Es un examen que mide la concentración de partículas que se encuentran en la parte líquida de la sangre.

La sangre se extrae de una vena, usualmente de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico. El médico coloca una banda elástica alrededor de la parte superior del brazo con el fin de aplicar presión en el área y hacer que la vena se llene de sangre.

Luego, el médico introduce suavemente una aguja en la vena y recoge la sangre en un frasco hermético o en un tubo adherido a la aguja. La banda elástica se retira del brazo.

Una vez que se ha recogido la muestra de sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En bebés o en niños pequeños, se puede utilizar un instrumento puntiagudo llamado lanceta para punzar la piel y hacerla sangrar. La sangre se recoge en un tubo pequeño de vidrio llamado pipeta, en un portaobjetos o en una tira reactiva. Finalmente, se puede colocar un vendaje sobre el área si hay algún sangrado.

No se deben ingerir alimentos durante un período de 6 horas antes del examen. El médico puede solicitarle a la persona que temporalmente deje de tomar cualquier medicamento, como Mannitol (un diurético), que pueda interferir con los resultados del examen.

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Posteriormente, puede haber algo de sensación pulsátil.

Este examen ayuda a evaluar el equilibrio hídrico del cuerpo. El médico puede ordenar este examen si la persona tiene signos de hiponatremia, pérdida de agua o intoxicación por sustancias dañinas como etanol, metanol, etilenglicol. También se puede hacer si la persona tiene problemas para producir orina.

La osmolalidad aumenta con la deshidratación y disminuye con la sobrehidratación.

En las personas sanas, cuando la osmolalidad en la sangre se vuelve alta, el cuerpo libera hormona antidiurética (HAD). Esta hormona hace que el riñón reabsorba agua, lo cual ocasiona orina más concentrada. El agua reabsorbida diluye la sangre, permitiendo que la osmolalidad sanguínea regrese de nuevo al nivel normal.

La osmolalidad sanguínea baja inhibe la HAD, reduciendo la cantidad de agua que el riñón reabsorbe. La persona elimina la orina diluida para deshacerse del exceso de agua y se incrementa la osmolalidad sanguínea.

Los valores normales fluctúan entre 280 y 303 miliosmoles por kilogramo.

Nota: los rangos de los valores normales pueden variar ligeramente entre diferentes laboratorios. La persona debe hablar con el médico acerca del significado de los resultados específicos de su examen.

Los niveles por encima de lo normal pueden indicar:

• Deshidratación
• Diabetes insípida
• Hiperglucemia
• Hipernatremia
• Consumo de metanol
• Consumo de etilenglicol
• Necrosis tubular renal
• Accidente cerebrovascular o traumatismo craneal que ocasiona deficiencia de HAD (diabetes craneal insípida)
• Uremia

Los niveles por debajo de lo normal pueden indicar:

• Ingesta excesiva de líquidos
• Hiponatremia
• Sobrehidratación
• Síndromes paraneoplásicos asociados con el cáncer pulmonar
• Síndrome de secreción inadecuada de HAD

Las venas y arterias varían de tamaño de un paciente otro y de un lado del cuerpo a otro, razón por la cual obtener una muestra de sangre de algunas personas puede resultar más difícil que de otras.

Otros riesgos asociados con la extracción de sangre son leves, pero pueden ser:

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve cada vez que se presenta ruptura de la piel)