Céramique en Égypte antique

Céramique en argile du Nil avec vernissage et peinture blanche (céramique White Cross-lined).

L'argile du Nil est un produit d'érosion que le Nil a transporté des montagnes d'Éthiopie en Égypte. Cette argile s'est accumulée entre le Pléistocène récent et le temps présent sur les rives pendant les crues du Nil. Par suite, les dépôts peuvent se retrouver maintenant aussi bien éloignés du cours actuel du fleuve que sur ses rives mêmes. Cette argile se distingue chimiquement par un contenu élevé en silicium et en oxydes de fer. Du point de vue minéralogique, il s'agit d'argiles sédimentaires riches en mica et en illite, auxquelles du sable et diverses particules rocheuses en provenance du vaste bassin du Nil sont déjà incorporés (et n'ont donc pas à être rajoutés de main d'homme)[2]^,[3]. Cette argile devient rouge à brune quand elle est cuite dans un four de potier à atmosphère oxydante. À l'état cru, elle varie du gris à presque noir[4].

Vase cylindrique en argile calcaire de la I^re dynastie.

L'argile calcaire apparaît le long de la vallée du Nil entre Esna et Le Caire, dans les oasis et qur les rives du delta du Nil. Il s'agit d'une roche jaunâtre-blanche. Les couches sont datées du Pléistocène, quand des masses d'eau préhistoriques du Nil et de ses affluents ont submergé les rives aujourd'hui désertiques[5]. L'argile calcaire désigne une série d'espèces d'argiles déjà très différentes par leur substance de base. En commun, elles présentent un faible pourcentage de silicium et un contenu notablement plus élevé en calcium (d'où le nom « d'argile calcaire »)[6]. Les espèces d'argile calcaire les plus importantes sont[4] :

• argiles de Qena : dépôts secondaires comme ceux de l'oued Qena. Ces argiles proviennent de sédiments lessivés par l'oued, et qui se sont mélangés avec de l'ardoise et du calcaire locaux ;
• argiles calcaires provenant d'ardoise et de calcaire trouvés le long du Nil entre Esna et Le Caire.

Les argiles calcaires deviennent normalement crème ou blanc, quand elles sont cuites dans une atmosphère oxydante. De plus, la cassure peut présenter des zones roses ou oranges. Ces argiles sont riches en sels minéraux si bien que la surface est souvent couverte d'une fine couche de sels érodés, qui forme après cuisson une couche blanche, que l'on peut prendre par inadvertance pour un « revêtement ». À une température de cuisson suffisante (environ 1 000 °C), cette couche devient vert olive et imite une couverte verte[7].

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  Boue du Nil argileuse dans le bassin inondé annuellement au bord du Nil près de Karima.
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  Minéraux d'argile après préparation.
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  Argile quaternaire en Estonie.

Le choix des matériaux est déterminé par les conditions locales et la fonction de l'objet à fabriquer. L'argile du Nil est utilisée principalement pour la vaisselle domestique, les moules et récipients des ouvriers ainsi que la céramique pour l'usage rituel. Les argiles calcaires sont principalement utilisées pour les provisions, et là où des produits raffinés (vases sculptés et semblables) sont faits[8].

Il y a peu d'information sur la méthode et le lieu de l'extraction de la matière première par les potiers d'ancienne Égypte, comme les droits de propriété sur les mines, l'organisation du transport et la distribution aux potiers[8]. On peut dire en général que l'argile pouvait provenir de trois régions différentes : du rivage du Nil ou d'un canal d'irrigation, de la plaine désertique près des zones cultivées ou des collines du désert à plus haute altitude. Une représentation dans le tombeau de Rekhmirê (TT100) montre des travailleurs qui exploitent un tas de boue du Nil avec des pioches pour la fabrication de tuiles d'argile. L'argile pour la fabrication de céramique pourrait avoir été exploitée de la même manière. La scène montre aussi que l'argile du Nil n'avait pas à être forcément exploitée dans un champ. Des tas d'argile du Nil étaient amassés, comme encore maintenant, pendant le creusement d'un canal[9].

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  Exploitation de boue du Nil pour la fabrication de tuiles en boue.
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  Exploitation du lœss au Tibet (Photo de 1938).

Mise en œuvre de l'argile, selon une représentation tombale à Beni Hassan, du Moyen Empire (tombe de Baket III).

Foulage de l'argile d'après une représentation à Beni Hassan (tombe de Baket III).

Les représentations égyptiennes sur les parois des tombes font souvent intervenir la préparation de l'argile. De plus, il y a des modèles qui rendent les particularités en partie un peu différemment. Les restes archéologiques évidents d'ateliers de poterie sont par contre plutôt rares. Il s'agissait sans doute d'installations très périssables[8].

