Comment trouver l’étoile Polaire

L'étoile Polaire de l'hémisphère nord, appelée Alpha Ursae Minoris, fait partie de la constellation de la Petite Ourse et sert souvent de point de repère à ceux qui se déplacent dans la nature, puisqu'elle indique le nord. Nul besoin d'être perdu pour chercher l'étoile Polaire, vous pouvez la chercher uniquement pour le plaisir de l'admirer. Pour cela, il suffit de repérer la Petite Ourse et le tour sera joué. Cette constellation de l'hémisphère boréal se repère plus facilement si l'on sait déjà où se trouve le nord. En l'absence de boussole, qu'on n'a pas toujours sur soi, on peut repérer sur terre tel ou tel phénomène qui permet de déterminer rapidement ce nord si utile dans la recherche de l'étoile Polaire.

Méthode 1

Méthode 1 sur 3:
Utiliser les constellations pour trouver l'étoile Polaire

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Servez-vous des étoiles de la Grande Ourse. Vous pouvez facilement repérer l'étoile Polaire grâce à la Grande Ourse (aussi appelée « Grande Casserole » ou « Grand Charriot »). Celle-ci renferme des étoiles qui permettent de repérer facilement l'étoile Polaire.
- Pour commencer, repérez la Grande Ourse. C'est une constellation de sept étoiles qui n'existe que dans le ciel boréal (nord). Au printemps et en été, la Grande Ourse est assez haute dans le ciel, alors qu'elle est plus basse sur l'horizon en automne et en hiver ^{[1]
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- La Grande Ourse est également appelée « Grande Casserole », car cette constellation à la forme de cet objet, avec la cuve et le manche. Quatre étoiles forment une cuve vaguement trapézoïdale, tandis que trois autres étoiles forment un manche légèrement courbé ^{[2]
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- Une fois la Grande Ourse repérée, vous allez pouvoir trouver facilement l'étoile Polaire. Commencez par repérer les deux étoiles brillantes qui forment le côté de la cuve de la casserole, à l'opposé du manche. Ce sont Mérak (fond de la cuve) et Dubhé (haut de la cuve). Imaginez une ligne les reliant. En direction du haut de la cuve, prolongez cette ligne d'une longueur équivalant à cinq fois la distance séparant Mérak et Dubhé. Vous devriez alors tomber sur une étoile brillante : c'est l'étoile Polaire.
- Notez que vous n'avez en fait pas besoin de voir l'étoile Polaire avec cette méthode. Si des montagnes ou des nuages bloquent votre vision, l'étoile Polaire se trouve toujours près de l'étoile du haut à droite de la casserole (du côté opposé au manche), en suivant les cinq étoiles alignées. Cette étoile se situe à moins de 3 degrés de l'étoile Polaire et du pôle Nord céleste.
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Repérez le bout du manche de la Petite Ourse. L'étoile Polaire se trouve dans la constellation de la Petite Ourse, puisque c'est elle qui constitue le bout du manche. Si vous repérez la Petite Ourse, vous êtes obligé de trouver l'étoile Polaire.
- Vous pouvez trouver la Petite Ourse grâce à la Grande Ourse. Une fois la Grande Ourse identifiée, regardez un peu plus haut dans le ciel et vous apercevrez la Petite Ourse. Elle est la « sœur » de la Grande Ourse, mais en plus petite. C'est une constellation composée également de sept étoiles. Là encore, quatre étoiles symbolisent la cuve de forme vaguement trapézoïdale et les trois autres, le manche. La dernière étoile du manche est l'étoile Polaire ^{[3]
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- Si vous habitez en ville, il est plus difficile de repérer la Petite Ourse. Il faudra alors utiliser une autre méthode. Il est également difficile de la voir lorsque le ciel est nuageux ou quand la Lune brille.
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Repérez la flèche de la constellation Cassiopée. Le plus souvent, l'étoile Polaire se repère avec la Petite ou la Grande Ourse. Cependant, si la Grande Ourse est un peu trop basse sur l'horizon, la tâche est un peu plus compliquée. Fort heureusement, on peut, en dépannage, se servir de la constellation Cassiopée.
- Cassiopée est une constellation de cinq étoiles. Elle a une forme de « M » ou de « W », selon la période durant laquelle on la regarde. Cassiopée n'est visible que dans l'hémisphère nord. En début de nuit, cette constellation a plutôt une forme de « M », tandis qu'en deuxième partie de nuit, elle ressemble davantage à un « W ». En février et en mars, Cassiopée est orientée de telle sorte qu'elle dessine toujours un « W ^{[4]
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- Ce sont les trois étoiles centrales de Cassiopée qui permettent de localiser grossièrement l'étoile Polaire. Imaginez que les deux segments qui relient ces trois points soient une pointe de flèche. Suivez du regard cette direction. Vous devriez alors tomber sur une étoile brillante : c'est l'étoile Polaire. Pour que cette méthode fonctionne, vous devez voir l'étoile Polaire.
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Méthode 2

