Ponant (entreprise)

Fondée à Nantes le 1^er avril 1988 par Jean-Emmanuel Sauvée, Philippe Videau et une dizaine d’officiers de la marine marchande, tous âgés de 23 à 29 ans, la Compagnie des îles du Ponant se distingue notamment à l’époque par sa volonté de naviguer sous pavillon français[2]. La compagnie s’appuie sur un financement inédit pour la construction de son premier navire de croisière en lançant en 1989 un appel public à l’épargne. En 1991, Le Ponant, voilier de 32 cabines, premier navire de la compagnie nantaise, voit le jour sur les chantiers navals de Villeneuve-la-Garenne[2]. Huit ans plus tard, en 1999, la compagnie fait construire un nouveau navire, Le Levant. En 2004 est acquis un troisième navire, Le Diamant, de taille plus importante. Il s'agit d'un ancien roulier transformé en 1986 comme navire de croisière haut de gamme.

En 2004, la Compagnie des îles du Ponant intègre le groupe CMA-CGM, troisième armateur mondial dans le domaine des lignes régulières, et transfère son siège social à Marseille. Sous l’impulsion de son nouveau propriétaire, la compagnie lance en 2007 le projet de construction du navire de croisière idéal[3]. Ce projet se concrétisera par le lancement de quatre sister-ships à la taille et au design innovants, construits aux chantiers navals Fincantieri à Ancône. Sous cette même impulsion de renouveau, la compagnie change de nom en 2009, et devient La Compagnie du Ponant[4]. Le Boréal est le premier des quatre sister-ships à voir le jour en 2010, suivi de L’Austral en 2011, du Soléal en 2013, puis du Lyrial en 2015[5]^,[6]. À la suite de ces nouveaux armements, deux navires sont vendus en novembre 2011 : Le Levant à la compagnie Paul Gauguin Cruises et Le Diamant à un fonds de pension pour être géré par le groupe International Shipping Partners.

En 2012, CMA-CGM vend la compagnie du Ponant au fonds d’investissement britannique Bridgepoint[7]. Depuis 2014, la Compagnie du Ponant utilise la dénomination commerciale « Ponant », une marque qui porte le nom de son premier navire, élément fondateur de l’entreprise[8]^,[9]^,[10].

Le 11 septembre 2013, Le Soléal, troisième sister-ship de la compagnie, devient le premier navire de commerce français à franchir le passage du Nord-Ouest, du Groenland à la Sibérie, avec 200 passagers à son bord[11]^,[12].

Le 9 octobre 2015, Ponant annonce son rachat par Artémis, holding de la famille bretonne Pinault[13]^,[14]. Un vaste plan d'investissement est alors lancé en mars 2016, avec la commande de quatre navires[15] de la nouvelle classe Ponant Explorers livrables en 2018 et 2019. D'un tonnage de 9 900 GT, ils peuvent accueillir 184 passagers dans 92 cabines. Ils sont réalisés par une filiale de Fincantieri, le groupe norvégien Vard. D'abord assemblé en Roumanie à Tulcea, ils sont transférés à Ålesund en Norvège pour être achevés et armés. Ils porteront les noms d'illustres explorateurs et marins français, Le Lapérouse, Le Champlain, Le Bougainville et Le Dumont-d'Urville (initialement nommé à la commande Le Kerguelen). Les navires de cette classe sont tous dotés d’un salon avec hublot sous-marin, baptisé Blue Eye[16]. En 2017, Vard reçoit une nouvelle commande de Ponant pour un navire de croisière de haute exploration polaire, hybride électrique et propulsé au gaz naturel liquéfié, Le Commandant Charcot[17]. Il s'agit de l'unique navire de ce type et premier brise-glace de croisière, sa coque est conçue par le bureau d'étude finlandais Aker Arctic, elle sera conforme à la certification glace Polar Code 2. Le navire sera opérationnel en 2021. En mars 2018, Ponant annonce la commande de deux navires de plus[18], de type Ponant Explorers aux chantiers Vard. Livrables en 2020, ils sont nommés Le Bellot et Le Jacques-Cartier (initialement nommé à la commande Le Surville).

