Comment utiliser des virgules

Sachez ce qu'est une proposition relative. Il s'agit d'un mot, d'un groupe de mots ou d'une expression qui modifie certains éléments du sujet principal. Ces propositions relatives sont introduites par des pronoms relatifs. Les pronoms relatifs les plus courants comprennent qui, que, quelque, quoique, dont, ceci et quel, quelle Ces propositions peuvent être relatives ou non ^[3] .

Sachez comment fonctionne une proposition relative. Il s'agit d'éléments ou d'expressions qui donnent un supplément d'information à une phrase, mais ne sont pas essentiels pour sa signification. On peut supprimer cette proposition sans altérer le sens de la phrase (tout en gardant le sujet principal en place). On peut aussi les qualifier de propositions subordonnées ^[4] .

• Voici un exemple de proposition relative dans une phrase : « George Washington, le premier président des États-Unis, a été élu deux fois ». Tandis que l'information contenue dans la proposition relative a son utilité, la signification principale garde tout son sens si elle est supprimée : « George Washington a été élu deux fois ».
• Voici un autre exemple de proposition relative : « Fatima, qui a travaillé dur, va probablement bien s'en sortir à l'examen d'aujourd'hui. » La présence du pronom relatif qui devant une proposition indique sa nature relative et devrait être encadrée de virgules.

Utilisez des virgules avec des propositions subordonnées. Dans quasiment tous les cas, ces propositions subordonnées ou expressions vont être encadrées de virgules. Cela indique au lecteur qu'il s'agit d'un supplément d'information pas forcément essentielle. Il s'agit d'une proposition relative ou subordonnée si vous pouvez la supprimer sans altérer le sens de la phrase.

• Assurez-vous de bien placer des virgules entre chaque proposition. Une erreur de ponctuation assez courante est de poser la virgule au début de la proposition, mais pas à la fin.
• Dans quasiment tous les cas, les propositions relatives ou les phrases qui contiennent le pronom relatif qui, ou lequel, laquelle seront relatives et devraient être encadrées de virgules : « L'accident de voiture, qui s'est produit à 15 h, n'a pas trop endommagé mon véhicule ».

Servez-vous de virgules pour gérer des expressions qui interrompent la phrase. Les prépositions ou autres expressions d'introduction peuvent interrompre la phrase principale et servent de proposition relative. Séparez ces interruptions avec des virgules pour signaler au lecteur que cette information n'est pas essentielle, si elles sont indépendantes du sujet et du verbe.

• Voici un exemple d'une préposition qui agit sur le mode de l'interruption : « C'est, à mon avis, un excellent livre ». Cet ajout n'est pas capital pour la compréhension de la phrase et on peut le supprimer sans altérer le sens de la phrase.
• Voici un autre exemple : « Cette route est, par ailleurs, très bien entretenue et agréable à emprunter. »
• Les injonctions directes tombent aussi sous cette catégorie. Voici, par exemple, une phrase interrompue par une injonction directe vis-à-vis d'une autre personne : « C'est pourquoi je fais appel à toi, Thomas, le meneur du groupe. »

Sachez comment fonctionne une proposition non relative. Il s'agit d'une proposition ou expression qui est essentielle pour la signification de la phrase. On ne peut pas la supprimer sans altérer le sens de votre phrase.

• Voici un exemple de proposition non relative dans une phrase : « Les conducteurs qui font des excès de vitesse sont inconscients. » Cette proposition est essentielle pour la compréhension de la phrase et ne peut pas être supprimée.
• Voici un autre exemple de proposition non relative : « La chanson nommée « Foule sentimentale », est très connue. La chanson nommée « Nouilles sentimentales », que j'ai composé hier ne l'est pas. Bien que ces propositions offrent un supplément d'information, elles ne peuvent pas être supprimées sans anéantir la signification de la phrase : « La chanson Foule sentimentale est connue, mais l'air les Nouilles sentimentales que j'ai composé hier ne l'est pas. »

Ne mettez pas de virgules avec des propositions non relatives. Comme elles sont essentielles pour la signification de votre phrase, le fait de poser des virgules entre elles va embrouiller la signification de votre phrase.