Méthode 2 sur 3:
Trouver l'étoile Polaire avec des moyens modernes

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Repérez l'étoile Polaire avec votre ordiphone. On trouve aujourd'hui de très nombreuses applications mobiles qui opèrent comme un télescope. Vous entrez votre position, à moins que votre ordiphone ne soit suffisamment sophistiqué pour la repérer automatiquement. Vous pointez ensuite votre portable en direction du ciel. Après calcul, votre portable vous permet d'identifier les astres qui sont au-dessus de vous : vous avez sous les yeux une véritable carte du ciel interactive. Certaines applications ont une fonction d'agrandissement qui permet de mieux voir les astres.
- Sky Guide est l'une des meilleures applications pour iPhone. Elle capture automatiquement l'endroit où vous êtes et l'heure qu'il est. Vous tendez ensuite votre appareil vers le ciel et vous obtenez une carte du ciel au-dessus de votre tête. Là, vous pourrez découvrir les constellations et les étoiles ^{[5]
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- Sous Android, il y a une application appelée Stellarium Mobile. Elle fonctionne sur le même principe que Sky Guide, avec cependant une meilleure résolution d'image, ce qui fait que vous voyez bien mieux chaque détail de la voute céleste ^{[6]
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Achetez un atlas du ciel. Très tôt, les hommes ont cartographié le ciel. Si, pour vous, la simple idée de devoir utiliser un téléphone tue la poésie de l'observation des étoiles, achetez alors un atlas du ciel. De même, si vous êtes parti pour observer le ciel, emportez-en un au cas où votre batterie de portable vous lâche. Un atlas du ciel est donc un atlas, qui vous présente le ciel, tel qu'on peut le voir à certaines époques et sous différents angles. Il y a aussi des agrandissements, des graphiques, des tableaux de données… En fonction du mois, vous pourrez trouver sans problème l'étoile Polaire… à condition que le ciel soit dégagé.
- Il existe de très nombreux atlas du ciel. La nomenclature et les représentations varient, mais ne vous inquiétez pas, il y a une légende facile à lire. Ainsi, certains atlas marquent, par exemple, les petites étoiles avec de petits points blancs, tandis que les étoiles plus importantes sont identifiables par des points plus gros et rouges ^{[7]
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- Un atlas du ciel renferme de nombreuses cartes du ciel. Avec un peu d'imagination, elles ressemblent un peu à une carte routière dans la mesure où des points (astres) sont reliés entre eux par des droites. Sélectionnez la carte qui correspond à l'endroit où vous vivez à la date de l'observation programmée. Pendant votre virée nocturne, pensez à apporter une lampe-torche afin de pouvoir consulter votre atlas quand cela sera nécessaire ^{[8]
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- Familiarisez-vous avec votre atlas avant de sortir dans la nature. Un atlas du ciel nécessite une bonne prise en main avant que vous puissiez l'utiliser sans problème. Il faut vous familiariser avec la légende, les codes et les angles de vue. La seule méthode consiste à l'utiliser le plus souvent possible. Ainsi, où que vous soyez sous la voute céleste, près ou loin de chez vous, vous pourrez vous repérer très facilement ^{[9]
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- Si un atlas est vraiment utile pour vous familiariser avec le ciel, son but réel est que vous n'ayez plus à l'utiliser. Mémorisez l'emplacement et les caractéristiques de la Grande Casserole, de Cassiopée, d'Orion, du Lion, de Pégasus, et de la Croix du Sud. Habituez-vous à vous orienter quand cela est soudainement nécessaire sans avoir de GPS, de boussole ou d'atlas à portée de main.
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Préparez votre sortie nocturne sur ordinateur. Comme pour les atlas, des applications donnent des cartes du ciel au-dessus de tel lieu à tel moment. Ainsi, tranquillement chez vous, vous pouvez préparer sur votre ordinateur de bureau votre observation. Une fois dehors, vous avez en tête quelques points de repère qui vous permettront de trouver facilement l'étoile Polaire.
- À côté de l'application pour ordiphone, Stellarium existe aussi en version « application de bureau » disponible sous Linux, Mac et Windows. En fonction du jour et de l'heure que vous entrerez, vous verrez apparaitre une image du ciel, avec l'étoile Polaire. Il ne vous restera plus qu'à sortir et à diriger votre regard dans la bonne direction et vous verrez votre étoile ^{[10]
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- Pour les appareils tournant sous iOS existe une application, PhotoPills, qui est un bel outil de position astrale. Ainsi, si vous prévoyez de photographier le ciel de façon à avoir les astres selon une disposition particulière, PhotoPills vous dira quand et à quelle heure vous aurez le plus de probabilités de voir le ciel dans cette disposition. En conséquence, vous pouvez aussi vous en servir pour repérer l'étoile Polaire à un moment où vous serez dehors ^{[11]
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Méthode 3

