Conquête musulmane de la Sicile

Le 14 juin 827, la flotte musulmane part de la baie de Sousse et, après trois jours de navigation, atteint Mazara, au sud-ouest de la Sicile. C'est là que l'armée débarque. Les Musulmans sont accueillis par des soldats loyaux à Euphémius mais l'alliance commence rapidement à se diviser. Un détachement musulman prend des partisans d'Euphémius pour des troupes loyalistes et une escarmouche s'ensuit. Même si les troupes d'Euphémius ont reçu l'ordre de placer une ramille sur leurs casques comme une marque distinctive, Asad annonce son intention de poursuivre la campagne sans eux[8]. Peu après, Balata, qui semble avoir pris la fonction, si ce n'est le titre, de stratège, apparaît à proximité avec une armée. Les deux armées s'affrontent dans une plaine au sud-est de Mazara et les Musulmans en sortent victorieux. Balata se replie d'abord à Enna puis en Calabre, sur l'Italie continentale, où il espère regrouper plus d'hommes. Toutefois, il meurt sur place peu après son arrivée[9]^,[6]^,[10].

Asad laisse Mazara aux mains d'Abu Zaki al-Kinani et se dirige vers Syracuse. L'armée musulmane avance le long de la côte sud vers la capitale byzantine mais à Qalat al-Qurrat (peut-être Akrai), elle est reçue par une ambassade qui offre le paiement d'un tribut en échange de l'arrêt de leur progression. Cette proposition sert sûrement à acheter du temps pour laisser le temps à Syracuse de se préparer pour un siège mais Asad, persuadé par les assurances des émissaires ou par le besoin qu'éprouve son armée à se reposer stoppe son avance quelques jours. Au même moment, Euphémius commence à regretter son alliance avec les Aghlabides et entre secrètement en contact avec les forces impériales, les priant de résister aux Arabes[11]^,[12]. Ces derniers reprennent leur avance peu après et mettent le siège devant la ville. Dans le même temps, l'Empire byzantin est confronté à une menace plus proche de Constantinople avec l'invasion de la Crète et ne peut dépêcher de renforts sur l'île, alors même que des renforts musulmans sont envoyés depuis l'Afrique. Giustiniano Participazio, le dux du protectorat impérial de Venise, vient en aide de Syracuse mais il ne parvient pas à mettre fin au siège. Toutefois, les assiégeants souffrent du manque de provisions et d'une épidémie lors de l'été 828 qui emporte Asad. Il est remplacé par Muhammad ibn Abu'l-Jawari. Quand une flotte byzantine approche, les Arabes décident de lever le siège et de revenir en Afrique mais ils en sont empêchés par les navires byzantins. Bloqués sur l'île, les Musulmans brûlent leurs navires et se retirent à l'intérieur des terres, vers le château de Mineo qui se rend au bout de trois jours[13]^,[14].

Vue actuelle de la ville d'Enna, une position clé au centre de la Sicile.

En dépit de ses contacts avec les forces impériales, Euphémius accepte de servir de guide aux Musulmans. Il espère probablement que ces derniers, échaudés par leur échec et privés d'Asad, accepteront de servir ses intérêts. Après la reddition de Mineo, l'armée musulmane se divise en deux. L'une prend Agrigente à l'ouest tandis que l'autre, avec Euphémius, s'attaque à Enna. La garnison de cette place forte entame des négociations, offrant de reconnaître l'autorité d'Euphémius mais quand ce dernier se présente avec une petite escorte, il est tué[15]. Le sort des partisans d'Euphémius après sa mort est inconnu[16].

