Chapelle Notre-Dame-de-Lorette de Saint-Épain

Notre-Dame-Lorette est située sur la commune de Saint-Épain, ville du département d'Indre-et-Loire, en région Centre-Val de Loire. Le site de l'ermitage est établi au cœur de la Vallée de Courtineau[3], au lieu-dit de La Grange aux Dîmes[1]. Les structures troglodytiques de Notre-Dame-de-Lorette trouvent leur emplacement dans les marges sud-est de Saint-Epain et sont quasi-limitrophes de la partie nord de la ville de Sainte-Maure de Touraine[2].

L'ermitage est placé à proximité d'une ancienne carrière à plan trapézoïdale. Les roches composant ce site d'extraction ont été formées au cours du Turonien supérieur[4]. Le site de Notre-Dame-de-Lorette se trouve également proche d'une source[5] laquelle alimente une fontaine dédiée à Saint Marc[3].

Le creusement du logis et la construction de sa façade sont datés du XV^e siècle[6]^,[7]. La chapelle est, quant à elle, bâtie et taillée à même la roche de la vallée de Courtineau vers la fin du XV^e siècle[7], voire au début du XVI^e siècle[8]. La construction de Notre-Dame-de-Lorette aurait été exécutée par un ermite[3].

Une tradition, ou légende populaire, suggère que Jeanne d'Arc, durant sa traversée de la Touraine, lors de son cheminement entre Sainte-Catherine-de-Fierbois et Chinon, avant Pâques en date du 6 mars 1429[9]^,[10]^,[11], aurait trouvé refuge au sein de l'ermitage troglodyte, afin de s'abriter d'une violente précipitation[6]^,[3]. Cette tradition populaire demeure non-avérée[6]. Par ailleurs, la traversée de la « Pucelle d'Orléans » par Saint-Épain durant son étape de Sainte-Catherine-de-Fierbois jusqu'à Chinon est, autant sur le plan historique qu'en terme géographique, sujette à débat[9], et, bien que l'année de son arrivée dans le bourg chinonais soit établie pour 1429, la date de cet événement serait probablement à porter au 28 février[12], ou de manière moins précise, entre le 24 février et le 3 mars[13].

L'ermitage fait l'objet d'une seconde phase de construction au cours du XVI^e siècle, puis d'une troisième durant le XIX^e siècle[1].

La chapelle est probablement mentionnée pour la première fois en 1822[6] (le 27 décembre) dans un acte émis par la ville de Sainte-Maure-de-Touraine[14]. La chapelle et l'habitat troglodytes de Notre-Dame-de-Lorette bénéficient d'une inscription sur l'inventaire supplémentaire des monuments historiques, par arrêté ministériel du 21 octobre 1954[1].

L'édifice religieux, proche d'une source dédiée à Saint Marc, a régulièrement fait l'objet de pèlerinages, chaque 1^er dimanche du mois d'octobre[5]^,[11].

La chapelle et le logis de Notre-Dame-de-Lorette ont été en majeure partie creusés à même la roche[1], laquelle est constituée de tuffeau jaune[15].

La structure destinée à loger le chapelain, entièrement taillée dans la roche, dispose de deux pièces. Cette habitation est cloisonnée par un mur externe aménagé d'une porte et d'une fenêtre[1].

Le linteau encadrant l'accès à la chapelle est surmonté d'un ornement affectant la forme d'un croissant inversé[16]. La voûte de la chapelle est ornementée, sur la totalité de sa longueur, d'un relief représentant une croix[17]^,[16]. La voûte est prolongée par deux arcades en plein cintre et sculptées à même les parois[1]^,[16]. L'écoinçon compris entre les deux arcs formant l'arcade disposée dans le fond de la chapelle est ornementé d'un écu soutenu par deux anges agenouillés[1]. Des reliefs représentant la sainte Trinité — Dieu figuré par un vieil homme portant la barbe, le Christ figuré par un tombeau et le Saint Esprit figuré par un oiseau en plein vol —, recouvrent l'écu[1]^,[16]. L'autre autre arcade est décorée d'un écusson « à sable » portant le relief d'un croissant d'argent[3].

La partie non creusée de la chapelle, orientée vers le midi, s'inscrit au sein d'une structure maçonnée de forme rectangulaire[1]. Elle a été adjointe lors d'une seconde phase de construction[3]. Cette partie comprend l'autel[1]. Une croix vient coiffer la partie maçonnée de la chapelle[3].

• Chapelle et logis Notre-Dame-de-Lorette
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  Le logis et la chapelle.
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  L'ermitage et sa clôture.
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  Vue d'ensemble des structures troglodytiques.
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  Façade et porte de la chapelle.