Bataille des Trois Rois

Le bassin méditerranéen est, en cette seconde moitié du XVI^e siècle, disputé par deux autres grands empires : l'Espagne d'une part, alliée selon les circonstances au Portugal, et l'Empire ottoman à la fin de son apogée après le règne de Soliman le Magnifique d'autre part[3].

En plus de telles actions à l'encontre des intérêts ibériques, l'expansion ottomane en Afrique du Nord inquiétait particulièrement les puissances méditerranéennes, l'emprise de la Sublime Porte s'étendant à présent aux frontières du Maroc. La tentative des Marocains de s'emparer de Tlemcen provoque une réplique des Ottomans les repoussant au-delà de la Moulouya en 1551, y fixant temporairement la frontière ; le Maroc recherche dès lors l'alliance espagnole pour contrer les tentatives ottomanes[4].

En 1555, le préside de Bougie est repris aux Espagnols par la régence d'Alger, et le siège est mis devant celui d'Oran l'année suivante[4]. L'expédition espagnole de Mostaganem de 1558 fait suite à l'annexion ottomane de la régence d'Alger, mais c'est un véritable désastre qui vit l'ensemble de la force d'expédition annihilé. En 1563, Oran est à nouveau assiégé en même temps que Mers el-Kébir. La bataille de Lépante (1571) vient arrêter l'expansion navale ottomane, mais la conquête de Chypre concrétise la main-mise des Ottomans sur l'Orient méditerranéen[5]. Tunis prise par la flotte espagnole en 1573 est reprise l'année suivante par la flotte ottomane[6].

Depuis le XV^e siècle, le royaume du Portugal s'est étendu au-delà du continent européen, visant notamment le contrôle du détroit de Gibraltar, puis la domination de la côte atlantique. Toutefois, limités par leur faible démographie et leurs ressources financières[7], une partie des souverains portugais préfèrent le développement de leurs colonies américaines et asiatiques, ce qui ne permet pas aux ambitions africaines de se concrétiser plus[8].

Du côté marocain, le déclin de la dynastie wattasside permet à ces ambitions de se réaliser. Toutefois, à partir de 1515, des mouvements tribaux se rassemblent autour de chefs religieux, motivés par le rejet de l'étranger. Le chérif Abou Abdallah al-Qaim, fondateur de la dynastie des Saadiens, et ses fils Ahmed al-Araj et Mohammed ech-Cheikh, permettent en 1550 un retrait des forces portugaises de la majeure partie des conquêtes, Ceuta, Tanger et Mazagan exceptées[9].

Après 1554, date à laquelle le dernier souverain wattasside est tué à la bataille de Tadla. Mohammed ech-Cheickh (qui a évincé son frère aîné) réunifie le Maroc autour de sa bannière, et transfère la capitale à Marrakech[10]. Ech-Cheikh cherche alors à se prémunir des prétentions des communautés religieuses qui l'ont amené sur le trône, tout en s'assurant que les Ottomans (que les Wattassides avaient appelé à l'aide) ne deviennent pas une menace trop tangible. Ayant réussi son premier objectif, il assure le second en s'alliant à l'Espagne, bien que catholique. Mais le souverain saadien est assassiné en 1557 sur instigation de la régence d'Alger[6]. Son fils Abdallah el-Ghalib lui succède, maintenant l'alliance espagnole tout en essayant de reconquérir - vainement - Mazagan en 1562[11]. Il décède en 1574, après avoir désigné son fils Muhammad al-Mutawakkil comme héritier.

Or, selon la règle dynastique des Saadiens[12], le pouvoir devait normalement revenir au frère le plus âgé du sultan décédé, à savoir Abu Marwan Abd al-Malik. Ce dernier, avec ses frères, trouve refuge auprès des Ottomans[13] auxquels il demande une aide afin de reconquérir le pouvoir. Abd al-Malik participera par la suite aux côtés des Ottomans lors du siège de Tunis de 1574 contre les Espagnols[14].

Abd al-Malik, qui finit par chasser son neveu du pouvoir avec l'aide des Turcs lors de la bataille d'al-Rukn en 1576[14], a conscience que cette aide est également une menace hégémonique étant donné que ces derniers contrôlent déjà Tunis et Alger[14]. Il pense qu'il doit se défaire de l'influence turque, ces derniers lorgnant sur le Maroc afin d'obtenir une base atlantique permettant d'assurer un harcèlement maritime optimal. Le sultan leur accorde, après un compromis des plus âpres à négocier, le port de Salé qui devint alors une base corsaire notoire[15]. Il fait ensuite connaître à Philippe II ses intentions pacifiques, afin d'obtenir une certaine neutralité du côté de l'Espagne[14].