L'argile exposée à l'air sèche très vite. C'est pourquoi les potiers reçoivent souvent l'argile (en particulier l'argile calcaire du désert) en morceaux desséchés, rocailleux, qu'il faut tout d'abord concasser et mélanger à de l'eau pour les rendre plastiques[10]. Il faut aussi sécher et pulvériser l'argile brute pour en éliminer par tamisage les impuretés les plus grossières comme des cailloux. Une autre possibilité est la sédimentation de l'argile par un tassement répété des composants les plus lourds de l'argile dans l'eau, et en écumant les parties les plus fines sur le dessus. Il n'y a pas de preuve pour un tel processus dans l'atelier de poterie et la céramique à Ayn Asil (Ad-Dakhla)[11], mais de possibles indications pour cela sont à Hierakonpolis[12]. Il faut procéder à la sédimentation dans une ou plusieurs fosses ou bassins. La représentation de poterie dans la tombe de Qenamon (TT93) a déjà été aussi interprétée dans ce cadre comme montrant un bassin de sédimentation. Il faut supposer, au moins pour l'argile des coupes de Meïdoum à l'Ancien Empire et pour l'argile du Nil remarquablement homogène à partir de la XVIII^e dynastie, un procédé de purification raffiné[13].

L'image schématique montre pour la préparation de l'argile un ou deux hommes, qui foulent aux pieds la masse d'argile ramollie, mélangée d'eau, pour la transformer en une masse plastique et malléable. Pendant ce foulage, l'argile peut être asséchée, si elle ne contient pas déjà des impuretés plus fines, comme du sable ou autres matériaux. Il est important que celles-ci ne soient pas trop grossières ou à angles trop vifs : un assèchement trop grossier peut rendre la paroi du récipient instable, si les minéraux plastiques de l'argile ne peuvent pas s'attacher les uns aux autres. Des particules à angles vifs comme des cailloux peuvent blesser le potier pendant le pétrissage et le formage des récipients, et empêcher d'obtenir une surface lisse. L'ajout d'un amaigrissement équilibré rend l'argile plus plastique, plus facile à modeler, plus stable pendant le montage du récipient, et d'autre part plus poreux et perméable à l'air, ce qui améliore les propriétés du récipient fini pour son séchage, sa cuisson et son utilisation[14].

Après le mélange avec de l'eau, la masse d'argile est pleine de bulles d'air. Pour éviter la formation de fentes pendant la cuisson, il faut éliminer celles-ci par foulage. Pour cela, les deux moitiés d'une masse d'argile sont frappées l'une contre l'autre relativement fort. Puis, sur le schéma, un travailleur pétrit l'argile avec ses mains en position inclinée, avant de tendre l'argile foulée directement au potier[15]^,[16].

Pour la fabrication de céramique pendant l'Ancien Empire, on distingue cinq techniques de formage[17] :

• à la main ;
• en utilisant un plateau tournant ;
• avec un tour de potier mû à la main par le potier (« tour lent ») ;
• en utilisant comme accessoires des moules ;
• avec un tour rapide, mû par un aide ou par le pied du potier.

Il est caractéristique de l'histoire du développement de la céramique qu'au cours du temps, des méthodes nouvellement inventées ne remplacent pas complètement les anciennes, mais élargissent le répertoire. « si bien que finalement au sommet de l'histoire de la céramique, chaque groupe d'objets est associé à la méthode de formage appropriée. »

Femme Hopi faisant de la poterie en colombins (Photo de 1899).

Pour le formage à la main, on distingue encore différentes techniques : empilement de plusieurs boudins d'argile sur une plaque de base (poterie en colombins), plaques et modelage libre. Ces trois méthodes sont utilisées depuis la préhistoire jusqu'à l'Ancien Empire, ou encore plus tard[17].

Le modelage libre, par pétrissage et étirement à la main est la technique la plus ancienne de formage, et en même temps celle qui a duré le plus longtemps. Elle a été utilisée pour tous les récipients dans la culture du Fayoum A ou celle de Mérimdé ou de Badari, encore à l'Ancien Empire pour certains types, et en tous temps pour les figures et modèles en ronde-bosse[18]. Les objets ont une paroi épaisse. On reconnaît cette technique par les traces de pression provoquées par l'assemblage des morceaux d'argile[17].

Pour le formage par plaques, des plaques d'argile rectangulaires sont ajustées les unes aux autres. La technique se reconnaît notamment par le fait que les récipients se cassent la plupart du temps en tessons rectangulaires. Elle a dû être utilisée à grande échelle en Égypte antique, et au plus tard depuis que des récipients de céramique plus grands ont été formés. Cette technique a servi à fabriquer de grandes cuves pendant toute la période des pharaons, jusqu'aux Romains[8]^,[17]^,[19].

Pour le montage par colombins, le boudin suivant est posé sur un boudin sec. Cette technique peut être observée dans la céramique du préhistorique récent d'Héliopolis[8]^,[17]^,[20].

Montage d'une cruche sur un plateau tournant selon une représentation dans le mastaba de Ti.

Depuis le chalcolithique, la technique du plateau tournant est utilisée pour le montage de récipients. Celle-ci provient peut-être du besoin « de donner au récipient à former un arrondi uniforme du corps et surtout de l'ouverture ». Cette technique est clairement reconnaissable par les traces de tournage horizontales sur l'ouverture[17]. À la différence du tour de potier, les mouvements de rotation ne sont pas centrés faute d'un axe fixe[21].

