Daniel Johnson (père)

Né à Danville en Estrie en 1915, baptisé Francis Daniel, il est le fils de Francis Johnson, un anglophone d'ascendance irlandaise[1], et de Marie-Adéline Daniel, une Canadienne-française. Daniel est le deuxième de neuf enfants. L'anglais et le français sont parlés à la maison, mais Daniel fera ses études en français. Son père est commis dans une ferronnerie, exercera aussi divers métiers dans la vente et est un organisateur du Parti conservateur.

De 1928 à 1935, Daniel Johnson fait ses études classiques au séminaire de Saint-Hyacinthe. Puis, se destinant à la prêtrise, il étudie au grand séminaire de 1935 à 1937. Il change toutefois d'idée et, à l'automne de 1937, il quitte le grand séminaire et entreprend des études de droit à l'université de Montréal. Puisque la session d'études est déjà commencée, il doit pour s'inscrire obtenir une permission du bâtonnier général, qui est à ce moment Maurice Duplessis. C'est à cette occasion qu'il rencontre pour la première fois Duplessis, qui lui accorde la permission demandée. Il étudie le droit de 1937 à 1940. La famille Johnson étant de condition modeste, les études de Daniel au grand séminaire, puis à l'université, sont financées à partir de 1935 par une riche bienfaitrice, M^me Huot, une amie de sa mère[2].

En 1939, Daniel Johnson est président de l'association des étudiants de l'université de Montréal. En ce début de Deuxième Guerre mondiale, ils sont engagés dans la campagne anti-conscriptionniste. Johnson se fait le porte-parole du mouvement et participe notamment à la manifestation devant l'hôtel de ville de Montréal à l'occasion de laquelle les étudiants obtiennent le soutien du maire Camillien Houde à leur cause. Johnson développe aussi l'argumentation du mouvement dans divers textes publiés dans les journaux[3].

Daniel Johnson est admis à la pratique du droit en 1940. Il exerce d'abord à Montréal dans un bureau du quartier des affaires sur la rue Saint-Jacques. Puis, il s'associe avec deux avocats anglophones pour former l'étude Robinson, Wilson et Johnson[4]. L'un de ses nouveaux associés, Jonathan Robinson, est depuis 1936 le député de l'Union nationale de la circonscription de Brome à l'Assemblée législative du Québec. L'étude est prospère et s'occupe notamment des intérêts du colonel Robert R. McCormick, riche industriel américain propriétaire des journaux New York Times et Chicago Tribune et fondateur de la ville de Baie-Comeau, sur la Côte-Nord québécoise, où il exploite de vastes concessions forestières accordées par le gouvernement québécois[5]. Ces circonstances tissent des liens étroits entre Johnson et l'Union nationale. Johnson ouvre aussi un bureau d'avocat à Acton Vale, une ville de la circonscription de Bagot.

En 1946, le décès du député libéral de Bagot, Cyrille Dumaine, rend nécessaire la tenue d'une élection partielle. Daniel Johnson est élu député provincial de la circonscription de Bagot pour l'Union nationale lors d'une élection partielle le 18 décembre 1946. Johnson l'emporte sur ses deux adversaires, le docteur Bailly, candidat libéral, et Georges Degranpré, candidat indépendant. Johnson sera réélu sans interruption à cette fonction lors des six élections générales de 1948, 1952, 1956, 1960, 1962 et 1966.

Le 10 janvier 1953, son épouse est atteinte de plusieurs balles par son amant, qui veut qu'elle quitte son mari. L'agresseur, le journaliste de Radio-Canada Bertrand Dussault, se suicide ensuite en retournant son arme contre lui. Daniel Johnson offre alors sa démission au premier ministre Maurice Duplessis, qui la refuse et use de son influence pour étouffer l'affaire. Seul le journal La Presse rapporte alors l'événement dans un court filet et sans mentionner le nom complet de la victime, ce qui préserve la réputation du député[6].

Le 15 décembre 1955, il est choisi par les députés comme vice-président de l'assemblée législative. Cela lui donnera l'occasion de présider les séances de comités parlementaires et de maîtriser la procédure parlementaire.

Il accède au cabinet le 30 avril 1958 en devenant ministre des Ressources hydrauliques dans le gouvernement Duplessis, poste qu'il conserve dans le gouvernement Sauvé et le gouvernement Barrette, jusqu'à la défaite de l'Union nationale en 1960.

Réélu député en 1960, il réclame la tenue d'un congrès à la direction du parti et s'y porte candidat. Son principal adversaire à cette occasion est Jean-Jacques Bertrand. L'élection est chaudement disputée. Johnson y représente la tendance conservatrice du parti et Bertrand y représente la tendance réformatrice. Johnson obtient 1 006 voix et Bertrand 912[7]. Johnson l'emporte donc et devient le quatrième chef de l'Union nationale et le chef de l'opposition officielle en 1961, succédant ainsi à Antonio Barrette (entretemps l'intérim avait été assuré respectivement par Yves Prévost et Antonio Talbot). Le parti avait gouverné le Québec sous Maurice Duplessis de 1936 à 1939, avec une interruption par le gouvernement libéral d'Adélard Godbout avant de reprendre le pouvoir en 1944 jusqu'à sa défaite en 1960 au profit des libéraux de Jean Lesage. La défaite de l'Union nationale est vue comme le début de la Révolution tranquille, qui cherche à renverser la domination de l'économie québécoise par les anglophones et le rôle dominant de l'Église catholique romaine dans la société québécoise.