• Dans quasiment tous les cas, une proposition qui commence par le pronom relatif que sera non relative et ne devrait pas s'accompagner de virgules : « L'accident de voiture que j'ai eu hier va augmenter la cotisation de mon assurance auto. »

Utilisez l'acronyme mais ou et donc or ni, car pour vous souvenir des conjonctions de coordination. Ces dernières tiennent lieu de liens pour relier des propositions dans une phrase. En français, ces conjonctions sont les suivantes : mais, ou, et, donc, or, ni, car ^[5] .

Utilisez des virgules avant ces conjonctions de coordination qui relient des propositions indépendantes. Une proposition indépendante est celle qui comporte un sujet et un verbe qui lui sont propres. Elle peut se suffire à elle-même et constituer une phrase indépendante. Vous devriez toujours utiliser une virgule quand une conjonction de coordination relie deux propositions indépendantes, à l'exception des conjonctions et, ou, et ni, lesquelles remplacent la virgule dans la langue française.

• Voici un exemple de phrase où deux propositions indépendantes sont reliées par une conjonction de coordination : « J'ai pris trois livres à la bibliothèque, mais je me rends à présent compte que je n'ai pas le temps de lire ces ouvrages ». Chaque proposition peut former une phrase indépendante si vous en retirez la conjonction.
• Cette conjonction ne sert pas à mettre en relation deux propositions indépendantes : « Marc s'est rendu compte qu'il avait tout ce qu'il lui fallait mais pas de stylo ». La dernière partie de la phrase ne peut pas être prise isolément.

Faites attention à la grammaire de la phrase. La présence d'une conjonction ne requiert pas forcément une virgule. Seules les propositions indépendantes les unes des autres ont besoin d'une virgule pour les séparer ^[6] .

• Ne posez pas de virgule si, par exemple, votre phrase crée une liaison avec seulement deux mots (c'est l'exception du et mentionné plus haut) : « Donne-moi tout le jambon et les œufs que tu as ».
• Ne mettez pas non plus de virgule si votre phrase contient la préposition « pour » en temps qu'agent de liaison entre deux propositions : « Je mets de l'argent de côté pour des vacances à la neige. »
• Ne mettez pas de virgule si votre phrase contient l'adverbe « tellement » pour accentuer un autre mot : « L'enseignant était tellement fatigué de noter de mauvaises copies ».
• Ne mettez pas de virgule si votre phrase emploie l'expression « de telle sorte que » : « Hélène sait qu'elle devrait prendre un petit-déjeuner de telle sorte qu'elle n'ait pas faim plus tard ».

Utilisez une virgule après la plupart des adverbes d'introduction. Ces adverbes se terminent souvent avec le suffixe -ment et modifient un verbe ou un adjectif. On emploie parfois un adverbe au début d'une phrase pour expliquer ce qui a pu se passer ou une impression, surtout dans un cadre plutôt littéraire. Ces adverbes sont bien moins nombreux en français qu'en anglais. Les adverbes tels que généralement, habituellement et heureusement sont introduits après la première proposition de la phrase, contrairement à l'usage anglais qui permet de les mettre au tout début ^[7] .

• Voici un exemple de phrase qui introduit un adverbe : « Contrairement à un usage répandu, on ne met pas de virgule après un nom propre ».
• Les adverbes tels que quand et pendant peuvent servir de proposition relative (rarement au début d'une phrase dans la langue française) et ne devraient pas comporter de virgules.
• Les virgules devraient être employées pour souligner un adverbe d'introduction qui va modifier l'ensemble de la phrase et non pas pour modifier un élément isolé de la phrase, comme un verbe.

Utilisez une virgule après des mots d'introduction. Des éléments d'introduction sous forme d'un mot isolé tel que non, oui, et hé bien sont séparés par une virgule du corps principal de la phrase quand ils l'introduisent.

• Voici un exemple de mot d'introduction qui introduit une phrase et exige une virgule : « Non, je ne peux pas passer ce matin. »
• Voici un exemple avec hé bien en guise de mot d'introduction : « hé bien, j'aimerais beaucoup reprendre de ce gâteau, mais je suis au régime ».
• Comment peut aussi être utilisé en temps que mot d'introduction, mais il s'agit d'une tournure plutôt littéraire à manipuler avec précautions : il ne devrait être accompagné d'une virgule qu'à partir du moment où il n'est pas essentiel pour la compréhension de la phrase. La virgule mise dans la phrase « Comment, mais c'est génial ! » est juste. Vous ne pouvez cependant pas mettre de virgule dans la phrase suivante : « Comment a-t-il pu oublier de passer ce matin ^[8]  ? »

Utilisez une virgule après une transition d'introduction. Ce type de transition permet de guider le lecteur d'une phrase à l'autre et il devrait s'accompagner d'une virgule. Les formules de transition d'introduction les plus courantes comprennent En fait, De plus, Néanmoins et Dans l'intervalle ^[9] .

