Bataille de Saint-James (1800)

« Le général Dumoulin, à la tête de 130 hommes,attaque, le 3 du courant, les Chouans postés sur les hauteurs de la Palluelle, au nombre d'environ 250, les débusque et les chasse jusqu'au bourg de la Croix, où les Chouans étaient réunis en force au nombre d'environ 1 000 ou 1 200.

Le feu s'engagea avec vigueur et notre colonne se battit contre les Chouans, quoique dix fois plus nombreux, pendant dix heures de temps. À la fin, manquant de munitions, elle fut obligée de faire sa retraite sur Saint-James. Nous n'avons eu dans cette affaire que huit tués et vingt blessés[2]. »

— Rapport de l'administration d'Avranches à l'administration municipale du Villedieu, le 28 janvier 1800

« Aussitôt que ce général (du Boisguy) s'était trouvé en état de monter à cheval, après la chute qu'il avait faite en s'évadant du château de Saumur, il était revenu prendre le commandement de sa division de Fougères, qui ne comptait plus que dix-huit cents à deux mille hommes, parce que les Normands du pays d'Avranches, composant sa troisième colonne dans la guerre précédente, s'étaient réunis à M. de Frotté, qui avait le commandement de toute la province de Normandie.

Sa troupe, sous les ordres de MM. de Limoëlan, Bonteville, Louis du Boisguy, son frère, et Bertrand de Saint-Gilles, digne frère du chevalier, s'était distinguée dans plusieurs combats, avant la trêve ; le chevalier de Lambilly était aussi venu le rejoindre ; mais on s'apercevait bien de la disparition de tant de braves capitaines, sous-officiers et soldats indignement massacrés pendant la paix. Néanmoins, il s'empressa de réorganiser ses compagnies, de nommer de nouveaux officiers et se prépara à soutenir l'effort de l'ennemi.

Peu de jours après son arrivée, la trêve fut publiée partout, et il reçut une invitation pour se rendre aux conférences de Pouancé. Il partit aussitôt pour cette ville et se réunit aux chefs qui, regardant les propositions du Premier Consul comme fallacieuses, opinaient pour la continuation de la guerre. Ce fut à Pouancé qu'il apprit la marche du général Brune qui descendait la Loire avec une puissante armée, tandis que le général Chambarlhac marchait sur la Normandie. Il quitta Pouancé avec Frotté et revint se mettre à la tête de ses troupes.

Il n'avait cependant pas encore la certitude que l'ordre fût arrivé de rompre la trêve et ne voulait pas attaquer le premier. Le 20 janvier 1800, il était sur la paroisse de Parigné, dans les environs de son château du Boisguy, lorsqu'il entendit une fusillade du côté de Saint-James, et, deux heures après, il vit arriver M. Descures, commandant une division en Normandie, qui avait été surpris au moment il n'avait avec lui que deux cents hommes et quand, sur la foi de la trêve, il ne se tenait pas sur ses gardes. Descures, attaqué par huit cents hommes sortis d'Avranches avait été battu après une courte résistance et venait se réfugier auprès de du Boisguy. Ce dernier n'avait lui-même que onze cents hommes ; néanmoins il se mit en marche sur-le-champ et alla coucher au village de Montjoie, à une lieue de Saint-James.

Le lendemain, il divisa sa troupe et en fit passer la moitié en vue de la garnison de Saint-James, espérant l'attirer hors de ses retranchements ; son intention était de la mettre entre deux feux et de lui couper la retraite, ce qui n'eut lieu qu'en partie. Les Républicains sortirent en effet, au nombre de quatre cents, mais ils furent sans doute prévenus du piège, car ils rentrèrent presque aussitôt ; vingt-six des leurs furent tués près des retranchements.

Du Boisguy, voyant cette expédition manquée, marcha sur la Croix-Avranchine, de quoi y rafraîchir sa troupe ; ensuite il prit la route de Montanel. Son avant-garde, commandée par son frère Louis, qui avait repris les armes, quoiqu'il eût été estropié d'un bras en 1794, était partie depuis une demi-heure, lorsqu'il eut avis que les Républicains marchaient contre lui. Il pensait que c'était la garnison de Saint-James et qu'il n'avait pas besoin de rappeler son frère pour battre cette troupe. Il fit arrêter sa colonne et se mit à cheval sur la route de la Croix à Montanel, où il attendit l'ennemi dans une assez bonne position.