Sous sa gouverne, l'Union nationale perd l'élection générale québécoise de 1962, déclenchée par Jean Lesage au sujet de son projet de nationalisation de l'électricité. Il demeure toutefois député et chef de l'opposition. En 1964, au cours d'un voyage à Paris, Johnson est victime d'un malaise cardiaque. En 1965, il publie un livre intitulé « Égalité ou indépendance » dans lequel il expose sa doctrine concernant la Constitution du Canada et l'avenir du Québec dans la Confédération canadienne. Tel qu'il l'écrit dans le livre, sa position était « l'indépendance si nécessaire, mais pas nécessairement l'indépendance » (une référence à la célèbre phrase du premier ministre du Canada William Lyon Mackenzie King concernant la conscription durant la Seconde Guerre mondiale).

À la surprise générale, sous le slogan « Québec d'abord! »[8], Johnson mène l'Union nationale à la victoire à l'élection générale québécoise de 1966. Parmi les proches collaborateurs de Daniel Johnson est l'assistant spécial Peter Whyte, qui est venu de la fonction publique fédérale où il est en poste auprès de Marcel Sauvé. Bien que son parti ait obtenu moins de votes que le parti libéral, une majorité de candidats unionistes est élue.

Johnson est assermenté à titre de premier ministre le 16 juin 1966. Il accueille le général de Gaulle en 1967. Il occupe son poste jusqu'à son décès, le 26 septembre 1968, lors d'une visite au chantier du barrage Manic-5 qu'il aurait dû inaugurer. Il est enterré au cimetière de Saint-Pie-de-Bagot, chef-lieu de la circonscription qu'il représentait. Jean-Jacques Bertrand lui succède comme chef de l'Union nationale et premier ministre.

Plaque du barrage Daniel-Johnson.

On donna son nom au barrage Daniel-Johnson, lieu où il est décédé. À Laval, le boulevard Daniel Johnson, dans le quartier de Chomedey, a été créé en son honneur. À Danville, sa ville natale, la rue principale est rebaptisée « Rue Daniel-Johnson ». D'ailleurs, à cet effet, la rue Saint-Aimé, une petite ruelle où se trouvait l'une des maisons où il fut élevé, est perpendiculaire à la rue rebaptisée en son nom. En octobre 2016, il est intronisé au Danville Select Club, qui honore les personnages danvillois célèbres et prestigieux de naissance ou d'adoption des domaines politiques, diplomatiques, sportifs, sociaux, scientifiques ou artistiques. De plus, une école secondaire située dans l'est de Montréal porte son nom depuis son ouverture en 1969.

Aujourd'hui des parcs portent son nom dans les villes de Montréal, Gatineau, Longueuil, Granby, Saint-Hyacinthe et Saint-Charles-Borromée. De plus, des rues ont été nommé en son honneur à Québec, Mirabel et Vaudreuil-Dorion. Finalement, un pont et un boulevard portent son nom à Saint-Pie.

Ses deux fils occupent eux aussi par la suite la fonction de premier ministre du Québec, Pierre Marc, du Parti québécois, en 1985, pendant un peu moins de 3 mois, et Daniel, du Parti libéral du Québec, en 1994, pendant environ 9 mois.

Selon les sources de l'époque, Daniel Johnson est mort d'une crise cardiaque durant son sommeil, sans témoin ni médecin, alors qu'il était en forme la veille, et qu'il avait donné une conférence de presse où il évoquait sa santé. Il avait déjà subi une crise cardiaque le 2 juillet 1968, qui l'avait obligé à réduire ses activités[9].

En juillet 2017, le journaliste Pierre Schneider affirme sur le site indépendantiste Vigile Québec que cette mort est en fait un assassinat par le biais d'un empoisonnement du verre de vin de Johnson, ce qu'aurait confirmé une amie de Johnson, qui aurait partagé ce vin. Cet assassinat aurait été motivé par la volonté de Johnson de déclarer l'indépendance du Québec[10]. Ces accusations ont été reprises par Richard Le Hir, homme politique administrateur de Vigile Québec, dans la revue Méthode[11].

• Jean-Louis Laporte, Daniel Johnson, cet inconnu, Beauchemin, Montréal, 1968, 112 pages[14]
• Paul Gros d'Aillon[15], Daniel Johnson - l'égalité avant l'indépendance, Stanké, Montréal, 1979, 257 pages (ISBN 2-7064-0030-1) édité erroné[16] (OCLC 6197388)
• Pierre Godin, Daniel Johnson, Éditions de l'Homme, Montréal, 1980
  • tome 1 : 1946-1964 la passion du pouvoir, 456 pages, (ISBN 2-7619-0112-6)
  • tome 2 : 1964-1968 la difficile recherche de l'égalité, 403 pages, (ISBN 2-7619-0114-2)
• Pierre Godin, La Fin de la grande noirceur, Éditions Boréal, Montréal, 1991[17]
• Jean Loiselle, Daniel Johnson, le Québec d'abord, VLB Éditeurs, Montréal, 2000[18]