Es una disfunción neuronal causada por la destrucción de la capa que cubre las células nerviosas (vaina de mielina) en el tronco del encéfalo (puente de Varolio).

La destrucción de la vaina de mielina que cubre las neuronas impide que las señales sean transmitidas apropiadamente en el nervio. Esto disminuye la capacidad del nervio para comunicarse con otras células.

La causa más común de mielinólisis central pontina es un cambio rápido en los niveles de sodio en el organismo. Con mucha frecuencia, se presenta cuando alguien está en tratamiento por bajos niveles de sodio (hiponatremia) y los niveles se elevan demasiado rápido. También puede ocurrir ocasionalmente cuando los altos niveles de sodio en el organismo (hipernatremia) se corrigen con demasiada rapidez.

Esta afección no se presenta por sí sola, sino que es una complicación del tratamiento para otras afecciones u ocurre a raíz de otras afecciones.

Entre los riesgos están:

• Alcoholismo
• Mala salud general
• Niveles bajos de sodio por cualquier causa
• Desnutrición a raíz de enfermedades serias
• Síndrome de Wernicke-Korsakoff

• Confusión, delirio
• Dificultad al deglutir
• Visión doble
• Espasmos musculares en la cara, los brazos o las piernas
• Disminución de la lucidez mental, somnolencia, letargo, respuesta deficiente
• Visión reducida
• Cambios en el habla, mala pronunciación
• Debilidad en la cara, los brazos o las piernas que generalmente afecta ambos lados del cuerpo

Otros síntomas posibles abarcan:

• Estreñimiento
• Pupilas de los ojos de diferente tamaño
• Alucinaciones
• Temblor de las manos
• Movimientos oculares incontrolables

Un examen puede mostrar:

• Reflejos anormales
• Parálisis del VI par craneal (ver: mononeuropatía del VI par craneal)
• Compromiso de las cuatro extremidades (cuadriplejia espástica)
• Pérdida de control de los músculos oculares
• Debilidad en la cara, los brazos y las piernas (síndromes de las motoneuronas superiores)

Una resonancia magnética de la cabeza revelaría una anomalía en el tronco del encéfalo (puente de Varolio) y es el principal estudio diagnóstico.

Otros exámenes pueden abarcar:

• Niveles de sodio en la sangre y otros exámenes de sangre
• Potenciales provocados auditivos del tronco encefálico (BAER, por sus siglas en inglés)

Este trastorno es una emergencia que requiere hospitalización para el diagnóstico y tratamiento.

No hay cura conocida para la mielinólisis central pontina y el tratamiento se orienta hacia el alivio de los síntomas.

La doble visión puede reducirse usando un parche en un ojo.

La fisioterapia puede ayudar a mantener la fuerza, la movilidad y la función muscular en los brazos y piernas debilitados.

El daño neurológico causado por la mielinólisis central pontina suele ser duradero. Este trastorno puede causar una incapacidad seria y prolongada (crónica).

• Disminución de la capacidad de interactuar con otros
• Disminución de la capacidad para trabajar o cuidar de sí mismo
• Incapacidad para moverse, excepto parpadear (síndrome de "enclaustramiento")
• Daño permanente al sistema nervioso

No hay una pauta real sobre cuándo buscar atención médica, debido a que esta afección es rara en la comunidad general.

El tratamiento gradual y controlado de los niveles altos o bajos de sodio puede reducir el riesgo de daño a los nervios en el puente de Varolio. El hecho de conocer la forma como algunos medicamentos pueden cambiar los niveles de sodio puede evitar que estos niveles cambien demasiado rápido.