Les Républicains donnèrent dans son embuscade, où ils furent reçus par une fusillade à bout portant, et aussitôt, chargés si vigoureusement qu'ils furent rompus et mis en déroute en moins d'un quart d'heure. Du Boisguy les poursuivit dans trois quarts de lieue ; mais arrivé au village de Vanzel, sur la route de la Croix à Saint-James, l'affaire changea de face. Le général Dumoulin venait d'arriver avec quatre mille hommes ; il apprit par les fuyards la déroute de la garnison de Saint-James, et, prévoyant que les Royalistes allaient la poursuivre jusqu'à cette ville, il leur dressa une embuscade où Bertrand de Saint-Gilles alla tomber avec ceux qui étaient les plus ardents à la poursuite. Ils plièrent d'abord et se retirèrent en combattant toujours pendant un quart de lieue. Ils rejoignirent du Boisguy, occupé à rallier et à embusquer ses troupes. Un prisonnier que Saint-Gilles venait de faire lui apprit le nombre et la qualité des nouveaux ennemis qu'il avait à combattre ; néanmoins, il résolut de faire une vigoureuse résistance ; plusieurs cavaliers étaient déjà partis pour hâter le retour de son frère.

Le général Dumoulin le fit attaquer vigoureusement ; mais, malgré le nombre de ses troupes, il ne prit pas autant de développement que les Royalistes. Il avançait toujours, mais ses flancs restaient découverts. Bertrand de Saint-Gilles d'un côté, du Boisguy, Lambilly, Louvières firent des prodiges de valeur pour arrêter l'ennemi et empêcher leurs troupes de se débander en présence de cette masse qui les pressait sans relâche.

L'action durait ainsi depuis plus d'une demi-heure, lorsque Louis du Boisguy arriva avec son avant-garde de quatre cents hommes ; puis une vive fusillade se fit entendre sur les derrières de Républicains ; c'était Bonteville qui arrivait à son tour, avec huit à neuf cents hommes de troupes fraîches. Le général donna des ordres pour faire tête à ce nouvel ennemi ; mais il avait trop massé ses bataillons, et il lui fut impossible de se déployer  ; la dernière attaque y avait jeté un désordre qu'il ne put réparer, tandis que du Boisguy, redoublant d'efforts, parvenait à pénétrer dans le centre, et que Bonteville perçait la masse qui lui était opposée.

Le général voulut en vain opérer sa retraite en bon ordre ; la déroute devint générale. Il fut un des derniers à quitter le champ de bataille ; mais il fut obligé de suivre ses soldats, qu'il ne put rallier qu'à Saint-James. Il laissa six cents morts sur la place et emmena trois cents blessés. Tel fut le résultat de cette brillante action, qui prouva à du Boisguy que ses anciens soldats n'avaient pas dégénéré pendant la paix.

Les Royalistes eurent quatre-vingts hommes tués ou blessés.

Le général républicain fit des fautes dans cette affaire ; la première fut de n'avoir pas chargé aussitôt que les Royalistes furent tombés dans son embuscade, et profité du désordre qu'occasionna la première surprise qui les fit reculer assez loin ; la seconde, de n'avoir pas étendu suffisamment son front, ensuite de n'avoir pas assuré ses derrières par une bonne réserve. Ses soldats, se trouvant massés dans un trop petit espace, ne pouvaient se soutenir, et les balles faisaient plus de ravages. Enfin, il fut battu par des troupes qui lui étaient inférieures en nombre de près de moitié, ce qu'il ne voulait pas croire, car il assurait que du Boisguy avait plus de cinq mille hommes à cette affaire, tandis que, même avec les deux cents soldats de M. Descures, il n'en avait que deux mille deux cents. Il avoua qu'il ne s'attendait pas à l'attaque que Bonteville fit sur ses derrières au milieu de l'action.

Du Boisguy, en donnant des éloges à tous ceux qui s'étaient distingués, attribua à Bertrand de Saint-Gilles l'honneur principal de cette journée[3]. »

— Mémoires de Toussaint du Breil de Pontbriand