• Ces formules de transition et d'introduction peuvent aussi prendre la forme d'expressions toutes faites, telles que Par ailleurs et En dépit de… Séparez-les aussi avec des virgules.

Utilisez une virgule après une expression d'introduction qui comporte plus de trois mots. Ces expressions donnent un supplément d'information à une phrase, mais ont un sujet et un verbe indépendants de celui de la proposition principale de la phrase. La virgule est facultative si cette introduction contient moins de trois mots ^[10] . Les expressions d'introduction les plus courantes sont celles qui agissent comme un adjectif pour décrire quelque chose dans la proposition principale d'une phrase ainsi que celles qui comportent un verbe à l'infinitif (tel que pour écouter, pour voir et autres ^[11] ).

• Voici un exemple d'expression adjectivée : « Mu par une colère sourde, Lorenzo s'empara de son glaive pour transpercer le gâteau au fromage ». Mu par une colère sourde altère Lorenzo qui est le sujet principal de la phrase.
• Voici un exemple d'expression qui tient lieu de préposition : « Dans le courant de la soirée, elle n'a pas cessé d'échanger des propos agréables avec les autres convives de la fête. »
• Voici un exemple d'expression à l'infinitif pour introduire une phrase : « Oublier Venise était au-dessus de ses forces ».
• Ne confondez pas les verbes du deuxième et troisième groupe (qui se terminent en -ir ou oire) avec un participe présent. Vous n'allez pas mettre de virgule dans cette phrase, par exemple : « Écrire sans faute est difficile, mais pas insurmontable ». L'expression Écrire sans faute est le sujet de la phrase.

Servez-vous d'une virgule pour séparer des propositions indépendantes. Ce type de propositions modifie complètement le sens de la phrase. Elles se placent habituellement au début de la phrase, mais peuvent aussi apparaitre à la fin, comme dans le cas d'un complément d'objet direct. Cette proposition comporte habituellement son propre sujet et se forme généralement d'un nom commun et d'un participe (passé ou présent).

• Voici un exemple de proposition indépendante au début d'une phrase : « Après avoir terminé ses devoirs, elle rejoignit ses amies ».
• Voici un exemple de proposition comportant un complément d'objet direct qui se trouve en fin de phrase : « Les tourtereaux se sont dépêchés, pressés par le froid mordant. » Cette proposition altère complètement celle qui la précède.

Utilisez une virgule pour séparer une proposition sous forme d'adverbe. Ce type de proposition est introduit par une conjonction de subordination qui relie la proposition à la phrase principale. Ces propositions adverbiales dépendent toujours d'une conjonction et ne peuvent pas se suffire à elles-mêmes. On peut les placer au début de la phrase, mais aussi ailleurs, surtout dans la langue française ^[12]  !

• Les conjonctions de subordination comprennent bien que, hormis, excepté, sauf, étant donné que, et depuis.
• Voici, par exemple, une proposition adverbiale qui se trouve au début d'une phrase : « Étant donné que ta participation aux réunions est toujours créative et motivante, je te propose de prendre ce projet en charge ».
• Voici une proposition adverbiale qui intervient plus tard dans la phrase : « Lorenzo a décidé de ne pas faire un tour de grand huit, bien qu'il aime ça d'habitude, parce qu'il vient d'avaler une énorme choucroute. »

Employez des virgules pour séparer des termes ou dans le cadre d'une série d'énumérations. Servez-vous de virgules pour séparer les uns des autres une série d'éléments que vous énumérez.