Pour le plateau tournant, on peut utiliser des écorces, des plateaux, des paniers et nattes, des textiles et même des éclats de céramiques, qui tournent pendant le montage avec le récipient. Le potier fait un usage décisif de l'avantage du mouvement de rotation d'abord dans la finition de la partie supérieure du récipient. Les techniques connues jusqu'alors n'étaient alors utilisées qu'en combinaison. Par exemple, les récipients fermés montrent avant tout dans la partie inférieure les traces de pression du formage libre à la main, mais le bord est tourné après la complétion de l'ensemble du récipient[8]^,[17].

Une invention importante est le tour de potier centré sur un axe. Ceci permet au potier de tourner d'une main le socle avec le récipient, et de former le récipient de l'autre main[22]. Selon Dorothea Arnold, le tour lent est inventé au cours de la IV^e dynastie[21]^,[23]^,[24]. Selon E. Christiana Köhler, cependant, cette date devrait être corrigée nettement plus précocement : « Car l'innovation du tour de potier est un développement qui va en général avec une certaine forme de production de masse. Elle permet un tournage en série et une production rapide de récipients finis[22]. » Ce développement est très clairement suivi par les coupes coniques fabriquées en masse de la période d'Uruk mésopotamienne à Habuba Kabira[25].

Pour la fabrication, un gros cône d'argile est posé sur le plateau. Le sommet du cône est le centre de rotation, d'où les coupes sont modelées vers le haut. Puis on les coupe du cône avec un fil ou un cordon. C'est ainsi que l'on fait des coupes avec une paroi relativement épaisse près du fond, et des traces de tournage ou de montage sur le fond. Christiana Köhler a pu détecter ces traces sur des récipients de l'époque ancienne, ce qui rend vraisemblable une production sur le tour lent dès cette époque[22].

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  Montage d'un récipient sur un tour mû à la main.
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  Plateau de potier tournant.
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  Montage d'une céramique sur un plateau tournant en Indonésie (vers 1930).

Il faut supposer qu'en particulier les formes de cuisson pour les pains coniques sont formés à l'aide de moules en noyau. Ils sont probablement moulés sur un noyau en bois conique, qui a la forme du pain conique à cuire[22].

Représentation de la fabrication de céramique dans le tombeau de Kenamon (Nouvel Empire).

Le montage sur un tour rapide, mû par un aide ou par le pied du potier n'a été mis au point que relativement tard, au plus tôt au Nouvel Empire. Pour la première fois, une représentation sur la paroi du tombeau de Kenamon au milieu de la XVIII^e dynastie un tour profond, où un assistant saisit le tour pour aider le potier à l'actionner, tandis que le potier lui-même utilise son propre pied pour stabiliser la rotation[26].

Mise en forme du fond rond d'une coupe d'après une représentation à Beni Hassan.

Photo de la fabrication de céramique au Liberia en 1968 : raclage de l'argile superflue sur le fond du récipient.

Le récipient formé doit d'abord sécher pour donner à la paroi une stabilité suffisante pour un travail ultérieur. À l'état dit durci comme du cuir, il reste encore suffisamment d'humidité dans l'argile pour apporter des modifications plastiques. À ce stade on peut si désiré peindre ou apporter une couverte ou de la barbotine. Après séchage, les récipients peuvent être éventuellement polis[27]. Pour le polissage de cette surface, il y a deux techniques différentes[18] :

• le polissage par friction sans application notable de pression fait un éclat uniforme, légèrement mat. Des exemples sont les cruches de l'Ancien Empire, des cruches et des coupes de la Première Période intermédiaire et peut-être aussi du Moyen Empire ;
• pour le polissage avec un galet (burnish, en anglais) ou autre objet dur, au contraire, on exerce une forte pression sur la surface du récipient. La surface obtenue est fort brillante, mais, sauf dans quelques rares cas de travail particulièrement soigneux, des rayures venant du polissage restent visibles (par exemple les coupes de Meïdoum de l'Ancien Empire) ;

À la période thinite et aux XVII^e et XVIII^e dynasties, les potiers ont utilisé la circonstance de la visibilité de ces rayures de polissage pour en faire une forme spéciale de décor.

À ce stade, on peut encore apporter des ornements par impression de type cardial ou par gravure « car l'argile est assez humide pour ne pas se briser dans ce processus, mais déjà assez sèche pour ne pas déborder pendant la gravure. » Les gravures sont faites selon le modèle avec divers instruments, comme des aiguilles en os ou en bois, des peignes d'os, des coquillages ou des couteaux en silex[27].

Après une première phase de séchage intervient l'ajustement du fond rond. Avant la XVII^e dynastie, celui-ci est fait à la main, coupé et étalé avec un instrument plat. De même, des pieds en anneau sont coupés à la main, ou modelés librement d'une masse d'argile ajoutée. Après le début de la XVII^e dynastie, les pieds en anneau circulaire sont tournés sur le tour dans une masse d'argile fixée sur le fond du récipient. Les fonds ronds et les surfaces de pied présentent alors de plus en plus des traces de tournage sur le côté extérieur[28].