Au printemps 829, Michel II envoie une nouvelle flotte en Sicile dirigée par Théodotus, qui connaît bien l'île où il a servi comme stratège. Après avoir débarqué, il marche avec son armée jusqu'à Enna, toujours assiégée par les Arabes. Il est vaincu dans la bataille qui s'ensuit mais parvient à se réfugier dans la forteresse avec la plupart de ses hommes. Cette victoire enhardit les Musulmans qui décident de frapper leurs premières pièces de monnaie sur l'île. Ils sont désormais dirigés par Zubayr ibn Gawth, qui a remplacé Abu'l Jawari après sa mort. Peu de temps après, Théodotus parvient à renverser la situation. Il conduit une forte qui met en déroute une troupe musulmane avant de battre l'armée arabe principale le jour suivant, tuant 1 000 hommes et poursuivant le reste jusqu'à leur campement fortifié qu'il assiège. Les Musulmans tentent de percer l'encerclement par une percée nocturne mais Théodotus n'est pas surpris, leur tend une embuscade et les vainc[17].

Les vestiges de l'armée musulmane vont de nouveau se réfugier à Mineo. Théodotus les suit et assiège cette position, obligeant les Musulmans à manger les chevaux et les chiens. Quand ils apprennent la situation, les Arabes positionnés à Agrigente abandonnent la ville et se replient vers Mazara. De ce fait, à l'automne 829, presque toute l'île a été vidée des envahisseurs musulmans[18]^,[17].

Le succès de Théodotus reste incomplet et, à l'été 830, une flotte en provenance des Omeyyades de l'émirat de Cordoue, dirigée par Asbagh ibn Wakil, arrive en Sicile. En dépit des rivalités entre le califat abbasside et l'émirat de Cordoue, ce dernier envoie des renforts aux Aghlabides pour conquérir la Sicile, même si les Aghlabides sont dans le giron des Abbassides. Ibn Kathir rapporte que trois cents navires composent la force conjointe des Omeyyades et des Aghlabides. Théodotus ne s'oppose pas à eux, espérant qu'ils partiront après avoir razzié l'île. Toutefois, la garnison assiégée de Mineo parvient à entrer en contact avec les renforts et propose une action conjointe. Les Andalous acceptent, à condition qu'Asbagh soit reconnu comme le général en chef sur l'île. Ils marchent alors en direction de Mineo et Théodotus n'est pas en mesure de les affronter. Il décide donc de se replier vers Enna et d'abandonner le siège de Mineo à l'été 830[19]^,[20]. L'armée combinée des Andalous et des Nord-Africains incendie Mineo et met le siège devant une autre ville, peut-être Calloniana (aujourd'hui Barrafranca). Toutefois, une épidémie éclate une nouvelle fois dans le camp arabe, tuant Asbagh et de nombreux autres. Si la ville finit par tomber à l'automne, les Arabes ont perdu de nombreux hommes et doivent se replier vers l'ouest. Théodotus se lance à leur poursuite et leur inflige de lourdes pertes, poussant les Andalous à fuir l'île. Cependant, Théodotus est tué au même moment, probablement dans l'une des escarmouches[21]^,[22].

Dans le même temps, les Nord-Africains restés à Mazara, avec quelques Andalous, avancent à travers l'île et mettent le siège devant Palerme. La ville tient pendant une année, jusqu'en septembre 831. À cette date, son commandant, le spathaire Syméon, se rend en échange de la garantie pour les personnalités importantes de la ville (et peut-être la garnison) de partir en sécurité. La cité a fortement souffert lors du siège. L'historien Ibn al-Athir rapporte de façon exagérée que la population de la ville passe de 70 000 hommes à seulement 3 000, tous pris comme esclaves. Luc, l'évêque de la ville, parvient à s'enfuir et à rejoindre Constantinople où il informe l'empereur Théophile du désastre[23]^,[24]. La chute de Palerme est une étape décisive dans la conquête musulmane de l'île. Les Arabes ont une importante base militaire sous leur contrôle, ce qui leur permet de consolider leur contrôle sur la partie occidentale de la Sicile, qui devient une province aghlabide[25]^,[26]^,[27]. Ainsi, en mars 832, le premier gouverneur aghlabide (wali), Abu Fihr Muhammad ibn Abdallah, arrive à Palerme. C'est un homme compétent, qui parvient à apaiser les violentes dissensions entre les Nord-Africains et les Andalous[28].