Méthode 3 sur 3:
Trouver la direction du nord

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Trouvez la direction du nord avec deux piquets. Pour repérer une constellation particulière et si vous êtes un peu novice, il vaut mieux savoir dans quelle direction regarder, sinon vous risquez de chercher longtemps. Imaginez alors comment trouver une seule étoile, l'étoile Polaire ! Ainsi, si vous savez déjà où se trouve approximativement le nord, votre champ de recherche est alors singulièrement restreint. C'est pourquoi si vous avez deux piquets à disposition, vous allez pouvoir trouver le nord.
- En premier, il vous faut deux piquets, l'un étant légèrement plus grand que l'autre ^{[12]
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- Plantez les piquets bien droits dans le sol. Placez le piquet le plus grand légèrement devant le plus court ^{[13]
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- Baissez-vous et alignez avec un œil les sommets des piquets. Ne bougez plus et attendez qu'une étoile apparaisse dans votre ligne de visée ^{[14]
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- Fixez cette étoile quelques minutes et voyez comment elle se déplace. Si elle a tendance à monter, vous regardez vers l'est. Si elle a plutôt tendance à descendre, vous regardez vers l'ouest. De même, si elle va à droite, vous regardez vers le sud et si elle va à gauche, vous êtes face au nord ^{[15]
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Créez une ombre avec un piquet. En plein jour, il est possible de voir l'étoile Polaire. Cependant, il est difficile, à cause de la clarté, de repérer ces constellations qui servent à localiser cette étoile particulière. Ainsi, pour trouver le nord, vous allez utiliser l'ombre portée d'un piquet.
- Placez un piquet au sol. Prenez une pierre (ou un autre objet) et placez-la à l'extrémité de l'ombre portée ^{[16]
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- Attendez environ une heure. L'ombre va se modifier, elle deviendra plus grande ou plus courte. Placez un autre piquet au bout de la nouvelle ombre. Placez-vous alors perpendiculairement à l'ombre : vous êtes face au nord ^{[17]
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Repérez les endroits où pousse la mousse. Si vous habitez dans une région assez humide pour que pousse de la mousse végétale, vous pourrez, grâce à elle, trouver la direction du nord. Il suffit de regarder de quel côté d'un élément vertical (un arbre le plus souvent, ou un mur) pousse la mousse. Cette dernière ayant besoin d'humidité et d'ombre, la mousse se développe toujours au nord sur des structures verticales : c'est le côté qui reçoit le moins de lumière ^{[18]
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Conseils

Si vous voulez repérer l'étoile Polaire Alpha Ursae Minoris (celle que l'on voit dans l'hémisphère nord), vous devez identifier en totalité et sans erreur possible la Grande Ourse.
Souvenez-vous que le Soleil se lève à l'est et se couche à l'ouest. Le nord est toujours à la droite de l'ouest, donc, quand vous voyez le Soleil se lever face à vous, regardez à droite, c'est le nord.

Avertissements

L'étoile Polaire Alpha Ursae Minoris est très difficile à trouver quand on se trouve près de l'Équateur. Dans l'hémisphère sud, l'étoile Polaire est aujourd'hui considérée être Beta Hydri.
À l'aube (à l'est) ou au crépuscule (à l'ouest), on remarque dans le ciel un astre lumineux : c'est la planète Vénus, également appelée « étoile du berger ».