Pour le séchage, il faut que les récipients soient exposés à des conditions bien contrôlées afin que toutes les parties sèchent et rétrécissent uniformément et ainsi ne se déforment pas[29]. Pendant ce processus, il faut que la majorité de l'eau se vaporise, sinon l'eau restante commence à bouillir et à se vaporiser au début de la cuisson au moment où le point d'ébullition est atteint : ceci conduit à une augmentation de volume de la vapeur d'eau, entraînant des éclatements et la rupture quand elle ne peut pas s'échapper[14].

Selon le temps et l'intensité du soleil, les récipients sont déposés pour le séchage au soleil (par faible intensité) ou à l'ombre (dans le cas contraire), ou dans des espaces clos (par temps de pluie ou de froid). Le processus de séchage peut durer de nombreux jours, et dépend notamment des conditions météorologiques, mais aussi de la taille, de l'épaisseur des parois et de la porosité des récipients. Même après un séchage apparemment complet, il reste toujours quelque trois à cinq pour cent d'humidité résiduelle, qui ne seront dissipés que pendant la cuisson[27].

Cuisson de la céramique à feu ouvert dans un village sur le fleuve Niger au Mali (Photo de 2009).

Reconstruction d'un four de potier de Thèbes (Égypte) au Nouvel Empire.

Par la cuisson, l'état de la matière se change de plastique à rigide. Jusqu'à cette étape, il est possible de rajouter de l'eau à un récipient et de le retransformer en argile plastique, et donc de le réutiliser. Après la cuisson, les récipients fortement endommagés, comme ceux cassés à la cuisson sont pratiquement inutilisables[30].

Afin que la dite transformation céramique — la transformation définitive d'une argile plastique en un corps résistant aux liquides — puisse avoir lieu, il faut atteindre une température de 550 à 600 °C. D'abord, à environ 100 °C, l'humidité restante doit être rejetée dans l'air, puis vers 300 °C, l'eau liée chimiquement (eau cristalline) s'échappe. Il est important pendant la cuisson d'apporter de l'oxygène, qui est consommé (réduit) : si l'on n'apporte pas un complément, par exemple par des ouvertures, des jets ou des clapets, il se développe du monoxyde de carbone, ou une atmosphère enrichie en carbone pur, ce qui provoque la formation d'oxyde de fer(II) noir ou brun-noirâtre, qui donne à la céramique cuite une coloration grise à brunâtre. Ceci est une cuisson réductrice. Par contre, pour une cuisson oxydante, de l'oxygène est apporté pendant la cuisson. Les minerais de fer contenus dans l'argile absorbent l'oxygène et donnent de l'oxyde de fer(III) rouge à brun-rouge. La céramique obtenue est brun-rouge[27].

Le procédé de cuisson le plus simple et le plus ancien est le feu ouvert. Les récipients à cuire sont recouverts et remplis de combustible. Ils ont été posés sur le sol plat, entourés d'un petit mur, ou déposés dans une fosse. Pendant la cuisson, on n'a que relativement peu de contrôle sur le processus. Les poteries sont en contact direct avec les flammes et le combustible, qui chauffe et se refroidit vite[27]^,[30].

On a pu optimiser le résultat de la cuisson en apportant des jets d'air, en murant le four avec des parois emmagasinant la chaleur et en séparant les céramiques du combustible. Ce stade technologique est atteint au plus tard au début de l'Ancien Empire, si ce n'est déjà aux époques anciennes ou à la fin de la préhistoire[31].

La construction la plus simple pour un four de potier est un four dans une cheminée sans séparation entre le foyer et la chambre de cuisson. Par l'ouverture de la cheminée, celle-ci peut être chargée par le haut, le foyer étant alimenté par une ouverture par le bas. Cette ouverture permet si besoin est d'apporter de l'air pour obtenir une atmosphère de combustion oxydante. Il faut en outre que le four atteigne une certaine température, pour chauffer les céramiques à la température de cuisson dans la chambre de cuisson. Ceci rallonge la cuisson et la rend plus uniforme[31].

Le progrès technologique suivant est l'introduction d'une plaque perforée qui sépare le foyer de la chambre de cuisson. Ceci empêche les flammes, la fumée et les cendres volantes d'entrer en contact avec la céramique et de causer des taches ou des traces de fumée[31]. Les récipients à cuire sont entassés dans la partie supérieure, l'ouverture est en bas. Les gaz chauds montent sur les récipients et circulent parmi eux, ce qui cuit l'argile[32]. Ce genre de four à cheminée et plaque perforée sont attestés depuis l'Ancien Empire par des représentations figurées et des trouvailles archéologiques.

Le « système de Vienne » est un système de classification de la céramique égyptienne mis au point par les archéologues et égyptologues Dorothea Arnold, Manfred Bietak, Janine Bourriau, Helen et Jean Jacquet et Hans-Åke Nordström pendant une rencontre en 1980 à Vienne. Tous apportent des tessons de leurs fouilles, qui serviront, à quelques exceptions près, de base à la classification. C'est ainsi que le système de Vienne repose principalement sur les espèces de céramique des périodes et régions « classiques » d'Égypte. Selon les initiateurs, ce devait être uniquement un point de départ, une introduction à la description des poteries. La différenciation entre diverses poteries repose notamment sur une mesure des dimensions des inclusions organiques et inorganiques[68].

