Arthropleura

Estimation de la taille du plus gros spécimen d'Arthropleura connu à ce jour, basée sur la découverte officialisé datant de fin 2021[2]^,[3].

Les différentes espèces appartenant au genre Arthropleura variait en termes de longueur : environ 30 centimètres pour les plus petits représentants connus à 2,5 m de long pour l'espèce Arthropleura armata[4]. En 2021, un nouveau fossile découvert en 2018 et datant d'environ 326 millions d'années, attribué à un exosquelette d'Arthropleura armata, a été signalé et posséderait une longueur estimée entre 1,90 et 2,63 m[2]^,[3]. Arthropleura était capable de croître plus vite que les arthropodes modernes, en partie à cause de la plus grande pression partielle d'oxygène dans l'atmosphère terrestre lors du Carbonifère et à cause du manque de grands prédateurs lors de cette période[5].

Le corps aplati d'Arthropleura était composé d'environ trente segments articulés, chacun étant recouvert de deux plaques latérales et d'une plaque centrale. Le rapport des paires de pattes aux segments du corps était d'environ 8:6, similaire à certains mille-pattes actuels[6].

Empreintes fossiles attribués à Arthropleura découvert dans l'île d'Arran, en Écosse. Ce sentier est le spécimen type de l'ichnotaxon Diplichnites cuithensis.

Arthropleura était initialement considéré comme un prédateur actif et décrit comme une version gigantesque des actuels scolopendres, mais en raison de l'absence des fossiles constituant la mandibule de l'animal, les paléontologues ont conclu qu'Arthropleura n'avait pas les pièces buccales fortement sclérotisées et puissantes dont un arthropode prédateur aurait besoin, car celles-ci auraient été préservées dans au moins certains des fossiles. Des découvertes ultérieurs ont par la suite confirmé qu'Arthropleura était bel et bien un herbivore, tout comme la majorités des mille-pattes modernes, car des fossiles ont été retrouvés avec de la matière végétale, notamment des fragments de lycopode et des spores de ptéridophytes dans les intestins ainsi que des coprolithes associés[7].

Des empreintes fossilisées d'Arthropleura ont été également découverts, celles-ci apparaissent sous la forme de longues rangées parallèles de petits caractères, qui montrent que ce diplopode se déplaçait rapidement à travers le sol des forêts, faisant un écart pour éviter des obstacles tels que des arbres ou des rochers. Ses traces portent le nom d'ichnotaxon connu sous le nom de Diplichnites (en)[8]^,[9]. D'autres empreintes fossiles d'Arthropleura atteignant jusqu'à 50 cm de large ont été trouvées à Joggins (en), en Nouvelle-Écosse[10].

Arthropleura s'est éteint peu après la fin du Carbonifère, lorsque le climat humide a commencé à se dessécher, réduisant les forêts tropicales humides et permettant la désertification caractéristique du Permien[11].

Reconstitution grandeur nature par Werner Kraus d'un Arthropleura armata basée sur les nouvelles découvertes fossiles.

En raison de ses grandes dimensions, l'espèce Arthropleura armata tient la vedette dans de nombreux media traitant de la préhistoire.