Aucune opération n'est rapportée en Sicile lors des deux premières années après la chute de Palerme. Les Musulmans cherchent probablement à organiser leur nouvelle province tandis que les Byzantins sont trop faibles pour réagir[30]. En outre, ils ne peuvent espérer aucun renfort car l'Empire fait face à la montée de la pression en Orient, alors le calife Al-Ma’mūn lance des invasions répétées de la zone frontalière byzantine et menace de marcher sur Constantinople avant de mourir subitement en août 833[31]^,[32].

La lutte se poursuit lors des années suivantes autour d'Enna. Cette dernière devient la principale forteresse byzantine au centrale de l'île. Au début de l'an 834, Abu Fihr lance une campagne contre Enna, vainc sa garnison en terrain découvert et l'oblige à se replier dans la forteresse. Au printemps, la garnison tente une sortie mais est de nouveau vaincue et doit se replier. En 835, Abu Fihr lance un raid en Sicile centrale et défait une armée dirigée par un patrice byzantin (peut-être le stratège), capturant la femme du général et son fils. À la suite de ce succès, Abu Fihr envoie Muhammad ibn Salim dans un raid contre les régions orientales de l'île, jusqu'à Taormine. Toutefois, des dissensions éclatent parmi les Musulmans, Abu Fihr est tué et ses assassins trouvent refuge auprès des Byzantins[33]^,[34].

Les Aghlabides remplacent Abu Fihr par al-Fadl ibn Yaqub. Ce dernier fait preuve de beaucoup d'énergie sur le terrain. Dès son arrivée, il dirige un raid aux environs de Syracuse puis un autre près d'Enna. Le stratège byzantin marche à sa rencontre mais les Musulmans se retirent dans une zone montagne et forestière où les Byzantins ne peuvent les poursuivre. Le stratège attend en vain que son adversaire accepte le combat mais finit par se retirer. Il tombe alors dans une embuscade tendue par les Musulmans et son armée est contrainte à la fuite. Les Musulmans s'emparent de la plupart des armes, de l'équipement et des animaux byzantins, manquant de peu de capturer le stratège qui est sévèrement blessé[35]^,[36]. En dépit de ses succès, Ibn Yaqub est remplacé en septembre par un nouveau gouverneur, le prince Abu'l-Aghlab Ibrahim ibn Abdallah ibn al-Aghlab, un cousin de l'émir Ziyadat Allah. Au même moment, les renforts byzantins tant attendus arrivent. La flotte byzantine bloque les navires d'Abu'l-Aghlab, dont une partie sont détruits par les Byzantins et par des tempêtes. Toutefois, les Byzantins ne peuvent empêcher le reste de la flottille adverse d'atteindre Palerme. Abu'l-Aghlab riposte alors par des raids navals contre Pantelleria et d'autres localités, décapitant les prisonniers chrétiens. Au même moment, un raid de cavalerie musulman atteint les régions orientales de l'île, à proximité de l'Etna, brûlant villages et les récoltes et faisant plusieurs prisonniers[37]^,[36].

En 836, Abu'l-Aghlab lance de nouvelles attaques. Une force musulmane s'empare de la forteresse appelée Qastaliasali en arabe (probablement Castelluccio, sur la côte septentrionale) mais est repoussée par une contre-attaque byzantine. La flotte musulmane, dirigée par al-Fadl ibn Yaqub lance un raid contre les îles Éoliennes, s'emparant de plusieurs forts sur la côte septentrionale de la Sicile, dont Tyndaris. Dans le même temps, un autre raid de cavalerie est lancé dans la région de l'Etna, capturant un grand nombre de prisonniers[38].

L'empereur Théophile et sa cour.