Les inclusions sont réparties selon leurs dimensions en trois groupes : les particules minérales, telles que sable ou calcaire sont réparties en fines (60 à 250 microns), moyennes (250 à 500 microns) et grossières (plus de 500 microns), la paille en fines (moins de 2 mm), moyennes (2 à 5 mm) et grossières (plus de (5 mm)[69].

Le pouvoir prédictif du système est limité par l'arbitraire du potier et un certain hasard. En outre, il faut utiliser des critères différents pour le classement des argiles du Nil et des argiles calcaires.

Les argiles calcaires sont classées dans des groupes naturels, géologiques, tandis que pour les argiles du Nil, c'est le mélange apparemment visé artificiellement qui sert au classement.

En outre, le système ne tient aucun compte du traitement de surface[70]. Pour la céramique prédynastique et la céramique après le Nouvel Empire, le système n'est utilisable que de façon limitée. Ceci montre l'état peu sûr des travaux (publiés) de recherche, et les grandes différences en techniques, distribution et matières premières qui apparaissent dans ces périodes[71].

Argile du Nil A ; céramique à sommet noir, Nagada Ic-IIb.

La matrice consiste en une argile homogène et fine et une partie substantielle de glaise. Elle contient comme inclusions du sable fin et une quantité remarquable de sable moyen avec parfois des grains de sable grossier. Il y a aussi parfois du mica. De faibles quantités de minuscules particules de paille peuvent être présentes, mais sont très rares dans cette variante. Le rapport argile/glaise et les fines inclusions font supposer que le sable est un composant naturel et n'a pas été ajouté comme amaigrissant[72].

L'argile du Nil B est subdivisée en B1 et B2 :

• B1 : la matrice est relativement boueuse et pas aussi fine que pour l'argile du Nil A. Il y a d'abondantes inclusions de sable fin, avec des particules isolées de sable moyen ou grossier. Les particules de mica sont habituelles. Aussi des particules fines de paille (de moins de 2 mm) apparaissent parfois. Souvent la surface et la tranche de fracture sont du même brun-rouge, mais des zones gris-noir ou rouge-noir peuvent apparaître. Ce type de fabrication est usuel de l'Ancien Empire jusqu'au début de la XVIII^e dynastie. C'est la matière première des écuelles hémisphériques et des « tasses » du Moyen Empire et surtout caractéristique des poteries fines du delta et de la région de Memphis-Fayoum à cette époque[73] ;
• B2 : la matrice est analogue à celle de B1, mais les inclusions minérales et organiques sont présentes en plus grande taille et quantité. Il y a abondance de sable fin et de nombreux grains de sable moyen. Des grains arrondis de grès peuvent être présents, avec des inclusions de calcaire dont certains présentent des signes d'érosion. La distinction entre les matrices B et C n'est pas toujours simple à définir, en particulier entre B2 et C. Une aide pour s'orienter est que c'est du sable, et non de la paille, qui domine comme inclusion dans la matrice des B. Contrairement à B1, B2 est usuel dans toutes les périodes et toutes les régions. Par exemple, Dorothea Arnold en a identifié quatre variantes à Licht-sud. Manfred Bietak a déterminé une variante à gros grains pour la Deuxième Période intermédiaire à Avaris. D'autres trouvailles ont été faites par exemple pour la fin de la XII^e et XIII^e dynasties à Dahchour et à la fin de la XVIII^e dynastie à Karnak[73].

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  Argile du Nil B2.
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  Argile du Nil B2.
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  Argile du Nil B2.

Ce matériau est composé d'argile boueuse contenant des grains de sable irréguliers jusqu'à arrondis allant de fins à grossiers et de rares à fréquents. Des inclusions de calcaire et autres minéraux comme du mica, des tessons broyés et des cailloux moyens peuvent être présents. Les inclusions de paille dominent et se voient sur la tranche et la surface. Ils vont de fin à grossier, avec une majorité de particules grossières (plus de 5 mm). La paille reste conservée sous forme de particules carbonisées, comme des squelettes blancs ou gris de silice, ou comme des impressions dans la pâte. L'argile du Nil C apparaît dans toutes les périodes et régions, et inclut ainsi de nombreuses variantes[74].

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  Argile du Nil C1.
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  Argile du Nil C2.

Argile du Nil D.

La caractéristique principale de l'argile du Nil D est la fraction remarquable d'inclusions calcaires, qui apparaissent soit comme compléments naturels, soit comme amaigrissants. Sans cette addition visible de calcaire, on pourrait classer cette poterie de différentes façons, soit comme argile du Nil A (d'Avaris), comme de l'argile du Nil B1 peu cuite (de Dahchour) ou de l'argile du Nil B2-C (de Memphis)[75].

Cette poterie consiste d'un grand nombre de grains de sable de fins à grossiers, clairement visibles à la surface ou sur les fractures. À part ces inclusions diagnostiques, la structure peut présenter des propriétés de l'argile du Nil B ou C. L'argile du Nil E n'a pu jusqu'à présent être localisée géographiquement que dans une aire limitée, dans la partie est du delta (Avaris et Pi-Ramsès), et dans la région autour de Memphis jusqu'au sud du Fayoum[76].

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  Argile du Nil E1.
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  Argile du Nil E2.

