Bataille de Tudela

Le 22 novembre les forces espagnoles étaient déployées de la manière suivante :

• À Tarazona se trouvait Grimarets à la tête de trois divisions totalisant de 13 000 à 14 000 soldats. Son avant-garde est détachée sur la route d'Ágreda, par laquelle on supposait que viendrait l'ennemi d'un moment à l'autre.
• À Cascante se trouvait la quatrième division du général Manuel la Peña avec 8 000 hommes, en majorité des Andalous qui avaient participé à la bataille de Bailén.
• À Ablitas Castaños établit son quartier général. Il pensait couvrir l'espace entre Cascante et l'Èbre avec sa cinquième division et les renforts du maréchal O'Neylle et Felipe Augusto de Saint-Marcq (es) dont il attendait l'arrivée avec impatience.

Avec ces dernières troupes, les armées espagnoles comptent donc près de 50 000 hommes.

Lannes part de Burgos avec les lanciers polonais de Lefebvre-Desnouettes, et rassemble à Logroño la division d'infanterie Lagrange, la brigade de cavalerie légère d'Auguste Colbert (détachée du corps de Ney) et la brigade de dragons Digeon. Parti le 19 novembre, il arrive le 20 à Lodosa auprès de Moncey, qui cède devant les ordres de l'Empereur. Le 22, les troupes de Logroño sont réunies à celles du corps, qui comprend déjà les divisions Maurice Mathieu, Musnier, Morlot et Grandjean, ainsi que la brigade de cavalerie Wattier. L'armée réunit alors environ 30 000 hommes[1]. Le 22, Lannes est à Alfaro. Le 23 novembre, il part accompagné des lanciers pour reconnaître le terrain vers Tudela.

Aux premières lueurs de l'aube du 23, les forces de l'armée de réserve de O'Neylle commencèrent à traverser les 360 m du pont sur l'Èbre. Ces forces étaient aragonaises en majorité, avec quelques volontaires navarrais, les uniformes grisâtres, et équipés à la diable, avec plus d'ardeur que de discipline, et beaucoup plus l'aspect d'un peuple en armes que d'une armée régulière. Quelques semaines plus tôt, le colonel de l'un des bataillons se plaignait que « ses gens avaient seulement des chemises et des caleçons, et que leurs fusils étaient inutilisables ».

La traversée de Tudela par les troupes, alors qu'il faisait encore nuit et que les rues de la vieille ville étaient très étroites, fut une tâche difficile. Il y eut un grand chahut, et les ruelles furent embouteillées. À cause de cela et aussi parce qu'ils arrivèrent tard dans la ville, les soldats tardèrent à occuper les positions qui leur étaient assignées ; en conséquence une grande partie du terrain resta sans protection, entre le monastère de Santa Quitéria (es) et Cabezo Maya.

Le maréchal Lannes de son côté s'assura des alentours de la ville, alors que le soleil commençait à pointer depuis les monts de Cierzo. Lannes s'étonna qu'il n'y eut aucune sentinelle et de ne voir nulle part l'ennemi[8]^,[9].

Pendant ce temps, les renforts finissaient de traverser le pont et le trafic des troupes, des voitures, des canons et de la cavalerie se réglait quelque peu dans les rues de la ville. On entendait les premières salves de canons et de fusillades tirées par les Français. Ceci mit fin à la dispute entre Castaños et Palafox - Résister ou se retirer ? En toute hâte, il fut nécessaire de prendre des dispositions défensives.

Il devait être sept heures du matin quand les premiers Français se rendirent maîtres du Castillo[10]. Selon un historien de l'époque^[Qui ?], ce fut à huit heures que l'on annonça l'arrivée des Français et que l'on commença à se préparer au combat.

Schéma des positions espagnoles à Santa Barbara (division La Peña).

C'est la zone comprise entre Tudela et les monts voisins que l'on trouve sur la gauche. Le front espagnol se déployait sur les collines de Santa Barbara, Tudela, Torre Monrreal, Santa Quiteria, le sommet de Maya, la colline où se trouvait l'ermitage de San Juan de Calchetas, et les villages de Urzante (disparu), Murchante, Castante. Comme séparation naturelle entre les Espagnols et les Français se trouve le rio Queiles, un affluent de l'Èbre.

