Arrowsmith (película)

Sinclair Lewis publicó su extensa novela Arrowsmith (editada en español como El doctor Arrowsmith, con más de seiscientas páginas) en 1925. Al año siguiente, la obra fue distinguida con el Premio Pulitzer, si bien Lewis rechazó el galardón por considerar que se le debía haber concedido con anterioridad.[9] El libro cuenta la historia de Martin Arrowsmith, nacido en el ficticio Estado de Winnemac,[10] a lo largo de veinte años de una vida marcada por su temprana vocación por la medicina;[11] desde que con catorce años ayuda al médico de su pueblo, sus estudios de medicina, su vocación investigadora, su matrimonio, su ejercicio profesional como médico rural y, finalmente, su labor investigadora.[9] Quizá por haber trabajado el propio padre de Lewis como médico en una pequeña población, la temática le resulta familiar al escritor y la composición del personaje protagonista ha merecido los elogios de la crítica por su profundidad y consistencia.[11]

En 1930, Lewis recibió el Premio Nobel de Literatura «por su arte vigoroso y gráfico de la descripción y su capacidad para crear, con ingenio y humor, nuevos tipos de personajes».[12] Al ser el primer estadounidense distinguido con dicha recompensa, el prestigio de Lewis y su obra eran considerables en los Estados Unidos y no resulta extraño que la industria cinematográfica se fijase en su premiada novela El doctor Arrowsmith con vistas a rodar una película de éxito.[6][13]

Samuel Goldwyn encargó la adaptación de la novela a Sidney Howard, un galardonado autor de Broadway que había obtenido el Premio Pulitzer de Teatro en 1925 y al que había sabido atraer a Hollywood. Howard obtendría su mayor éxito en el cine ocho años más tarde al ganar el Óscar al mejor guion adaptado por ayudar a trasladar a la pantalla la novela de Margaret Mitchell durante el complicado rodaje de Lo que el viento se llevó,[6] pero ya era un autor de prestigio en 1931.

Howard realizó el guion basándose en la segunda parte de la novela,[14] pues Goldwyn había concebido la película al servicio de la estrella del momento, Ronald Colman, quien ya tenía cuarenta años entonces. Ello, junto con la excesiva longitud de la novela, aconsejaba no realizar una adaptación íntegra de la misma. Aun así, la película tiene abundantes y dilatadas elipsis.[15] El filme también se caracteriza por contener abundantes diálogos, algo inusual en los primeros tiempos del cine sonoro.[16]

Otra importante diferencia entre novela y película es que la relación que se establece entre Martin Arrowsmith y el personaje interpretado por Myrna Loy está solo levemente sugerida en el filme (mientras que en el libro de Lewis se consuma el adulterio), si bien ello parece deberse más que al propio guion, a un segundo montaje motivado por la censura del nuevo Código Hays con motivo del posterior reestreno de la cinta.[17][18]

El trabajo de Howard se vio recompensado con su nominación al Óscar al mejor guion adaptado en 1932, si bien el premio se lo llevaría Edwin Burke por su trabajo en Bad Girl, filme dirigido por Frank Borzage.[8]

Cuando Samuel Goldwyn negoció con Fox Film Corporation la cesión de John Ford para dirigir la película, este ya era un director experimentado y consolidado en la industria. Tras dirigir más de sesenta películas mudas, había abordado los primeros proyectos sonoros con su solvencia habitual, demostrando ser digno de la confianza del estudio. Sin embargo, tenía también fama de bebedor, acentuada por el hecho de que parecía estar atravesando una crisis personal y matrimonial,[19] razón por la cual Goldwyn puso como condición que se comprometiera por escrito a no beber durante el rodaje de Arrowsmith.[6] Parece claro que Ford incumplió el contrato durante la fase de montaje, lo que supuso su retirada de la producción de la película, el pago de una sanción y el fin de la relación de exclusividad de que había gozado desde hacía años con Fox.[20]

Es posible que el requisito de no beber alcohol fuera de difícil cumplimiento para Ford y que ello ocasionara un acortamiento del guion por parte del director con el fin de acabar el rodaje cuanto antes. Fuera este u otro el motivo, lo cierto es que la película contiene abundantes elipsis temporales que imponen un ritmo que resulta demasiado apresurado para el gusto de algunos críticos,[6][21] aunque, años más tarde, similares elipsis narrativas en otra película de Ford, The Searchers (1956), serían elogiadas por la crítica.[22][23] Este apresuramiento priva de verosimilitud a algunas de las secuencias.[24] Las acusaciones de brusquedad narrativa alcanzan también al final, considerado excesivamente precipitado por algunos,[25] además de no ajustarse a los cánones del final feliz.[26]