Le 8 août 2018, National Geographic Expeditions signe un partenariat à long terme avec le groupe de croisière français Ponant pour proposer des croisières en Australie, en Nouvelle-Zélande et dans le Pacifique[19].

Le Lapérouse et Le Champlain sont mis en service en 2018, suivis par Le Bougainville et Le Dumont-d'Urville en 2019, puis Le Bellot et Le Jacques-Cartier en 2020.

En novembre 2018, dans le cadre d'un partenariat avec les Chantiers de l'Atlantique, le navire Le Ponant est utilisé afin de tester le concept de voile rigide Solid Sail. À compter de novembre 2018 et durant une année le mât avant du navire est équipé de cette voile prototype de 250 mètres carrés. Cet essai devait permettre de valider le concept et mesurer ses performances en conditions réelles d’exploitation.

En février 2019, face au refus exprimé par les associations écologistes de Nouvelle-Calédonie, soutenues par une pétition réunissant plus de 20 000 signatures, puis par le parti du gouvernement alors en place, la direction de la compagnie Ponant est contrainte d'annuler une escale de son paquebot Lapérouse aux îles Chesterfield[20]^,[21]^,[22]. Quelques mois plus tôt, un débat particulièrement houleux avait opposé les associations écologistes de Nouvelle-Calédonie au représentant de Ponant qui s'était rendu sur place pour les convaincre de l'innocuité d'une croisière-expédition vers les îlots protégés de l'atoll des Chesterfield[23]^,[24].

En août 2019, l'entreprise rachète au groupe hôtelier américain Pacific Beachcomber la compagnie Paul Gauguin Cruises[25]. À l'automne 2019 pour cette nouvelle compagnie, deux nouveaux navires de classe Ponant Explorers sont commandés pour 2022 avec une option pour un troisième. Ces navires posséderont un pack de batteries afin d'être autonome durant les escales et de ne pas émettre de fumées polluantes.

Au printemps 2020, un navire est en construction, dans les chantiers Vard[26], filiale norvégienne du chantier naval italien Fincantieri : Le Commandant Charcot. Ce navire de croisière de haute exploration polaire est doté d’une propulsion hybride combinant gaz naturel liquéfié (GNL) et générateurs électriques. Ses capacités de franchissement sont assurées aussi bien en marche avant qu'en marche arrière grâce à une poupe mettant en œuvre le principe du navire à double-action[27]. Quant à sa coque, elle est conforme à la certification glace Polar Code 2. Plus grand et beaucoup plus puissant que les Ponant Explorers, mais au design similaire, la livraison du navire a eu lieu en août 2021.

Le 29 mars 2021, à la suite de l'annonce de François-Henri Pinault (gestionnaire de la holding Artémis), Jean-Emmanuel Sauvée, cofondateur de l'entreprise, a quitté sa fonction de directeur général pour laisser sa place à son successeur, Hervé Gastinel[28]

Dans le cadre de son plan d’entreprise à 5 ans, baptisé Explore to Inspire, PONANT a partagé en 2022 cinq engagements fondateurs de l’entreprise en matière environnementale[29]^,[30] :

1. Considérer le monde entier comme une zone à émissions d’oxydes de soufre et d’azote contrôlées, pour l’ensemble de sa flotte d’ici à 2025.
2. Réduire ses émissions de CO₂ de 15% en 2026 et de 30% en 2030 par rapport à 2019.
3. Éliminer totalement le plastique à usage unique, à bord comme à terre, dès 2022.
4. Assurer la valorisation et la traçabilité de tous ses déchets d’ici à 2025.
5. Embarquer des équipes de recherche scientifique à bord du Commandant Charcot, navire de haute exploration polaire.

La flotte Ponant est composée à ce jour de douze navires, dont un voilier, un nouveau navire de type brise-glace ayant été livré en 2021.

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  Le Ponant à Bonifacio en 2009.
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  Le Boréal à Tallinn en 2011.
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  L’Austral à Pula (Croatie) en 2011.
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  Le Soléal à Venise en 2014.
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  Le Jacques Cartier quittant Marseille le 30 octobre 2021
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  Le Bougainville dans la passe de la rade de Saint-Jean-de-Luz

(*) PC2 = Coque renforcée de classe polaire 2 (épaisseur de la coque : 6 cm)

Ponant propose des croisières dans les régions suivantes :