Campagne de Lang Son

« Au Tonkin. L'infanterie légère d'Afrique se déployant en tirailleurs dans sa marche offensive sur Dong-Son le 4 février [1885] », dessin de Caran d'Ache.

Le 4 février, le corps expéditionnaire engage sa première action contre les Chinois, à Tay Hoa. La bataille est à la charge de la 2^e brigade de Négrier qui menait la marche et elle a démontré l'inaptitude à manœuvrer du lieutenant-colonel Paul-Gustave Herbinger, le commandant français qui, fin mars 1885, donnera l'ordre controversé de la retraite de Lang Son. Devant prendre le Grand Fort, position-clé du dispositif chinois, avec ses trois bataillons de ligne français, Herbinger exécute une marche de flanc élaborée, épuisant sa troupe et perdant un temps précieux. Voyant son horaire de marche menacé, de Négrier avec le 3^e bataillon de la Légion de Schoeffer prend le fort à sa place. Les légionnaires grimpent rapidement par des chemins de montagne vers la position chinoise et prennent le fort à la barbe d'Herbinger. Pendant ce temps, de l'autre côté du champ de bataille, la compagnie du capitaine Gravereau du 2^e bataillon de la Légion (Diguet) se retrouve isolée et encerclée par les Chinois. La compagnie se dégage elle-même, mais subit des pertes élevées.

La victoire française est indiscutable mais au prix de lourdes pertes humaines : 18 morts et 101 blessés, la plupart d'entre eux dans les bataillons de la Légion de Diguet et Schoeffer. Ce sont les pertes les plus lourdes depuis le début de la guerre franco-chinoise.

Le 5 février, les Français attaquent l'ensemble des forts défendant le camp retranché chinois de Dong Song, près de Ha Hoa. Les deux brigades attaquent côte à côte. La 1^re brigade, à gauche, occupe un certain nombre de forts chinois avant que leurs défenseurs ne puissent s'échapper, soufflant les toits à la dynamite. La 2^e brigade, à droite, a pris le fort principal des Pins Parasols, ainsi nommé parce que construit autour d'un bouquet remarquable de pins parasols. La rapidité des attaques françaises au cours de cette bataille, avec préparation d'artillerie, a surpris les Chinois et les pertes françaises sont relativement basses : 4 morts et 18 blessés.

Le 6 février au matin, les Français attaquent pour déloger les Chinois de leurs dernières défenses devant Dong Song et prennent le camp retranché dans l'après-midi. Les pertes françaises dans cette action sont de 3 morts et 41 blessés. Brière de l'Isle avait espéré repousser les Chinois derrière la montagne de Deo Quao dans la vallée de Song Thuong, loin de Lang Son, mais les troupes chinoises ont retrouvé du renfort à Pho Bu pour défendre les abords de Lang Son.

La prise de Dong Song menaçant les arrières de l'aile droite de l'armée du Guangxi à Bac Le, les chinois s'en retirent et reculent plus au nord sur la route mandarine à Thanh Moy. Pour couvrir leur retraite, ils attaquent les avant-postes français sur la montagne de Deo Quao le 9 février. Les unités françaises repoussent facilement cette attaque, mais la diversion a permis à l'armée du Guangxi de se regrouper et de prendre position devant Lang Son.

Après une halte à Dong Song pour le réapprovisionnement en nourriture et en munitions et après avoir établi une voie logistique plus courte depuis Chu à travers la montagne de Deo Quan, le corps expéditionnaire du Tonkin poursuit sa route vers Lang Son.

Le 11 février, la 2^e brigade, en tête de la colonne française, entre en contact avec des éléments avancés de l'armée du Guangxi à Pho Vy. Les Chinois sont jetés hors du village de Pho Vy par les trois bataillons français d'Herbinger avec peu de difficulté, mais ils ont regroupé leurs réserves et montent une contre-attaque contre le régiment de marche d'Herbinger, ce qui force de Négrier à engager le bataillon de la Légion étrangère de Diguet pour les dégager. Vers la fin de la bataille, le 111^e bataillon prend d'assaut un poste chinois situé sur une colline sous les yeux du reste de la brigade. Le lieutenant René Normand, qui tombera un mois plus tard à la bataille de Bang Bo et dont les lettres du Tonkin seront publiées après sa mort, se distingue particulièrement durant cette action. En fin de soirée, les Chinois se replient sur Bac Vie.

Les pertes françaises à Pho Vy sont légères : 1 mort et 23 blessés.

Le 2^d lieutenant Bossant, gravure de Henri Thiriat.

La principale bataille de la campagne de Lang Son s'est déroulée le 12 février à Bac Vie, plusieurs kilomètres au sud de Lang Son. La 1^re brigade de Giovanninelli est en tête de la colonne française et celle de Négrier suivra sans beaucoup intervenir. Dans un assaut coûteux mais réussi, les turcos de Giovanninelli et l'infanterie marine prennent d'assaut les défenses chinoises. On se bat dans un brouillard à couper au couteau, ce qui permet aux Chinois de monter une contre-attaque balayant presque la brigade de Giovanninelli. Finalement, les Français enfoncent le centre chinois; les ailes chinoises, isolées, reculent en désordre derrière Lang Son.

Les pertes françaises s'élèvent à 30 morts et 188 blessés, ce sont les plus hautes de la campagne. Elles affectent principalement les deux bataillons turcos de la brigade de Giovanninelli, qui ont mené la bataille. Le chef d'escadron Levrard, le commandant de l'artillerie de la 1^re brigade, a été tué par une balle et Brière de l’Isle a eu son officier d'ordonnance, le lieutenant Bossant, le fils du général, tué à ses côtés.

Le 13 février, la colonne française entre dans Lang Son, que les chinois abandonnent après un dernier combat avec une arrière-garde symbolique dans le village voisin de Ky Lua. En récompense de leur brillante action à Bac Vie, les turcos et l'infanterie marine de Giovanninelli ont l'honneur d'entrer en tête dans Lang Son.