En 837, une armée musulmane dirigée par Abd al-Salam ibn Abd al-Wahhab attaque Enna mais est vaincue par les Byzantins. Abd al-Salam lui-même est fait prisonnier. Les Musulmans répondent en renforçant leurs positions autour d'Enna, qui se retrouve assiégée. Au cours de l'hiver suivant, l'un des assiégeants découvrent un chemin non surveillé qui conduit à la ville, ce qui permet aux Musulmans de prendre la ville basse. Toutefois, les Byzantins parviennent à garder le contrôle de la citadelle. Finalement, des négociations débouchent sur le retrait des Musulmans en échange d'une large rançon[39]^,[40].

À Constantinople, Théophile entreprend un effort d'envergure pour soutenir la Sicile. Il rassemble une grande armée dirigée par son beau-fils, le césar Alexis Mousélé. Ce dernier arrive en Sicile au cours du printemps 838, au bon moment pour libérer la forteresse de Cefalù qui subit une attaque musulmane. Mousélé obtient plusieurs succès contre les raids musulmans mais, à son retour à Constantinople, ses adversaires diffusent des accusations d'intelligence avec les Arabes et de complot pour s'emparer du trône. En outre, la mort de sa femme Marie le prive de son lien familial avec Théophile. L'empereur envoie alors l'archevêque de Syracuse, Théodore Krithinos, rappeler le césar à Constantinople en 839[41].

Le 11 juin 838, l'émir Ziyadat Allah est mort et c'est son frère, Abu Iqal ibn al-Aghlab, qui lui succède. Le nouvel émir envoie des troupes fraîches en Sicile où les Musulmans reprennent le dessus après le départ d'Alexis Mousélé. En 839-840, les Musulmans prennent les forteresses Corleone, Platani, Caltabellotta et, eut-être, Marineo, Geraci et d'autres forts. Finalement, en 841, il lance un raid depuis Enna jusqu'à Grotte[42].

Au même moment, les Musulmans de Sicile parviennent à prendre pied sur l'Italie continentale. Les Musulmans répondent à l'appel du duché de Naples, mis en difficulté par Sicard de Bénévent en 839. Toutefois, ils décident ensuite de mettre à sac Brindisi et, après la mort de Sicard et l'éclatement d'une guerre civile dans la principauté de Bénévent, ils s'emparent de Tarente en 840 et Bari en 847[43]^,[44]. Grâce à ces bases, les Musulmans vont lancer des raids destructeurs le long des côtes italiennes et dans la mer Adriatique jusqu'à la destruction de l'émirat de Bari en 871[45]^,[46].

À la fin de l'année 842 ou 843, grâce au soutien des Napolitains, les Musulmans s'emparent de Messine[47]^,[48]. En 845, la forteresse de Modica tombe à son tour. Les Byzantins profitent de la fin de la guerre avec les Abbassides pour envoyer des renforts issus du thème de Charsianon. Les deux armées s'affrontent près de Butera et les Byzantins subissent une défaite écrasante, perdant près de 10 000 hommes[49]. Dans le sillage de ce désastre, la position byzantine en Sicile se détériore rapidement. La place de Lentini est prise par la ruse en 846 et la forteresse de Raguse en 848, dont la garnison est réduite par la famine et les murailles mises à bas par les Musulmans. Au même moment (847 ou 848), une tentative de la marine byzantine de débarquer des renforts près de Palerme échoue et sept des dix navires de la flotte sont détruits par une tempête[50].