Si Abd al-Malik reconnait l'autorité de la Sublime Porte pendant les premiers mois de son règne (frappant monnaie et faisant prononcer le prêche du vendredi au nom de Murad III tout en versant un tribut quasi-semestriel en contrepartie d'un statut spécial – du moins c'est ce que laisserait entendre la correspondance du Padichah[16]), les relations du sultan marocain avec les Ottomans restent très ambiguës et évoluent vers une forme de rupture[17], Abd al-Malik concevant cette alliance comme temporaire car potentiellement fatale à sa dynastie. En 1578, ayant rassuré les Espagnols, Abd al-Malik ne craint plus non plus les forces ottomanes, celles-ci étant désormais plus occupées par la guerre contre la Perse que par le théatre méditerranéen[12].

En 1557, le roi Jean III meurt, laissant son trône à son seul héritier direct, son petit-fils Sébastien, qui a alors trois ans. Une régence s'installe de 1557 à 1568 pour assurer le pouvoir d'une dynastie dont la succession ne tient qu'à la potentielle descendance du nouveau souverain. À partir de 1568, Sébastien gouverne directement[18].

Le roi Sébastien I^er du Portugal, en plus d'appuyer le prétendant Muhammad al-Mutawakkil, voit une expédition au Maroc comme un moyen de freiner l'avancée « turque » ; une occupation du pays par les ottomans risquerait d'asphyxier économiquement le royaume du Portugal. Cette expédition serait aussi une occasion de reprendre les ports marocains[17]. Abu Marwan Abd al-Malik se prépare à l'arrivée des Portugais en proclamant le jihad dans tout le pays et en recrutant au moyen des réseaux confrériques jazulites et zarruqides. Une dernière tentative de dissuasion des Portugais par le roi d'Espagne échoue, et ce dernier se retire de l'affaire sous la pression des Ottomans[17].

Sébastien I^er de Portugal, dans une croisade contre l'infidèle mais également pour étendre l'Algarve d'Outre-Mer, décida de mener lui-même une expédition, contre l'avis de tous ses proches et conseillers[19]. Lors de l'entrevue diplomatique de Guadaloupe (22 décembre 1576 - 1^er janvier 1577), avec son oncle Philippe II, Sébastien plaide pour l'expédition contre le « péril turc »[20] ; le roi d'Espagne apporte son soutien sous conditions que l'expédition doit se dérouler courant 1577, et ne pas aller plus loin que Larache[21]. Mais le roi d'Espagne finit par faire faux-bond au roi du Portugal, sans doute en partie à cause de la reprise des hostilités en Flandres, et en partie également à cause du manque de préparatifs du côté portugais[21]. Côté espagnol, cette expédition venait de compliquer un peu plus les pourparlers entre l'Espagne et le Maroc au sujet d'une alliance visant à contrecarrer l'influence ottomane en Afrique du Nord[15].

Malgré les avertissements de son entourage qui tentait de le dissuader de mener l'expédition, l'année 1578 vit le roi Sébastien I^er, âgé de vingt-quatre ans, regrouper dans le port de Lagos, la plus grande baie portugaise, capable de rassembler toute la flotte portugaise en eaux profondes, une armée chrétienne forte de plus seize mille hommes (15 500 fantassins, plus de 1 500 cavaliers et quelques centaines de surnuméraires[22]) capable selon lui de conquérir le Maroc, de remettre son allié sur le trône, permettant enfin de contrôler le détroit de Gibraltar, chose déjà amorcée par l'occupation portugaise de Ceuta, et ainsi stopper l'expansion militaire continentale vers l'Atlantique de l'Empire ottoman. L'armée portugaise se composait principalement de mercenaires « allemands » (en fait flamands[23], envoyés par Guillaume de Nassau, ou d'autres provenances[24]), italiens (devant être envoyés par le grand-duc de Toscane, et finalement subtilisés au pape[Note 2]) et castillans[25] (enrôlés directement par Sébastien)[26]. La moitié environ des troupes n'est pas portugaise[27]. Nous pourrions également évoquer les opérations de recrutement en Andalousie, qui permirent de lever près de deux mille hommes. Ces différentes parties s'articulaient autour d'un corps de deux mille arquebusiers portugais et de quelque deux mille cavaliers portugais^{[réf. nécessaire]}. Les non-combattants, regroupant religieux, domestiques et prostituées, forment un train très important[24].