Habrían de pasar unos años hasta que John Ford pudiera exhibir su primer Óscar

Dada la avanzada edad de Ronald Colman para representar al joven Martin, Ford utiliza el recurso de mostrarlo de espaldas en las primeras secuencias; solo cuando se ha graduado en medicina vemos su rostro.[27][28] Lo que podría parecer un obligado truco, ha sido considerado por algunos espectadores como una ingeniosa forma de afirmar que el personaje no está completamente realizado hasta que adquiere su condición de médico.[29]

Una escena no presente en la novela de Lewis, muy propia del estilo de Ford y elogiada por un sector de la crítica es aquella en la que un Martin Arrowsmith todavía médico rural extrae una muela a un niño utilizando un divertido truco.[30]

El filme ha sido calificado en alguna ocasión como el más «narrativo» de la obra de Ford, supeditando la realización más al desarrollo del relato que a la atmósfera y los detalles.[16]

Algunas secuencias de la película denotan la clara influencia del expresionismo alemán representado por Murnau,[31][32][33] presente en Ford al menos desde el rodaje de Cuatro hijos (1928).[34] Así se puede apreciar, por ejemplo, en la inquietante secuencia en la que Lee fuma el cigarrillo contaminado, y cuyo humo envuelve la escena como una nube letal,[35][28] una de las destacadas por la crítica.[36] También en la muerte de Sondelius, acompañada por los sonidos de la lluvia y el llanto de una mujer.[37] En general, son las secuencias de ambiente tropical las más expresionistas y las más apreciadas por la crítica.[38][39] En ellas se aprecia la situación de absoluta indefensión de la población frente al avance de la peste, a la que solo se opone la actuación casi individual del médico-científico.[37]

Sin embargo, la misma sección tropical de la película es la que ha dado pie a acusaciones de racismo contra Ford, tanto por el tratamiento que da a los nativos de origen africano[40][28] como por el hecho de que Arrowsmith los utilice como sujetos de su experimentación ante la negativa de las autoridades a hacer lo propio con la población de procedencia europea.[41]

Algunos críticos consideran que Ford asumió la realización de Arrowsmith como uno de los muchos encargos alimenticios que realizó a lo largo de su carrera y que eso explicaría las limitaciones del filme.[42] Sin embargo, ello no coincide con la buena opinión que Peter Bogdanovich indica que tenía el director de Maine respecto a la película cuando le realizó su famosa entrevista, y que sugiere una implicación más personal.[43]

Aunque las valoraciones de la obra son moderadas, se señala el avance que supone para el director en la medida que supone la traslación a la pantalla de un personaje profundo y complejo por primera vez en su carrera.[25]

Vinculado desde hacía años a Samuel Goldwyn, de cuya mano había labrado una sólida carrera de galán en el cine mudo y efectuado una excelente transición al sonoro,[45] el inglés Ronald Colman fue el elegido por el productor para protagonizar la película en términos absolutos. Su nombre destaca en los títulos de crédito por encima de todos los demás y su presencia en pantalla es abrumadora debido a que el guion había prescindido de la primera parte de la novela, relativa a la etapa de juventud de Martin Arrowsmith, que Colman no podía interpretar.

El trabajo de Colman ha sido valorado de forma dispar por la crítica,[25][45] si bien en la época era reconocido como una auténtica estrella.[46] No obstante, también hay cierto consenso en que no era el intérprete adecuado para el personaje. Colman tenía ya cuarenta años lo que, aunque tenía un excelente aspecto físico que le permitió seguir desempeñando papeles de galán varios años más, privaba de verosimilitud a su composición de un joven médico recién licenciado.[17] Por otro lado, su elegante acento inglés, que tanto le había ayudado a sobrevivir al traumático cambio que representó la llegada del sonido,[45] resultaba inapropiado en un médico del ficticio Estado de Winnemac.[17] Quizá ambos detalles expliquen que, pese a que tanto el papel como la película parecían pensados para obtener un Óscar, Colman no consiguiera siquiera ser nominado.