• Voici, par exemple, une liste de mots séparée par des virgules : « Nous avons acheté au supermarché des pommes, des oranges, des poires et des bananes. »
• Ne mettez pas de virgules avant ou après cette liste ou énumération. L'emploi de la virgule est incorrect dans cet exemple : « Nous avons acheté au supermarché, des pommes, des oranges, des poires et des bananes, pour faire une salade de fruits ce soir. »
• N'utilisez pas de virgules quand tous les éléments de l'énumération sont reliés par une conjonction de coordination spécifique telle que et, ou et ni. Voici, par exemple, une énumération d'éléments liés par la conjonction de coordination et : « Marc et moi et Fabrice et Claire sommes tous allés au concert. »
• Vous pouvez toujours vous servir de points-virgules pour séparer des séries d'expressions de plus d'un mot, mais cet usage est devenu très rare dans la langue française. Il vaut encore mieux séparer les propositions avec des points, voire des virgules, dans certains cas. Voyez ce que cela donne dans le cas suivant : « Tu peux choisir entre deux de petits-déjeuners : une barre de céréales, du jus d'orange et du café, lequel est assez bon marché ou du bacon, des saucisses et des oeufs, ce qui est plus cher ^[13] . »

Comprenez l'utilité de la virgule « Oxford », laquelle ne trouve aucun usage en français. Il s'agit de mettre une virgule avant le dernier élément ou une énumération, surtout si ce dernier morceau est relié par une conjonction de coordination. Il est question ici de clarté, mais la langue française met systématiquement une virgule avant le dernier élément d'une liste, sauf s'il s'agit d'une conjonction de coordination.

• Voyez, par exemple, cette phrase : « Je voudrais dédicacer ce livre à mes parents, mon professeur et Nicolas Sarkozy. » Avec ce type de ponctuation, on dirait que vos parents sont vos professeurs et aussi Nicolas Sarkozy. Le principe de la virgule Oxford accentuée à la fin vous empêche de faire cette confusion : « Je voudrais dédicacer ce livre à mes parents, à mon professeur et à Nicolas Sarkozy. »
• Vous ne ferez sans doute pas d'erreur en mettant une virgule avant une conjonction de coordination qui clôture une phrase. Mais ce n'est absolument pas nécessaire, surtout pas avec une conjonction qui remplace déjà la virgule, comme et.

Servez-vous de virgules entre deux adjectifs ou plus de même valeur qui peuvent changer chacun d'eux le sens d'un mot. Voici comment savoir si l'adjectif fonctionne de façon indépendante ou non : si vous pouvez insérer la conjonction « et » entre ces adjectifs sans changer le sens de la phrase (ni produire du charabia), ces adjectifs fonctionnent de façon indépendante. Une virgule devrait les séparer.

• Voici, par exemple, une phrase comportant une série d'adjectifs qui sont ponctués correctement : Les individus qui enfreignent délibérément les règles de la grammaire sont des troglodytes grossiers, odieux, ignobles et irresponsables qui gâchent notre langue aussi belle que polyvalente.
• Certains mots appariés comptent comme des mots uniques, tel disque-jockey ou jeune-homme. Les virgules sont inutiles dans ces cas.
• N'employez pas de virgule si les adjectifs sont déjà reliés par une conjonction de coordination !
• Ne mettez pas de virgule si les adjectifs qualifient des choses différentes, comme si, par exemple, l'un d'eux qualifie une couleur et un autre décrit une caractéristique.
  • Un exemple : « Je possède un gros camion rouge » se passe de virgule, là où « Je possède un camion assez imposant, rouillé, cabossé et rouge » l'exige.

Utilisez une virgule pour séparer des dates et des adresses. Chaque élément d'une date (le jour de la semaine, le mois et l'année) devrait être séparé par une virgule. Employez aussi une virgule pour séparer les éléments d'une adresse ou quand vous faites allusion à une ville, à une région ou à un état. Vous devriez, par exemple, vous servir d'une virgule dans le cas suivant : « Il était dix heures à Lyon, en région Rhône-Alpes ^[14] . »

• Voici un exemple de bon usage de la virgule pour une date : « Cet article de wikiHow a été rédigé un lundi à Toulouse, en mai 2014 ».
• Ne vous servez pas de la virgule quand n'apparait que le mois et l'année : « J'ai écrit cet article au mois de novembre de l'année 2015 ».
• Voici un bon exemple d'emploi de la virgule pour une adresse : « Sa nouvelle adresse est le 15 boulevard Leblois à Strasbourg, France ».
• La virgule est inutile quand les éléments de l'adresse sont flanqués d'une préposition et d'une conjonction ou d'un adverbe : « Il s'agit du 15 boulevard Leblois à Strasbourg ».