Carte de la bataille de Tudela, le 23 novembre 1808.

Selon le rapport du général Castaños, Francisco Palafox voulut sortir avec son adjoint par la route qui lui paraissait la plus courte pour découvrir l'ennemi et se retrouva nez à nez avec une patrouille de dragons français, au débouché d'un tournant, et il dut tourner casaque en toute hâte. Comme les ruelles de la ville étaient pleines de soldats, l'entrée des Français fut retardée. Selon certains témoins^[Qui ?], l'armée de réserve entama l'action dans la ville, les hommes de la division Roca attaquèrent bravement à la baïonnette, réussirent à déloger les patrouilles ennemies du sommet de Santa Barbara.

Une fois maîtres de la colline qui dominait Tudela, les bataillons Caro et Pinohermoso se déployèrent sur les flancs de la colline, prirent position sur les collines voisines, en face du plateau de Puntal del Cristo, d'où l'on découvrait à présent le gros des forces françaises de Mathieu.

Les volontaires de la division de Saint-Marcq se disposaient à occuper les hauteurs de la vallée du rio Queiles (Mont San Julian qui abrite aujourd'hui le cimetière et la colline de Santa Quiteria). O'Neylle, avec la majeure partie des troupes d'Aragon s'efforça d'organiser la défense aux abords de la ville, sur la route de Saragosse, dans l'attente des ordres du général Castaños à qui l'on avait accordé le commandement dans ce moment critique.

Entre huit et neuf heures, la surprise et la réaction se succédèrent rapidement dans Tudela. La surprise avait été totale, la confusion atroce, mais la réaction fut violente et énergique, bien que conduite dans les pires conditions.

Ce recul des Français fut suivi d'une période de calme relatif. C'est à la fin de cette accalmie que Lannes conçut son plan de bataille, après avoir observé les lignes de défense espagnoles et surtout au vu des failles de l'adversaire, qui étaient non seulement nombreuses mais importantes. Il négligea l'armée qui se trouvait à Tarazona et se concentra sur la ligne qui va de Tudela à Cascante, la partie la plus vitale et aussi la plus dégarnie.

Les premières décisions de Lannes concernèrent les objectifs suivants :

• Attaque partielle du flanc droit espagnol (Tudela) par Mathieu.
• Reconnaitre et tester le centre (Monts de la rive du rio Queiles jusqu'à Urzante), tâche pour laquelle il garda en réserve les divisions Morlot et Granjean.
• Lancer le gros de sa cavalerie contre celle de Cascante pour éviter que le général La Peña n'étende ses lignes jusqu'à Tudela.
• Rester face à la gauche espagnole, avec la division Musnier et la brigade Digeon, afin de donner à la division Lagrange le temps d'arriver en position.

La division Mathieu fut la première à attaquer le Castillo pendant que la division Musnier restait sur le plateau de Puntal del Cristo, avec les dragons de Digeon et Lannes, attendant Lagrange.

Suivant les ordres, les généraux Mathieu et Habert formèrent leurs troupes en colonne d'attaque et attaquèrent les Espagnols, précédés d'un bataillon de tirailleurs. Mathieu marchait à la tête du 2^e régiment étranger de la Légion de la Vistule, et Habert devant le 14^e de ligne.

Le choc survint peu après neuf heures du matin ; il eut lieu sur les trois collines des contreforts du Canraso qui s'étend en face de Tudela[11]. Avant cette attaque, Castaños renforça le château de Santa Barbara avec des Aragonais qui venaient de passer le pont.

L'aile droite subit donc la charge de Mathieu ; le centre, après une vive canonnade, fut enfoncé par Morlot et Grandjean, Lefebvre et Colbert profitant de la trouée pour encercler le reste de l'aile droite. Lannes confie à Moncey l'élimination du reste de ces deux parties ; lui-même, avec Musnier et Digeon, attend Lagrange pour attaquer la gauche espagnole. La division fait reculer, avec l'aide des dragons, le reste de l'armée espagnole.

Les Français ont fait prisonniers 3 000 Espagnols, 4 000 d'entre eux étant tués ou s'étant noyés dans l'Èbre[12]. 40 pièces d'artillerie et sept drapeaux furent également pris.

De leur côté, les Français n'ont perdu que 460 hommes.