El Kasr El Kébir, rives du Loukos (ou Loukkes).

Abd al-Malik recrute des mercenaires et des troupes en dehors de son territoire : c'est le cas notamment de soldats zouaouas[28] (le nom de Zouaoua est donné aux tribus kabyles, vassales du roi de Koukou[29]). Larache est renforcé par une troupe de 2 000 Andalous et 2 000 Zouaouas en plus de sa garnison ordinaire[30].

Après plusieurs mois d'escarmouches se soldant par une nouvelle retraite dans les montagnes du Rif, al-Mutawakkil parvint enfin à Tanger, les deux souverains s'étant alliés. Les Portugais avaient conquis depuis 1415 toutes les places fortes côtières atlantiques et leur arrière-pays : Ceuta, Tanger, Mazagan, Assilah, Alcácer-Quibir, etc.^{[réf. nécessaire]} Partie de Lisbonne le 17 juin 1578 (ou le 24, jour de la Saint-Jean[31]^,[24]), l'expédition portugaise s'arrête à Tanger le 6 juillet, où le roi et le sultan déchu se rencontrent[32].

Trois jours après Tanger, les troupes s'embarquent pour Arzila (qui s'ouvre grâce à leur allié Muhammad[33]), où, arrivées le 14 juillet[33], elles attendent encore douze jours les fournitures de l'expédition[34]. Abd al-Malik, après un court affrontement avec les Portugais, envoie par lettre des remarques à Sébastien, notamment sur le fait que le roi de Portugal soutient celui qui a assiégé Mazagan, et y a massacré des chrétiens ; malgré les promesses de Muhammad, ce dernier n'a aucun territoire sous son autorité alors qu'Abd al-Malik peut proposer, en échange de la paix, de donner certains territoires et villes mineurs au protégé du Portugal[35]. Sébastien voit cette missive comme une preuve de la terreur que ses troupes susciteraient chez l'ennemi[36][37]^,[38]^,[37], et convoque aussitôt un conseil de guerre pour décider de la conduite à tenir.

Trois options sont examinées lors de ce conseil : transporter par bateau la troupe et débarquer à Larache pour prendre la ville, conduire la troupe le long de la côte sans perdre de vue la flotte, passer par l'intérieur des terres afin d'abréger le trajet et de rencontrer l'ennemi directement. La dernière proposition est celle que retient le roi, malgré les recommandations du comte de Vimioso (pt), qui recommande la prise rapide de Larache, afin d'y avoir un havre qui rendrait plus simple toute autre opération[39]^,[40]^,[41]^,[40]. Mais Sébastien souhaite partir au plus court, directement sur l'armée ennemie, prendre au besoin Alcácer-Quibir et ensuite se rabattre sur Larache. La flotte a pour ordre de rejoindre directement Larache par la mer[42]. Ne prenant que pour quelques jours de vivre, l'armée terrestre quitte Arzila le 29 juillet, et, après un détour pour se ravitailler en eau, progresse désormais difficilement dans le territoire africain, en butte à la chaleur et aux harcèlements des troupes autochtones[43]. Il est rapidement décidé de rentrer sur Arzila, mais la flotte a déjà quitté ce point, et ne peut donc les secourir : Sébastien ordonne le 2 août de reprendre la marche en avant, suivant l'Oued al-Makhazin, affluent du Loukkos, qui n'est pas encore à sec[43].

Encombrée par un lourd convoi de charrettes et de personnes non-combattantes (évaluées à 13 000, soit équivalente à la force combattante[44]), l'armée portugaise se dirige d'Assilah ou Arzila[Note 3] (ville récemment à nouveau dévolue au Portugal par le sultan détrôné en payement de son aide pour récupérer le trône), vers la ville intérieure marocaine de Larache. Pendant ce temps, Abu Marwan Abd al-Malik, malade, demeurait à Marrakech avec son armée forte de 30 000 hommes[24], envoyant pas moins de trois propositions de paix très favorables (la dernière accordant Larache aux Portugais), mais Sébastien les rejeta[45]. Pressés par la difficulté de traverser le Loukkos, les Portugais préfèrent franchir le Makhazin afin de s'affranchir des contraintes de la marée[46]. Après ce franchissement, fait le 3 août, l'armée se trouve dans une position très favorable, couverte par le Makhazin et les différents bras du Loukkos. Deux choix s'offrent à eux : traverser à son tour le Loukkos, en direction d'Alcácer-Quibir, où se trouve l'armée d'Abd al-Malik, ou se diriger sur le gué en direction de Larache. Malgré les exhortations de Muhammad, qui se retrouve bientôt menacé directement par les favoris royaux, la troupe se dirige vers les forces ennemies, qui font de même : la confrontation se fait aux heures les plus chaudes de la journée, celles qui sont les moins favorables aux Européens[47].