El Óscar le llegaría a Colman muchos años más tarde, por la película de George Cukor Doble vida (A Double Life, 1947),[45] donde realizaría una interpretación ampliamente reconocida por la crítica.[47]

Helen Hayes en un tráiler de 1935

Menos recordada hoy que otras intérpretes de la época, Helen Hayes fue, sin embargo, una respetadísima artista conocida como la Primera Dama del Teatro Americano. Es una de las pocas actrices (junto con Audrey Hepburn y Rita Moreno)[48] que ha ganado los premios Óscar, Tony (cuatro veces),[49] Emmy y Grammy.[50] Su trabajo ese mismo año en el filme El pecado de Madelon Claudet le valdría su primer Óscar en la edición de 1932.[50] Se encontraba, por consiguiente, en un momento dulce de su carrera que se prolongaría con el rodaje, al año siguiente, de Adiós a las armas, la película de Frank Borzage basada en la novela de Ernest Hemingway.

El personaje de Lee Arrowsmith, abnegada esposa que está siempre dispuesta a apoyar al médico, puede resultar anticuado y casi machista visto con décadas de distancia.[51] Sin embargo, Hayes realizó una reconocida interpretación.[26] Aunque Arrowsmith le quiere, se casa con ella por amor[52] y abandona por ella (temporalmente) sus sueños de investigador para dedicarse al ejercicio de la medicina, lo cierto es que la abandona una y otra vez: mientras el doctor investiga sobre el brote de carbunco en el ganado, Lee pierde el niño que esperaba y queda estéril; cuando hace su primer descubrimiento en el laboratorio, acude corriendo desde casa al trabajo y solo se apercibe de que Leora le acompaña al llegar y verla reflejada en un cristal;[53] un error de Martin hará que el bacilo de la peste contamine el cigarrillo que luego enfermará a Lee;[35] finalmente, ella morirá sola, abandonada por los sirvientes, mientras su esposo está lejos combatiendo la epidemia y, quizá, habiéndole sido infiel.[54]

Imagen publicitaria de Myrna Loy en 1930

Myrna Loy todavía no había alcanzado la tremenda popularidad que le proporcionaría la serie de películas inspiradas en la novela de Dashiell Hammett El hombre delgado, junto a William Powell. En el filme interpreta a Joyce Lanyon, otra de las mujeres importantes en la vida del doctor Arrowsmith, si bien su papel queda minimizado con respecto a la novela,[36] sobre todo después de un montaje posterior un par de años al estreno, probablemente debido al endurecimiento de la censura.[17][55] El adulterio relatado en la novela es solo sutilmente sugerido en el montaje final de la película[56] (algo que algunos atribuyen, con o sin razón, al director),[21] hasta el punto de que muchos espectadores interpretan que Martin ha resistido la tentación.[57]

El veterano actor teatral Albert Edward Anson debutó en el cine interpretando con eficacia al profesor Gottlieb, modelo, maestro y mentor de Arrowsmith.[3] Percibe su potencial desde un principio, y le anima y apoya en sus investigaciones. Es honesto en su comportamiento, si bien su presión a Martin para que experimente el suero antipestoso solo en la mitad de la población con fines de experimentación científica no resulta ortodoxo a la luz de la evolución posterior de la ética científica.[41]

El actor Richard Bennett, cuya más conocida interpretación quizá sea la que haría años después en la película de Orson Wells The Magnificent Ambersons, realiza una notable composición del divulgador doctor Sondelius.[58][17][3] Cuando el joven Arrowsmith ejerce como médico rural, será el veterano microbiólogo quien avive la llama científica que todavía arde en su interior. Además, su composición del personaje resulta enormemente vital, mostrando que los científicos también tienen una vida privada y les gusta divertirse.[52][28] Será también Sondelius quien descubra el brote de peste que motivará el traslado de Martin y su esposa a los trópicos,[35] les acompañará en el viaje y, ya moribundo, su gran humanidad se impondrá a su espíritu experimental y suplicará a Arrowsmith que salve a todos los pacientes aplicándoles el suero y no el placebo.[59]

John Qualen en una escena de His Girl Friday, en 1940

También habla con un fuerte acento escandinavo el ganadero encarnado por el eficaz actor canadiense John Qualen, quien interpreta al padre de la niña enferma de difteria a quien no puede salvar Arrowsmith en una trágica secuencia que muestra las limitaciones del protagonista;[52][60] pero también es el propietario del ganado con cuya experimentación al doctor encuentra un remedio para el carbunco.[53] Qualen se convertiría en un habitual en las películas de Ford, con quien colaboró en siete filmes más a lo largo de más de treinta años.[61]

Para el tratamiento de los temas médicos de su novela, Sinclair Lewis contó con el asesoramiento de Paul de Kruif, profesor de Bacteriología, quien publicaría en 1926 Los cazadores de microbios (Microbe Hunters), obra clásica de la literatura científica en la materia.[6] De Kruif trabajó un tiempo en el Instituto Rockefeller, que parece sirvió de inspiración a Lewis para la descripción del ficticio Instituto McGurk de la novela. El mismo De Kruif pudo haber inspirado en parte el personaje de Sondelius, dado el afán de divulgación que ambos tienen en común.[14]

