Aviación militar

Avión de ataque a tierra estadounidense A-10 Thunderbolt II.

Los aviones de ataque, tal como su nombre lo dice, son aeronaves específicamente diseñadas para destruir objetivos enemigos en la superficie, tanto terrestre como marítima. Sin embargo, conviene señalar que esto no priva a los aviones de ataque de poder portar y disparar misiles aire-aire como precaución defensiva en caso de ser interceptados por el enemigo. De hecho, la mayoría de los aviones de ataque son capaces de derribar otras aeronaves llegado el caso, pero en cambio no son capaces de luchar un dogfight

Lo cierto es que la categoría de aviones de ataque contiene aeronaves muy diversas, tanto en su forma y categoría como en sus misiones y objetivos. Podemos encontrar aviones con motor de pistón, tales como el Douglas A-1 Skyraider y el IA-58 Pucará, ambos diseñados para realizar misiones de Apoyo aéreo cercano. Por otro lado, existen aviones como el F-15E Strike Eagle, que si bien se especializa en misiones de ataque conserva la capacidad de ataque combate aire-aire del modelo F-15C, por lo que técnicamente es un cazabombardero, aunque generalmente es considerado un avión de ataque. Finalmente tenemos los aviones de ataque puro, cómo el A-10 Thunderbolt y el Su-25 Frogfoot.

Tampoco se debe confundir a los cazas de ataque con los bombarderos, ya que estos últimos poseen objetivos y misiones diferentes. Los bombarderos atacan objetivos relativamente grandes, no necesariamente en tamaño pero sí en importancia estratégica, y comúnmente vuelan desde bases lejanas y a gran altura para evitar radares y defensas antiaéreas, ya que son relativamente lentos, grandes y vulnerables. por el contrario, los aviones de ataque se ocupan de objetivos más pequeños, es decir, tácticos, y operan desde el mismo teatro de operaciones en misiones a baja cota, combatiendo a quemarropa contra las defensas del enemigo. Por lo tanto, deben estar equipados con un fuerte blindaje tanto en el fuselaje como en los motores, armas inteligentes que puedan ser colocadas con precisión al primer disparo, equipos de contramedidas electrónicas para ser menos vulnerables a las armas enemigas y potentes motores que puedan volar bajo y lento cuando sea necesario (para identificar y apuntar a los objetivos) y que sean capaces de soportar el peso extra de armas y combustible.

Bombardero estratégico estadounidense B-52 Stratofortress.

Los bombarderos son aviones diseñados para transportar una carga bélica determinada y lanzarla sobre un objetivo, ya sea en tierra o en el mar, teniendo muchas veces para ello que adentrarse en espacio aéreo dominado por el enemigo. Los bombarderos están dotados de bodegas y/o puntos de anclaje externos donde transportan la carga que puede ser bombas o también misiles crucero, y deben contar con medios para apuntar el lanzamiento, estos pueden ser ópticos o electrónicos.

Ejemplos de bombarderos actuales son el B-1 Lancer, el B-2, el B-52 o el Tu-160

Caza de superioridad aérea estadounidense F-22 Raptor.

Interceptor chino Shenyang J-11.

Se denominan aviones de caza o interceptores a aquellas aeronaves concebidas, diseñadas, equipadas, armadas y utilizadas para la búsqueda y destrucción de las aeronaves del enemigo, así como para la defensa del espacio aéreo propio.

Los aviones de caza tienen la función de desplegarse para defender puntos estratégicos en caso de que el enemigo envíe sus aviones para atacarlos. Por tanto, es esencial que entre sus características figure poder emplear pistas de reducidas dimensiones; poseer potencia suficiente para ganar altura en poco tiempo, poseer agilidad y maniobrabilidad para el combate cercano; contar con medios electrónicos (como el radar) para detectar y poder atacar al adversario; y, por último, tener la capacidad de portar y disparar munición para el combate aire-aire.

El avión de caza es el encargado de patrullar el espacio aéreo propio en las llamadas CAP (Combat Air Patrol, del inglés: Patrulla Aérea de Combate) y del dogfight, término que en inglés significa literalmente "pelea de perros", y que hace referencia al combate cerrado entre aviones. Aquí conviene diferenciar entre los aviones caza-interceptores "livianos" y los "pesados". Los primeros son más pequeños y livianos, ya que su misión principal consiste en defender el espacio aéreo propio (Mirage III, BAC Lightning, MiG-23, F-102, F-106,etc.), mientras que los segundos deben adentrarse en el espacio aéreo del enemigo para arrebatárselo, por eso se los llama también cazas de superioridad aérea (Su-27, F-22).