En 851, le gouverneur et général Abu'l-Aghlab Ibrahim meurt et les Musulmans siciliens élisent Abu'l-Aghlab al-Abbas ibn al-Fadl comme son successeur[51]. Sans attendre la confirmation de sa nomination par le pouvoir central en Afrique du Nord, le nouveau gouverneur attaque et prend la forteresse de Caltavuturo avant de se tourner vers Enna. Toutefois, le gouverneur byzantin de la place-forte refuse d'engager le combat en terrain ouvert[51]. Abbas décide alors de poursuivre son raid et, en 852-853, il dévaste le Val di Noto. Butera est assiégé durant cinq à six mois jusqu'à ce que ses habitants négocient son départ en livrant 5 à 6 000 prisonniers[51]^,[52]. Peu de détails sont connus à propos des événements intervenant lors des quatre années suivantes. Il semblerait que les Musulmans ont lancé des raids au travers des territoires byzantins sans rencontrer d'oppositions. Abbas conquiert plusieurs forteresses dont Cefalù en 857. Gagliano subit aussi un siège mais ne tombe pas[53]. Lors de l'été 858, les deux camps sont engagés dans une bataille navale, probablement au large de l'Apulie. Ali, le frère d'Abbas, parvient à vaincre la flotte byzantine mais est battu lors d'un deuxième engagement et doit s'enfuir[54].

Par la suite, en janvier 859, les Musulmans acquièrent une grande victoire par la prise de la forteresse inexpugnable Enna, grâce à l'aide d'un prisonnier byzantin[55]. Comme le fait remarquer Metcalfe, la prise de la forteresse est une d'une grande importance car Enna est la clé de l'expansion musulmane vers l'est. « Sans le contrôle de la place d'Enna, les Musulmans ne peuvent prendre de villes plus loin vers l'est sans prendre le risque de perdre leurs acquis lors de contre-offensives. La chute d'Enna, suivie par un sac complet et par le massacre de ses défenseurs le 24 janvier 859, est, en termes militaires, le couronnement des efforts des Aghlabides en Sicile depuis la chute de Palerme »[52].

La chute d'Enna réduit les possessions byzantines à la bande littorale orientale entre Syracuse et Taormine. Cela force l'empereur à envoyer une grande armée, emportée par une flotte de trois cents navires et dirigée par Constantin Kontomytès. Cette force arrive à Syracuse à l'automne 859. Peu après, la marine byzantine est vaincue lors d'une grande bataille avec les Musulmans et dans laquelle les Byzantins perdent un tiers de leur flotte[56]. Néanmoins, l'arrivée d'une grande armée byzantine incite plusieurs localités, prises par les Musulmans, à se révolter. Abbas réprime rapidement ces soulèvements avant de marcher contre Kontomytès. Les deux armées se rencontrent près de Cefalù et, dans la bataille qui s'ensuit, les Byzantins sont sévèrement défaits et doivent se replier à Syracuse. Dans le même temps, Abbas renforce sa position en refortifiant et colonisant Enna[57].

Abbas meurt à l'automne 861, après un nouveau raid au sein du territoire byzantin. Il est enterré à Caltagirone avant que les Byzantins n'exhument son corps pour le brûler[58]. Les Musulmans de Sicile choisissent son oncle Ahmad ibn Ya'qub comme son successeur mais son mandat est court. En février 861, il est déposé au profit d'Abdallah, le fils d'Abbas. Son général Rabah parvient à prendre quelques forteresses byzantines après une défaite initiale. Toutefois, l'arrivée d'Abdallah n'est pas reconnue par les Aghlabides et il est remplacé, après cinq mois seulement par Khajafa ibn Sufiyan[59].

En 863, Khajafa envoie son fils Mohammed razzier les environs de Syracuse mais il est vaincu par les Byzantins et contraint au repli[60]. Néanmoins, en février/mars 864, avec le soutien de renégats byzantins, les Musulmans prennent Noto et Scicli. En 865, Khajafa conduit en personne une expédition contre les environs d'Enna, ce qui pourrait signifier que les Byzantins tiennent des forts aux alentours à défaut d'avoir repris la place forte. Par la suite, il se dirige vers Syracuse mais son fils est de nouveau battu lors d'une embuscade et perd un millier d'hommes[60].