Argile calcaire A1.

Ce groupe est partagé en quatre variantes. La caractéristique commune de l'argile calcaire A est sa matrice compacte et homogène, qui contient des inclusions minérales fines et très peu d'organiques.

• Argile calcaire A1 : la matrice se compose d'argile relativement fine et homogène, qui a été amaigrie avec des particules de calcaire de fines à moyennes. Celles-ci sont visibles sur les cassures et aussi à la surface. Les particules sont aiguês et varient de 60 à 400 μm, avec occasionnellement des particules plus grosses. Du sable fin et des particules de mica noir sont fréquents, en outre on trouve peu d'inclusions organiques (paille). Cette argile est courante de Nagada II à l'Ancien Empire et constitue une des variantes des poteries de Meïdoum[77].
• Argile calcaire A2 : dans cette variante, les inclusions minérales sont bien plus fines et uniformément réparties dans la matrice. Il y a des particules fines de sable et de calcaire, sans domination. Des inclusions de mica noir sont présentes en petite quantité. L'argile calcaire A2 apparaît à partir du Moyen Empire, mais on la trouve le plus souvent à la fin de la Deuxième Période intermédiaire et dans la XVIII^e dynastie, et plus souvent en Haute-Égypte qu'en Basse-Égypte[77].
• Argile calcaire A3 : à l'œil, cette argile ressemble le plus à l'argile moderne de Qena, bien que nous ne puissions pas en déduire qu'elle a été exploitée dans cette région. Avec un faible grossissement, peu d'inclusions minérales sont visibles sur la fracture, et il n'y a aucun signe de ce que quelques-unes aient été ajoutées pour amaigrir. La pâte est extraordinairement fine et homogène, ce qui pourrait être dû à une préparation soigneuse de l'argile, peut-être par trituration additionnelle. À l'occasion, des particules de paille peuvent survenir comme inclusions aléatoires. Cette sorte de fabrication apparaît du début du Moyen Empire jusqu'au Nouvel Empire et semble provenir de Haute-Égypte. Par contre, elle apparaît rarement à l'est du delta (Tell el-Dab'a et Pi-Ramsès) et dans la région de Médinet el-Fayoum[78].
• Argile calcaire A4 : Parmi toutes les variantes d'argile calcaire A, celle-ci contient le mélange le plus grossier et la plus grande quantité d'inclusions de sable de fin à grossier. Il y a parfois aussi des inclusions isolées de mica et parfois aussi des particules de paille. Cette argile apparaît déjà au Moyen Empire, mais on la trouve surtout au Nouvel Empire (Amarna, Malqata, Memphis, Saqqarah, etc.)[78].

La matrice est homogène et très dense. La propriété diagnostique de cette variante est qu'elle contient beaucoup de sable, qui constitue environ 40 % de la pâte, et qui a été apporté comme amaigrissant. Les particules vont d'aiguës à grossièrement arrondies et de fines à grossières. Comme dans l'argile calcaire A4, on peut voir par faible grossissement des inclusions de calcaire, qui apparaissent sous un grossissement de 45 fois comme du matériau contenant du calcaire dans la matrice d'argile. L'argile calcaire B a été exclusivement utilisée pour des récipients moyens ou grands, et semble être apparue de façon très limitée dans le temps et l'espace : dans la Deuxième Période intermédiaire et au Nouvel Empire, en Haute-Égypte[79].

Ce groupe est subdivisé en trois variantes. La propriété diagnostique commune est les nombreuses particules de calcaire, plus ou moins désagrégées, et allant de moyennes à grossières. Ceci donne à cette variante un aspect moucheté. La matrice elle-même est fine et dense. Des particules de sable fines et moyennes, ajoutées comme amaigrissant, sont aussi présentes, ainsi que des fractions de micas noir et blanc.

• Argile calcaire C1 : cette variante est définie par des particules de calcaire broyées, de fines à moyennes, dispersées dans la masse. La fracture présente presque toujours diverses zones, chaque fois rouges avec un centre gris ou noir, et présente parfois des signes de vitrification débutante[80].
• Argile calcaire C2 : beaucoup des particules de calcaire restent intactes, et la fracture n'est pas en zones mais de couleur uniforme, variant de rouge (Munsell 10R 4/6) à brun (Munsell 5YR 6/6). Une autre différence entre C1 et C2 est l'amaigrissement au sable : dans C2, la fraction de sable est plus importante que celle de calcaire[81].
• Argile C compacte : cette argile contient beaucoup moins de sable que C1 ou C2, et est bien plus dense. Cette variante n'a été jusqu'à présent mise en rapport qu'avec une sorte de poterie, des grandes bouteilles ovoïdes avec un col rainuré[82].

La matrice est fine et homogène. La caractéristique est les particules de calcaire qui ont probablement été ajoutées comme amaigrissant. Elles sont plus fines que celles de l'argile calcaire C. Elles sont de fines à grossières, et constituent environ 25 % de la matrice (et donc moins que l'amaigrissement en calcaire de l'argile calcaire C). D'autres fractions d'amaigrissement sont du sable (de fin à grossier), du mica noir et de la roche noire. Les inclusions organiques sont très rares. La surface a un toucher clairement sableux. Cette variante a été très répandue de la XVIII^e à la XIX^e dynastie dans le delta et la région de Memphis-Fayoum, et semble n'être apparue au nord que comme importation du sud[82].

