Comment utiliser correctement les apostrophes en anglais

Utilisez une apostrophe pour indiquer le (la) propriétaire de la chose en question. Si un objet ou un lieu appartient à une personne, on mettra une apostrophe, suivie d'un « s » après le nom de la personne, le tout suivi de la mention de l'objet ou du lieu. Par exemple, « Mary's lemons » (les citrons de Marie). Nous savons que les citrons appartiennent à Mary grâce au s. Autres exemples : « China's foreign policy » (la politique étrangère de la Chine) et « the orchestra's conductor » (le chef d'orchestre).

• La notion de propriété peut prêter à confusion avec certains noms. La locution « Sunday's football game » (le match de football de dimanche) n'est pas pas correcte grammaticalement (car dimanche n'est pas propriétaire du match !), mais on peut dire et écrire : « A hard day's work » (une grosse journée de travail). La locution est tout à fait correcte, même si la journée n'est pas propriétaire du travail.

Soyez cohérent(e) lorsque vous utilisez les apostrophes après des mots qui se terminent par un « s ». Lorsque le nom d'une personne se termine par un « s », on met l'apostrophe, mais pas le « s » qui suit habituellement, pour indiquer la propriété, mais les linguistes qui vénèrent le Chicago Manual of Style et d'autres, préfèrent quand même ajouter un « s » après l'apostrophe ^{[1] [2]} .

• Notez les différences.
  • Écriture acceptable : Jones' house, Francis' window, Enders' family.
  • Écriture recommandée : Jones's house, Francis's window, Enders's family.
• En fait, peu importe le style que vous adoptez, mais soyez fidèle à ce style du début à la fin de votre prose.

Il n'y a pas d'apostrophe possessive après le pronom « it ». « China's foreign policy » (la politique étrangère de la Chine) est correct, à la condition que vous parliez de la Chine pour la première fois dans votre texte ou votre discours. Par la suite, dans ce même discours ou note, il faudra dire : « its foreign policy » (sa politique étrangère).

• La raison est qu'il y a une confusion potentielle entre « its » (possession) et « it's » (contraction de « it is »). Si vous ne savez pas s'il faut mettre une apostrophe ou pas, essayez de dire la phrase en remplaçant « it's » par « it is » ou « it has ». Si votre phrase n'a aucun sens (« it is foreign policy » ne veut rien dire !), ne mettez pas d'apostrophe.

Sachez comment utiliser une apostrophe après un nom au pluriel. Cela arrive, par exemple, quand un groupe de personnes possède en commun quelque chose ou un lieu. Vos voisins, la famille Smart, possède un bateau : on dira « the Smarts' boat » et non « the Smart's boat ». Parce que vous parlez de tous les membres de la famille Smart, on dit et écrit : les « Smarts ». Et parce que le bateau est celui des Smart (vraisemblablement !), vous ajoutez l'apostrophe après le « s » de Smarts.

• Si le nom de famille se termine par un « s », mettez le nom au pluriel avant d'ajouter l'apostrophe. Par exemple, si vous voulez parler de la famille Williams, on dit : « the Williamses ». Si vous voulez parler de leur chien, vous direz : « the Williamses' dog ». Si ça vous écorche les oreilles, contournez le problème en disant : « the Williams family » et « the Williams family's dog ». Le tour est joué !
• En cas de multiples possesseurs d'une chose, sachez où mettre l'apostrophe. Par exemple, si John et Mary ont un chat en commun, vous pouvez écrire : « John and Mary's cat » et non « John's and Mary's cat ». « John and Mary » est une locution globale et homogène (bref, forme un groupe indissociable !) et ne doit donc prendre qu'une seule apostrophe.

En règle générale, n'utilisez pas d'apostrophe pour indiquer un pluriel. L'utilisation abusive et fausse grammaticalement d'une apostrophe pour un pluriel est appelée greengrocer's syndrome (syndrome de l'épicier), du fait que c'est chez eux qu'on trouve le plus souvent ce genre de pataquès ^[3] . Si vous avez plusieurs pommes, écrivez apples et non pas apple's.

• Il est une exception à cette règle : c'est quand on doit mettre une lettre unique au pluriel. Ainsi, la phrase suivante : Why are there so many i's in the word « indivisibility « ? (Pourquoi y a-t-il tant de i dans le mot indivisibilité ?) est correct ^[4] . On fait cela pour des raisons de clarté, ainsi le lecteur ne risque pas de confondre avec le mot « is ». Cependant, aujourd'hui, on met la lettre unique entre guillemets, puis l'apostrophe, puis le « s » : Why are there so many i's in the word « indivisibility » ?
• Évitez complètement le problème avec de petits nombres en écrivant le mot. « Ones » au lieu de « 1's », « fours » au lieu de « 4's » ou « nines » au lieu de « 9's ». Ne faites ça qu'avec les chiffres !

Sachez utiliser les apostrophes avec les acronymes et les années. Prenons le cas de l'acronyme CD. Le pluriel est « CDs » et non pas « CD's ». Pareil pour les années. Au lieu d'écrire : « Spandex was popular in the 1980's », écrivez « in the1980s ».

• La seule exception à cette règle pour les années est quand vous la raccourcissez. Ainsi, 2005 devient '05. Dans ce cas, l'apostrophe marque le raccourci.

Utilisez les apostrophes en cas d'élision. Parfois, surtout dans l'écriture dans tous les jours, on utilise des apostrophes pour indiquer une ou plusieurs lettres manquantes. Par exemple, le mot « don't » est la contraction de « do not » (idem pour « isn't », « wouldn't » et « can't »). Cela marche aussi pour les formes verbales « is », « has » et « have ». Par exemple, nous pouvons écrire : « She's going to school » au lieu de « She is going to school » ou « He's lost the game » au lieu de « He has lost the game ».

Attention à la confusion its/it's. N'utilisez une apostrophe avec le mot « it » que lorsque vous voulez indiquer une contraction de « it is » ou de « it has ». It est un pronom et les pronoms n'ont pas d'apostrophe. Prenons l'exemple suivant : « That noise ? It's just the dog eating its bone ». Il pourrait y avoir confusion, mais its suit la même règle que les autres pronoms possessifs : his, hers, its, yours ours, theirs.

Évitez les contractions inexistantes. Certaines personnes emploient des contractions incorrectes comme « shouldn't've » ou « ought ». Elles ne sont pas réelles, ne les utilisez donc pas pour écrire de manière formelle. Une autre erreur que vous devez écarter est d'employer des contractions pour les noms de personnes. Si par exemple vous écrivez « Bob's » comme contraction de « Bob is », c'est incorrect. « Bob's » est possessif, ce n'est pas une contraction. Il est par contre possible d'employer des contractions sur les pronoms comme « he's » ou « she's ».