En 866, Khajafa marche de nouveau contre Syracuse. De là, il marche le long de la côte vers le nord. Il y rencontre une délégation de citoyens de Taormine avec qui il conclut un traité avant de le violer rapidement[61]. Dans la même année, les Musulmans reprennent Noto et Raguse que les Byzantins venaient apparemment de reprendre ou qui n'ont pas payé leur tribut après une précédente capitulation. Khajafa prend aussi la forteresse appelée « al-Giran » et quelques autres villes, avant que la maladie ne le contraigne à revenir à Palerme[58]. Durant l'été 867, après sa guérison, il conduit son armée vers Syracuse et Catana, razziant les environs[61].

En septembre 867, l'empereur byzantin Michel III est tué et c'est Basile Ier qui lui succède. Celui-ci s'avère rapidement plus énergique que son prédécesseur. La paix relative sur la frontière orientale lui permet de tourner son attention vers l'ouest. En 868-869, l'amiral Nicétas Oryphas est envoyé pour mettre fin au siège de Raguse et rétablir l'autorité byzantine en Dalmatie. Par la suite, il fait voile vers l'Italie dans une tentative avortée de conclure une alliance matrimoniale et de coordonner le siège conjoint de Bari avec l'empereur Louis II d'Italie[62]. Une autre flotte est envoyée en Sicile au printemps 868 mais les Byzantins sont lourdement vaincus par Khajafa, après quoi les Musulmans peuvent razzier librement les environs de Syracuse. Après le retour de Khafaga à Palerme, son fils Mohammed lance un raid contre l'Italie continentale, mettant peut-être le siège devant Gaeta[63].

Lors de son retour en Sicile, en janvier-février 869, Muhammad tente de prendre Taormine grâce à une trahison. Toutefois, si un petit détachement musulman parvient à s'emparer des portes, Mohammed tarde à arriver avec l'armée principale. De ce fait, le détachement, craignant la capture, préfère abandonner la ville[64]. Un mois plus tard, Khafaja lance une attaque dans la région de l'Etna, probablement contre la ville de Tiracia (aujourd'hui Randazzo). Dans le même temps, Mohammed lance un raid autour de Syracuse. Néanmoins, les Byzantins font une sortie et infligent de lourdes pertes aux hommes de Mohammed, forçant Khafaja à se diriger vers Syracuse. Il met le siège devant la ville pendant quelques semaines avant de revenir à Palerme en juin[65]. Toutefois, sur le chemin du retour, il est assassiné par un soldat berbère insatisfait qui fuit ensuite à Syracuse. C'est une lourde perte pour les Musulmans de Sicile dont les motivations ne sont pas claires. Metcalfe suggère qu'une dispute à propos de la division du butin entre les différentes divisions de l'armée musulmane est en cause. Selon Alexandre Vassiliev, il est possible que le soldat berbère ait été aux ordres des Byzantins[58]^,[66].

Mohammed succède à son père et est confirmé à son poste par l'émir aghlabide. Alors qu'il était régulièrement sur le terrain avant sa nomination, il apparaît comme un gouverneur sédentaire, préférant rester dans sa capitale plutôt que de mener des campagnes. En outre, son gouvernorat est brusquement interrompu par son assassinat par les eunuques de sa cour le 27 mai 871[67].

Néanmoins, c'est sous Mohammed qu'a lieu la prise de Malte, qui apparaît comme un succès aux répercussions majeures à long terme. De toutes les îles environnants la Sicile, Malte est la dernière aux mains des Byzantins et, en 869, une flotte dirigée par Ahmad ibn Umar ibn Ubaydallah ibn al-Aghlab al-Habashi l'attaque. Les Byzantins reçoivent des renforts qui leur permettent, dans un premier temps, de résister. Toutefois, en 870, Mohammed envoie une flotte depuis la Sicile et la forteresse maltaise chute le 29 août 870. La ville est pillée et Ahmad al-Habashi se serait emparé des colonnes en marbre de la cathédrale locale pour décorer son palais, tandis que les fortifications sont mises à bas[67]^,[68]. La chute de Malte a des conséquences importantes pour la défense des positions byzantines restantes en Sicile. En effet, la ville de Reggio de Calabre, située en face de la Sicile, est aussi aux mains des Musulmans qui encerclent virtuellement l'île. De ce fait, ils peuvent aisément empêcher la venue de renforts depuis l'est[69].