Le 3 août 1578, l'armée portugaise campe sur les bords du Makhazin[25], avec la rivière dans le dos et sa droite bloquée par le Loukos. L'armée de Sébastien, outre les 15 000 fantassins qui avaient débarqué à Tanger, compte désormais plus de 2 000 cavaliers grâce aux fidèles de Muhammad, ainsi que trente-six canons[48]. Toutefois, cette armée est composée essentiellement de troupes fortement armées, alors qu'il aurait fallu pour combattre dans ces conditions des troupes bien plus légères[49]. En face, l'armée d'Abd al-Malik est forte de plus de 14 000 fantassins et plus de 40 000 cavaliers, et accompagnée également de troupes irrégulières d'une quarantaine de canons[48]. Mais si les espions maures sont parfaitement au courant de la composition des troupes portugaises, l'inverse n'est pas vrai, car le roi de Portugal et son état-major ignorent totalement la présence de l'artillerie dans le camp adverse[50]. L'infanterie chrétienne est disposée en carré, formation empruntée aux Espagnols (le tercio) avec de chaque côté une ligne de charrettes pour protéger ses flancs. L'avant-garde était composée des trois régiments étrangers, qui protégeaient les flancs du bataillon d'aventuriers portugais (régiment d'élite de piquiers/arquebusiers). L'artillerie fut placée en avant des fantassins en ligne continue de 36 pièces et la cavalerie aux deux ailes. Cette dernière se divisait en deux corps. Le premier, sous le commandement personnel du Roi, se situait à gauche, avec environ mille cavaliers, ses « chevaliers », tandis qu'il plaçait sur l'aile droite deux détachements de cinq cents cavaliers chacun dirigés par Duarte de Menezes et le duc d'Aveiro, qu'appuyait le corps du sultan renversé, soit cinq cents fantassins et six cents cavaliers. Le nombre excessif de charrettes fit que même après en avoir garni les flancs, il en restait une bonne partie. Sébastien les plaça au centre de sa formation, afin de les protéger d'une part, et d'autre part pour éviter une débandade chaotique du personnel pouvant entraîner son armée au premier coup de feu. Le tout formait un carré compact^{[réf. nécessaire]}[2].

Abu Marwan Abd al-Malik, dans le but d'encercler la formation compacte portugaise, dispose son armée en large croissant. À la corne droite, soit en face de Sébastien, se tenaient l’émir Ahmed (ou Ahmad[51], frère et héritier d'al-Malik, plus tard connu sous le nom d'Ahmed al-Mansour) et ses mille arquebusiers à cheval, épaulés par dix mille cavaliers-lanciers. À la corne gauche, soit en face de la cavalerie du duc et de Menezes, et en face du détachement du sultan déchu, il plaça Mohammed Zarco et ses deux mille cavaliers lanciers[52]^,[2].

Ces deux ailes s'articulaient autour du centre. Ce dernier, composé d'arquebusiers et de la garde personnelle du sultan du capitaine Moussa (dite plus terrifiante que les janissaires[53]), comptait environ quinze mille fantassins. En arrière-garde, Abu Marwan plaça le reste de sa cavalerie régulière, soit vingt mille lanciers, qu'il disposa en dix contingents de deux mille cavaliers et en ligne continue derrière la ligne d'infanterie. Notons également que le Sultan disposait ce jour-là de près de quinze mille cavaliers irréguliers en provenance des tribus marocaines, venus répondre en masse à son appel au djihad contre l'Infidèle. Il les disposa au niveau des collines bordant le flanc droit de la formation, passant ainsi inaperçues. Enfin, le sultan disposa son artillerie, vingt-six pièces fondues à Marrakech et servies par des artilleurs experts, en demi-cercle s'emboîtant avec son centre. Il regagna sa tente, fébrile, après un discours exhortant ses hommes à repousser l'infidèle.