La personalidad de Martin Arrowsmith aparece dividida entre su ansia de convertirse en un gran investigador que realice brillantes aportaciones a la Humanidad y su necesidad de ganarse la vida practicando la medicina clínica;[76][36] entre la obligación de cumplir las exigencias de la experimentación científica y el deseo de salvar el mayor número de vidas.[60] Desea investigar con el profesor Gottlieb porque quiere encontrar una cura para el cáncer, pero se ve obligado a trabajar como médico rural para sacar adelante a su familia hasta que el éxito de la investigación con el carbunco le abre las puertas del Instituto McGurk. Esta institución privada muestra los peligros que para la investigación científica suponen el afán de notoriedad y los intereses comerciales.[60][14]

Microscopio de 1920 similar a los que pudo usar Martin Arrowsmith. El filme cuestiona la moralidad de la experimentación con seres humanos.

La trama nos muestra, por tanto, la oscilación del médico protagonista entre dos éticas que parecen contrapuestas: la propia del médico clínico, basada en la consecución de unos objetivos inmediatos a favor del paciente; y la propia del investigador, que busca unos resultados futuros que beneficien a un mayor número de personas.[60] Ford presenta el conflicto recurriendo al humor cuando Martin experimenta la cura del carbunco sintomático con el ganado del señor Novak, a quien no le agrada que el hallazgo científico se haya obtenido a costa de la mitad de sus reses.

Pero el gran dilema de Arrowsmith se planteará cuando intente experimentar con seres humanos el suero antipestoso en las Indias Occidentales. Tanto la novela como la película plantean una discusión de hondo calado formulada real y repetidamente en el mundo de la Medicina: hasta qué punto es lícito moralmente administrar el medicamento experimental solo a una parte de la población amenazada por la epidemia dejando al resto expuesto a sus efectos.[14] La terminal petición de Sondelius y la muerte de su propia esposa llevarán al protagonista a ignorar las rígidas reglas de experimentación impuestas por Gottlieb y a proporcionar el suero a toda la población. Tanto el filme de Ford como la novela de Lewis cuestionan el planteamiento utilitarista vigente en la experimientación humana de principios del siglo XX.[77] En ese aspecto, la película resulta avanzada al anticipar las posturas de respeto al individuo que se impondrán tras la Segunda Guerra Mundial también en el ámbito de la experimentación científica con seres humanos.[78][79]

Martin Arrowsmith supone el primer contacto de John Ford con la profesión médica, pero dista de ser el último.[80] Doctor Bull (1933), filme perteneciente a la denominada trilogía de Will Rogers, nos muestra los problemas de un maduro y modesto médico que debe combatir una enfermedad infecciosa en su pequeña población.[81] El director de origen irlandés volvería a tocar el tema en una película con muchos puntos en común con Arrowsmith: Prisionero del odio (The Prisoner of Shark Island, 1936).[82] También en ella el protagonista es un médico que, a consecuencia de una condena injusta, deberá combatir una epidemia en un ambiente tropical.[83][84]

Los médicos de Ford son personas llenas de debilidades humanas, como las dudas y tentaciones de Arrowsmith o el alcoholismo del doctor Boone (Thomas Mitchell) que viaja en La diligencia, pero sus miserias quedan sobradamente compensadas por su capacidad para salvar vidas, lo que les coloca en una posición neutral o superior a la de otros personajes y les permite asumir posiciones de rebeldía vedadas a los demás.[39]

• Martin asiste a un parto y luego conoce a Lee en YouTube (en inglés) Permite ver a un no acreditado Ward Bond interpretando a un policía.

• Lee se contamina con el cigarrillo en YouTube. Influencia del expresionismo.

• Aparición de la hermosa Joyce Lanyon en YouTube. La actriz interpreta un rol alejado de los papeles de esposa y madre que luego le hicieron extremadamente popular.

• Arrowsmith en Internet Movie Database (en inglés).
• Arrowsmith en FilmAffinity.
• Sinclair Lewis, biografía y libros, en Comparte Libros
• Alfred Newman (1901-1970), cabeza de una dinastía musical, en mfiles, en inglés.
• Ficha de Arrowsmith desde el punto de vista médico, por Enrique García Merino, Universidad de Salamanca
• Ejercicio de la profesión: El doctor Arrowsmith (1931) Archivado el 1 de julio de 2012 en Wayback Machine. en Wikisalud, de la Universidad de Sevilla.