La chute de Syracuse dépeinte par le manuscrit Skylitzès.

De 872 à 877, une période de calme s'installe en Sicile car les sources ne mentionnent aucune opération militaire. Cette situation est probablement due au désordre interne qui frappe les Musulmans siciliens. Ainsi, six gouverneurs se sont succédé durant cette période tandis que le gouvernement aghlabide est aussi frappé d'affaiblissement[67]^,[70]. En Italie, les raids musulmans se poursuivent mais les Byzantins obtiennent un succès important en 875/876 avec la prise de Bari[71].

En 875, l'émir aghlabide Mohammed II, peu porté sur la guerre, meurt. C'est son frère, l'énergique Ibrahim II qui lui succède[72]. Ce nouvel émir est déterminé à prendre Syracuse. Il nomme Ja'far ibn Muhammad comme nouveau gouverneur de l'île et envoie une flotte pour le soutenir. Ja'far commence sa campagne en 877, razziant les territoires byzantins et occupant les forts environnants autour de Syracuse avant de l'assiéger. Les Musulmans sont bien équipés en armes de siège et lancent des attaques incessantes. Les assiégés reçoivent peu de renforts depuis Constantinople. La flotte byzantine semble surtout occupée à transporter les matériaux de construction pour la nouvelle église bâtie par Basile I^er. Durant les neuf mois de siège, les Arabes occupent progressivement les défenses extérieures et finissent par prendre la ville le 21 mai 878. La population est massacrée ou réduite en esclavage et la cité est complètement pillée durant deux mois[73]^,[74].

Dinar aghlabide frappé en Sicile en 879.

En dépit du grand succès que constitue la prise de Syracuse, la province musulmane de Sicile connaît des tensions internes. Peu après la chute de la ville, Ja'far ibn Muhammad est tué par ses propres esclaves, à l'instigation de son oncle et de son frère qui prennent ainsi le contrôle de la province. Ils sont à leur tour renversés en septembre 878 et envoyés en Ifriqiya pour être exécutés[74].

Ibrahim II nomme brièvement son propre fils comme gouverneur avant la nomination du Sicilien Husayn ibn Rabah. Ce dernier relance les opérations contre les dernières forteresses byzantines au nord-est, notamment Taormine en 879-889, sans succès[74]. En effet, les Byzantins parviennent à lancer une contre-offensive limitée en 880, quand l'amiral Nasar vainc une flotte aghlabide lors d'une attaque de nuit en mer Ionienne. De ce fait, il peut lancer un raid dans les environs de Palerme avant de défaire une autre flotte arabe au large de Punta Stilo. En 881-882, Taormine est de nouveau la cible d'une vigoureuse attaque musulmane mais résiste. Une armée arabe dirigée par Abu'l-Thawr est détruite par les Byzantins, ce qui suscite une mobilisation à grande échelle des Musulmans. Lors des années suivantes, les Musulmans lancent plusieurs raids contre Catane, Taormine et peut-être Polizzi Generosa en 883 puis, contre Rometta et Catane en 884 et de nouveau contre Catane et Taormine en 885. Ces expéditions sont efficaces dans la mesure où elles entraînent la constitution d'un butin ou l'imposition d'un tribut suffisant pour payer l'armée. Toutefois, elles ne parviennent pas à réduire les forteresses byzantines[74]. Dans la même période, la présence byzantine dans le Sud de l'Italie se renforce avec une série de victoires de Nicéphore Phocas l'Aîné sur les Musulmans[75].