Ejemplos de aviones caza-interceptores son: F-102, F-106 Delta Dart, Mirage IIIC (no confundir con la versión IIIE), BAC Lightning, F-14 (aunque la Armada de los Estados Unidos lo equipó luego con bombas), F-15, F-22 (actualmente redesignado "F-22A" ya que se le agregó la capacidad de portar bombas), MiG-23, Su-27, etc.

Como se ve, la mayoría de las veces tanto los fabricantes como los gobiernos clientes de los mismos, terminan optando por los cazabombarderos, debido a su mayor relación costo-beneficio.

Cazabombardero polivalente ruso-indio Sujói Su-30MKI.

Caza polivalente europeo Eurofighter Typhoon.

El cazabombardero es un avión caza que además de poder asumir la función de defensa aérea, sirve como plataforma de ataque al suelo. En general, se los denomina simplemente cazas, y descienden de los cazas puros o caza-interceptores, ya que muchas veces son versiones con capacidad aire-suelo de los mismos. De hecho, por razones presupuestarias, pocas naciones pueden darse el lujo de poseer un avión distinto para cada función, optando por aeronaves multimisión.

El cazabombardero es el principal avión de combate con que cuentan las fuerzas aéreas de todo el mundo ya que es un sistema de armas muy flexible, pudiéndose emplear, indistintamente, tanto para tareas de vigilancia del espacio aéreo como para misiones de ataque a superficie de objetivos tácticos, asumiendo además tareas antibuque, de guerra electrónica, supresión de defensas, reconocimiento, etc.

Ejemplos de cazabombarderos son: F-4, F-15E Strike Eagle, F-16, F-18, F-35, MiG-23B Flogger-F, MiG-29, Su-30, etc.

Avión de transporte militar español CASA C-295.

Los aviones de transporte militar (logísticos) son usados principalmente para transportar tropas y pertrechos militares. La carga puede ser instalada en pallets, que son fácilmente cargados, asegurados para el vuelo y descargados rápidamente en el lugar de entrega. También la carga puede ser descargada desde un avión en vuelo mediante el uso de paracaídas, eliminando la necesidad de aterrizar. También son incluidos en esta categoría los aviones cisterna; estos aviones pueden reabastecer de combustible a otros aviones mientras están en vuelo. Un ejemplo de un avión de transporte es el C-17 Globemaster III. Un ejemplo de la Segunda Guerra Mundial es el C-47. Un ejemplo de un avión cisterna es el KC-135 Stratotanker. Los helicópteros y los planeadores pueden transportar tropas y abastecimientos a áreas donde otros aviones serían incapaces de hacerlos llegar.

Llamar a un avión militar un avión de carga es incorrecto, debido a que los aviones de transporte militar también transportan paracaidistas y a otros soldados. Sus principales características son: están blindados, tienen poca velocidad,las alas altas, la mayoría son bimotor.

Un E-2C Hawkeye en el portaaviones USS George Washington (CVN-73).

Los aviones de reconocimiento son usados principalmente para obtener inteligencia. Ellos están equipados con cámaras y otros sensores. Estos aviones pueden estar diseñados especialmente o pueden ser modificaciones de un avión de bombardero o de caza. Este rol está siendo llenado cada vez más por satélites y vehículos aéreos no tripulados (en inglés: Unmanned Aerial Vehicles, UAV).

Los aviones de vigilancia y observación usa el radar y otros sensores para vigilar el campo de batalla, estas tareas incluyen la vigilancia del espacio aéreo, el patrullaje marítimo y el reglaje de artillería.

Son aquellos vehículos que cuentan con dispositivos eléctrico o electrónico diseñados para engañar o burlar los radares, sonares y otros sistemas de detección como infrarrojos o láser. Puede ser usado tanto ofensiva como defensivamente para impedir que el enemigo consiga identificar sus blancos. Ejemplos son el Grumman EA-6B Prowler o el Boeing EA-18G Growler.

Los aviones experimentales están diseñados con el propósito de probar conceptos aerodinámicos, estructurales, aviónicos y/o de propulsión avanzados. Normalmente estos están equipados profusamente con instrumentos de medición, con los cuales los datos del desempeño del avión son transmitidos mediante enlaces de datos de radiofrecuencia a estaciones terrestres localizadas en campos de pruebas en donde los aviones son volados. Un ejemplo de un avión experimental es el XB-70 Valkyrie.