La composition est semblable à celle de l'argile calcaire B, à l'exception de particules visibles de paille, de moyennes à grossières, qui ont été ajoutées comme amaigrissant. En outre, il y a des inclusions de sable (de moyen à grossier, de 20 à 40 % de la masse d'argile), des particules de mica et des particules de matrice non mélangée. Cette variante est relativement rare, mais a été trouvée à Memphis et en Haute-Égypte (Coptos et Deir el-Ballas), pendant la courte période de la Deuxième Période intermédiaire jusqu'au début de la XVIII^e dynastie. Elle a surtout été utilisée pour des récipients à parois épaisses, souvent des plateaux à pain formés à la main. Ceci laisse supposer que l'ajout intentionnel de paille est en rapport avec cette fonction spéciale[83].

Pour la céramique de la période thinite, la céramique de Bouto et de Helwan, qui n'entre que difficilement dans le système de Vienne, E. Christiana Köhler a mis au point un code de variantes. Ce code à cinq chiffres se compose de divers critères, signalés par la position du chiffre correspondant au sein du code : apparence (grossier/lourd = 1, moyen = 2, fin = 3), espèce d'argile (argile du Nil = 1, argile calcaire = 2, autre = 3), état de surface (dégrossissement à la brosse = 1, lissage grossier = 2, bien lissé = 3, poli = 4), couverte (aucune = 1, blanche = 2, rouge = 3, autre = 4) et présence d'inclusion/amaigrissant (normal = 1, surtout paille hachée = 2, surtout sable = 3, beaucoup de calcaire = 4, peu ou pas = 5, fibres = 6)[84].

Un système de classification et d'analyse utile en complément des caractères visibles à l'œil ou au microscope est basé sur l'analyse pétrographique[85]^,[86]. Cette technique examine des coupes minces de la céramique ou d'inclusions minérales extraites, ce qui permet d'obtenir des informations supplémentaires[87] :

• beaucoup d'inclusions minérales et organiques peuvent être identifiées ;
• la structure et la porosité peuvent être déterminées avec plus de précision ;
• la température originale de cuisson peut être déterminée ;
• on peut décider si les inclusions sont d'origine naturelle ou ont été rajoutées comme amaigrissant.

En outre, on peut utiliser comme ailleurs en archéologie des méthodes chimiques et minéralogiques pour déterminer la ocmposition de l'argile. On y compte[88] :

• analyse par activation neutronique ;
• analyse par activation neutronique instrumentale[89] ;
• Spectrométrie de fluorescence des rayons X ;
• spectroscopie d’émission atomique ;
• Spectrométrie d'absorption atomique ;
• Spectrométrie de masse à plasma ;
• Cristallographie aux rayons X.

Récipient cylindrique avec une bande de décoration fin de la typologie à poignées ondulées ; époque de Nagada-IIIC1 ; I^re dynastie ; roi Hor-Aha.

W. M. Flinders Petrie est le premier à avoir entrepris d'essayer une datation relative de la céramique sur la base de la céramique de la culture de Nagada. Il a publié la première étude sur la datation relative de la culture de Nagada en 1899[91]. Son premier corpus prédynastique se fonde sur les offrandes funéraires des cimetières de Nagada, de Ballas[92] et de Diospolis Parva[93]. Au début, il distinguait neuf classes et plus de sept-cents types de céramiques. Pour le classement, il a choisi neuf-cents tombes intactes avec cinq types ou plus, parmi les plus de 4 000 tombes fouillées. Il les a mises sur fiches et a essayé de les classer. Il a fait deux observations importantes[94] :

• la céramique White-Cross-lined[n 1] d'une part, et les céramiques Decorated[n 2] et Wavy-Handled[n 3] d'autre part n'apparaissent pratiquement jamais ensemble ;
• l'évolution de la forme des types Wavy-Handled va de sphérique à cylindrique et d'anses fonctionnelles à des lignes décoratives.

Après avoir ordonné toutes les fiches, Petrie les divise en cinquante groupes (SD, Sequence Dates, dates relatives), dont chacun contient dix-huit tombes. Il définit comme point de départ la SD 30, pour laisser de la place à des cultures antérieures non encore découvertes. Il subdivise alors les cinquante SD en trois groupes ordonnés archéologiquement, culturellement et chronologiquement, et les nomme d'après des lieux de fouille importants : Amratien (SD 30–37), Gerzéen (SD 38–60) et Semainéen (SD 60–75)[95].

Petrie ajoute un deuxième corpus pour la céramique protodynastique[96], avant tout sur la base des fouilles dans le cimetière de Tarkhan[97]. Il y distingue 885 types, mais pas de classes, ce qui le rend difficilement utilisable. Il recouvre en partie le corpus prédynastique. Il commence avec SD 76 et va jusqu'à SD 86, où SD 83-86 restent assez théoriques, en raison du manque de matériel de la II^e dynastie. Cette fois, le passage aux nouvelles Sequence Dates se base principalement sur les ruptures typologiques que Petrie définit sur la base du développement des types Wavy-Handled. Il lie les Sequence Dates aussi aux types des céramiques historiquement datées et d'autres objets dans les tombes royales des anciennes dynasties à Abydos[98].