C'est dans ce climat d'échec militaire que le mécontentement gagne un ensemble croissant de la population musulmane de Sicile, jusqu'à présent gardée sous contrôle par des raids fructueux. Cette rébellion qui débouche sur un conflit entre la classe dirigeante et le reste de la population est souvent simplifiée comme une lutte ethnique entre les Arabes dirigeants et les rebelles berbères[75]^,[76]. En décembre 886, la population de Palerme dépose le gouverneur Sawada ibn Khajfa et l'envoie en Ifriqiya. L'émir Ibrahim II nomme un nouveau gouverneur qui parvient à calmer la situation grâce à des raids fructueux et remporte une victoire majeure contre une flotte byzantine lors de la bataille navale de Milazzo en 888. Ce succès permet aux Musulmans de lancer des raids destructeurs en Calabre[75].

L'année suivante, Sawada revient avec des troupes fraîches venant d'Ifriqiya pour lancer une autre attaque contre Taormine, sans réussite. Toutefois, en mars 890, une autre rébellion éclate à Palerme, apparemment au sein des Arabes siciliens et dirigés contre les troupes venant d'Ifriqiya[75]. Cette révolte intervient parallèlement à un soulèvement en Ifriqiya, ce qui met fin aux raids musulmans contre les Byzantins à la conclusion d'une trêve en 895-896. Selon les termes de cette trêve, en échange de la paix, les Byzantins doivent progressivement libérer les prisonniers musulmans (autour d'un millier au total).

En 898, une guerre civile généralisée éclate entre les Arabes et les Berbères, ce qui entraîne l'intervention d'Abu'l-Abbas Abdallah, le fils d'Ibrahim II, qui a réprimé la rébellion en Ifriqiya. Il arrive sur l'île lors de l'été 900 à la tête d'une armée. Ce conflit acquiert une dimension régionale avec l'opposition entre les habitants de Palerme et ceux d'Aggrigente. Après que les négociations entre les Ifriqiyens et les différentes parties siciliennes échouent, Abu'l-Abbas Abdallah marche sur Parleme, qu'il prend le 18 septembre 900. Un grand nombre de rebelles fuit de la ville vers Taormine, certains allant jusqu'à Constantinople[77].

Les Byzantins tentent de tirer avantage de la révolte et commencent à assembler une armée à Messine et Reggio, tandis qu'une flotte est envoyée de Constantinople. Toutefois, Abu'l Abbas ne tarde pas à réprimer la rébellion et marche de nouveau contre les Byzantins, ravageant les alentours de Taormine avant de mettre le siège devant Catane, sans succès. Il rentre alors à Palerme pour l'hiver[78]^,[79]. Le printemps suivant, il attaque Demona. Pour perturber les préparatifs byzantins, son armée traverse ensuite le détroit pour débarquer sur le continent et prendre Reggio le 10 juillet. Un vaste butin est collecté et 15 000 habitants sont mis en esclavage tandis que la Djizîa est imposée au reste de la population[80]. Lors de son retour en Sicile, Abu'l Abbas tombe sur une flotte byzantine qu'il défait, capturant trente des vaisseaux adverses[81]^,[82].

Au début de l'année 902, l'émir Ibrahim II est contraint à l'abdication par sa population et par l'intervention du calife abbasside. Abu'l Abbas lui succède tandis qu'Ibrahim prend sa place en Sicile, accompagné d'un groupe de volontaires. Il désire mettre fin à l'enlisement de la guerre contre les Byzantins[83]. Pour cela, il progresse vers Taormine, vainc la garnison devant les murailles de la forteresse et l'assiège. La place forte, abandonnée par le gouvernement impérial, chute le 1^er août 902[82]^,[84]. Ibrahim tire les bénéfices de son succès pour lancer des raids contre les diverses forteresses situées aux alentours, les détruisant ou les contraignant soit à la capitulation, soit au paiement d'un tribut[82]^,[85].

Poursuivant sur sa lancée, Ibrahim traverse le détroit et s'attaque à l'Italie continentale. Les villes de la région (jusqu'à Naples), se préparent à l'offensive musulmane. Toutefois, sa progression est stoppée au siège de Cosenza car il meurt de dysenterie le 24 octobre. Son petit-fils met fin à la campagne militaire et se replie en Sicile[86].