L'appellation de la bataille dépend en premier lieu des sources des contemporains, se séparant entre auteurs chrétiens (qui penchent pour « bataille de l'Alcazar Kébir ») et auteurs marocains (qui préfèrent « bataille de l'oued al-Makhazin ». La troisième appellation, celle des trois Rois, plus épique, est également répandue ; Montaigne évoque dans ses Essais « cette journée fameuse par la mort de trois Roys, et par la transmission de ceste grande couronne à celle de Castille», avant de faire l'éloge de la constance d'Al Malik[80]. Selon le chercheur Pierre Berthier, seule la seconde appellation, correspondant mieux à la réalité du terrain (Ksar el Kébir étant à près de 20 kilomètres du lieu de la bataille), et au contexte (plus de trois rois ont été impliqués, directement ou indirectement, dans la bataille), serait à retenir[81].

• Uluç Ali Paşa

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• « Une victoire mémorable : la bataille des Trois Rois (4 août 1578) », dans Michel Abitbol, Histoire du Maroc, Paris, Perrin, 2009 [détail de l’édition], p. 182-188.
• Miguel Martins d'Antas, Les faux don Sébastien : Étude sur l'histoire de Portugal, A. Durand, 1866 (lire en ligne).
• (pt) Diego Barbosa Machado, Memorias de El Rey D. Sebastiam, 1736-1751.
• Bartolomé Benassar et Lucile Benassar, Les chrétiens d'Allah : L’histoire extraordinaire des renégats XVI^e et XVII^e siècles, Paris, Perrin, coll. « Tempus » (n^o 115), 2008 (1^re éd. 1989), 596 p., poche (ISBN 978-2-262-02422-2).
• Pierre Berthier, La Bataille de l'oued El-Makhazin dite bataille des trois Rois (4 août 1578), Paris, éditions du CNRS, 1985 (lire en ligne)
• Institut historique, Cinquième Congrès historique réuni à Paris : Discours et compte-rendu des séances - Septembre-octobre 1839, Paris, H.-L. Delloye, 1840 (lire en ligne), p. 414-428.
• Bernard Lugan, Histoire de l'Afrique du Nord : Égypte, Libye, Tunisie, Algérie, Maroc, Paris, éditions du Rocher, 2 juin 2016, 732 p. (ISBN 978-2-268-08167-0, lire en ligne)
• De Montpleinchamp et Aimé Louis Philémon de Robaulx de Soumoy, Histoire de l'archiduc Albert : gouverneur général puis prince souverain de la Belgique, Bruxelles, Société de l'histoire de Belgique, 1870, 651 p. (lire en ligne).
• Younès Nekrouf, La Bataille des Trois Rois, Albin Michel, 1984, 286 p..
• Piero Pieri, « Sur les dimensions de l'histoire militaire », Annales, vol. 18, n^o 4,‎ 1963, p. 625–638 (DOI 10.3406/ahess.1963.421032, lire en ligne, consulté le 7 décembre 2021)
• António Henrique Rodrigo de Oliveira Marques (trad. Marie-Hélène Baudrillart, préf. Mário Soares, postface Jean-Michel Massa), Histoire du Portugal et de son empire colonial, Karthala Editions, 1998, 2^e éd., 615 p. (ISBN 978-2-86537-844-9, présentation en ligne).
• Luís Augusto Rebelo da Silva, Invasion et occupation du Portugal en 1580 : Introduction à l'histoire du Portugal au dix-septième et au dix-huitième siècles, Paris, Durand, 1864.
• (en) Tomoaki Shinoda, « Development of a standing army in 15th- and 16th-century al-Maghrib al-Aqṣā », Revue des mondes musulmans et de la Méditerranée, n^o 145,‎ 15 septembre 2019, p. 303–321 (ISSN 0997-1327, DOI 10.4000/remmm.12391, lire en ligne, consulté le 7 décembre 2021)
• Lucette Valensi, « Silence, dénégation, affabulation : le souvenir d'une grande défaite dans la culture portugaise », Annales. Économies, Sociétés, Civilisations, vol. 46, n^o 1,‎ 1991, p. 3-24 (lire en ligne).
• Lucette Valensi, La Glorieuse Bataille des Trois Rois, Le Seuil, coll. « Univers historique », 1992.
• Lucette Valensi, Fables de la mémoire : la glorieuse bataille des trois rois, 1578 : souvenirs d'une grande tuerie chez les chrétiens, les juifs & les musulmans, Editions Chandeigne, coll. « Péninsules », 2009, 383 p. (ISBN 978-2-915540-59-8, présentation en ligne)

• Les Cavaliers de la gloire ou Tambours de feu[1], réalisé par Souheil Ben Barka et Uchkun Nazarov (1990).

• (en) Les Cavaliers de la gloire sur l’Internet Movie Database.

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