Un certain nombre de problèmes de méthode se posent pour la division de Petries[99]^,[100] :

• il n'y a pas de différenciation entre typologie et chronologie ;
• les classes sont définies de manière très hétérogène ;
• les définitions ne sont pas liées à des règles strictes ;
• seules des tombes avec cinq objets ou plus ont été utilisées, d'où une sous-représentation justement des périodes anciennes ;
• les différences régionales n'ont pas été prises en compte ;
• la distribution horizontale des céramiques au sein d'un cimetière n'a pas été prise en compte comme critère supplémentaire ;
• un problème systématique des Sequence Dates est que — quand de nouvelles tombes sont ajoutées — il faut définir de nouveaux types.

• Typologie de la céramique à anses ondulées selon Petrie
• 
  L'évolution va de récipients ronds avec des anses fonctionnelles
• 
  ... à...
• 
  des récipients cylindriques à bande décorative.

Céramique Decorated typique de l'étape II.

Le premier à réétudier la chronologie relative de la période prédynastique est Werner Kaiser. Il reprend relativement largement la typologie de Petries. Son point de départ est le cimetière 1400–1500 à Hermonthis[101]. En outre, Kaiser prend en compte la répartition horizontale des céramiques, et quand une période n'est pas représentée à Hermonthis, il utilise de la céramique d'autres cimetières. Au sein d'un cimetière, il fait la différence entre trois zones selon l'abondance relative où chacun des trois groupes est dominant : Black-Topped, Rough et Late, ainsi que Wavy Handled. Au sein de ces périodes, il entreprend des subdivisions qu'il nomme étapes. En tout, il identifie onze étapes. Celles-ci ne coïncident pas toujours, mais en gros avec la division de Petries[102].

C'est ainsi que se présentent les principales étapes selon Kaiser :

• étape I : dans cette étape, tous les sites de fouilles sont en Haute-Égypte, de la région de Badari, jusqu'au sud d'Assouan. Les cimetières sont dominés par la céramique Black-Topped[n 4], qui fait plus de 50 % des céramiques. Les types les plus importants ensuite sont Red-Polished[n 5] et White-Cross-lined[n 1]^,[103] ;
• étape II : selon la définition de Werner Kaiser cette étape devrait être dominée par la céramique Rough[n 6]. Cependant, dans l'étape IIa, la céramique Black-Topped domine encore sur la Rough. Avec le passage des étapes IIb à IIc, la céramique Wavy-Handled s'introduit. En outre apparaissent quelques nouveaux types Decorated[n 2]^,[104] ;
• étape III : dans cette étape, la céramique Late[n 7] domine numériquement sur la Rough. Mais il faut prendre en compte qu'un grand nombre des types Late ont été fabriqués à la manière des poteries Rough. Cette étape est particulièrement importante pour la chronologie relative de l'époque prédynastique et de la période thinite, parce qu'elle contient la dernière phase de la formation de l'État, et peut être en partie reliée à la chronologie historique des deux premières dynasties[105].

Quelques problèmes se sont révélés aussi avec cette chronologie[106]^,[107] :

• on n'utilise presque qu'un seul cimetière, ce qui rend impossible une différenciation régionale ;
• les étapes Ia, Ib et IIIb sont plutôt hypothétiques, spécialement le développement de la classe Wavy-Handled ;
• Kaiser ne publie qu'une version raccourcie, comme article, où seuls les types caractéristiques de chaque étape sont décrits.

Depuis le milieu des années 1980, Stan Hendrickx poursuit le modèle de W. Kaiser et l'améliore. Il procède du même principe, en distinguant entre des groupes cohérents de tombes (tenant aussi compte de leur distribution spatiale au sein d'un cimetière) et en faisant la différence entre tombes pas seulement en raison de leur contenu. Il en résulte un conflit d'intérêts entre la recherche d'un ordre chronologique plus rigoureux pour tous les types de céramiques d'une part, et la définition de groupes bien définis spatialement d'autre part. Mais aucun de ces critères ne peut être accepté comme prédominant sur l'autre[108]^,[109].

B. J. Kemp a entrepris une datation relative multidimensionnelle des tombes dans le cimetière B d'Amra et dans le cimetière d'El Mahasna. Cependant, cette datation relative ne sert pas à l'évaluation des étapes chronologiques de Kaiser, mais seulement au Sequence Dating de Petries[110].

T. A. H. Wilkinson fournit une datation relative de huit cimetières prédynastiques et thinites sur la base de 1 420 types du corpus de Petries (sur 1542), qu'il rassemble en 141 groupes. Il se révèle alors de grands problèmes avec les groupes nouvellement définis, parce qu'ils sont définis de façon très hétérogène. Par exemple, les récipients cylindriques avec ou sans décorations incisées sont placés dans le même groupe, or ce fut chez Kaiser un important indicateur chronologique[111].

• Argile
• Égypte antique
• William l'hippopotame en faïence : faïence égyptienne

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