Draft de la NFL

En 1933, après avoir échoué à recruter le fullback Stanley Kostka de l'Université du Minnesota, le co-propriétaire des Eagles de Philadelphie Bert Bell fait le constat de son incapacité à être compétitif dans la National Football League contre les équipes qui ont le plus d'argent : les Giants de New York, les Bears de Chicago, les Redskins de Washington et les Packers de Green Bay[1]. Il n'arrive plus à vendre les billets de son stade, même en vendant les billets à 1 centime pour les enfants[1]. Il propose aux autres propriétaires de franchise de créer un système de recrutement plus paritaire pour donner la chance aux plus mauvaises équipes de recruter les meilleurs joueurs universitaires[1]. Malgré les réticences des Bears et des Giants, Bert Bell obtient gain de cause pour la saison 1936[1].

La première draft de la National Football League a eu lieu à l'hôtel Ritz Carlton Philadelphie les 8 et 9 février 1936[1]. Quatre-vingt-dix noms sont alors inscrits sur un tableau dans la salle de réunion où les équipes étaient réunies afin d'effectuer leurs choix[2]^,[3]. Cette liste a été créé grâce aux articles de presse, à la suite de visites par les dirigeants eux-mêmes dans divers collèges et universités ou à la suite de diverses recommandations arrivant chez les cadres de l'équipe[Note 1]^,[2]^,[3]^,[4]. La draft compte finalement 9 tours[5]^,[3]^,[6]. L’événement n'était pas retransmis par les médias[5].

Les Eagles de Philadelphie, qui ont terminé la saison précédente par un bilan de deux victoires pour neuf défaites, obtiennent le premier choix de la première draft. Avec ce choix, ils sélectionnent Jay Berwanger, récent vainqueur du Trophée Heisman. Mais ni les Eagles de Bell, ni les Bears de Chicago de George Halas qui achètent par un échange aux Eagles les droits du joueur[7], n'arrivent à négocier avec le joueur lequel n'est pas intéressé par le football professionnel américain : « Je n'était pas vraiment intéressé par le football américain professionnel. Ils ne payaient pas beaucoup d'argent, quelque chose comme 100 dollars par match. Vous ne pouvez pas les blâmer. C'était après la Dépression, et personne n'avait d'argent »[8]^,[A 1]. Le choix de Berwanger n'est pas un cas isolé puisque seulement 24 des 81 premiers joueurs sélectionnés par la première draft NFL choisiront de signer un contrat professionnel.

Les meilleurs joueurs sélectionnés dans cette première draft sont : Sammy Baugh, Sid Luckman et Clarence Parker[8]. La draft ayant pris du retard, elle du être prolongée d'un jour[9].

Cette draft voit l'émergence de Wellington Mara qui a constitué des dossiers sur tous les joueurs grâce à des abonnements auprès de plusieurs magazines et journaux à travers tout le pays. Cette façon de travailler permet aux Giants de New York de signer Tuffy Leemans[10]. À la suite de la création de la draft, Tim Mara, propriétaire des Giants, réduit le salaire de Ken Strong de 6 000 à 3 200 dollars pour la saison 1936 car il sent que la draft va modifier la structure salariale de la ligue[11]. En règle générale, l'exclusivité réservée aux franchises dans la négociation salariale avec leurs choix de draft a comme effet immédiat d'arrêter l'inflation des salaires attribués aux nouveaux joueurs[5]^,[12] et les a même réduits[13]^,[14].

Arthur Rooney , propriétaire des Pirates de Pittsburgh (devenus les Steelers), choisit Byron « Whizzer » White au premier tour de la draft 1938 bien que ce joueur ait déclaré ne pas vouloir jouer comme professionnel mais plutôt s'attacher à décrocher sa bourse d'étude d'après graduat (Rhodes Scholarchip). Cependant, Byron White accepte de jouer la saison 1938 après que Rooney lui garantisse publiquement un contrat de 15 000 $, doublant le meilleur salaire attribué jusque-là en NFL[15]. Ce niveau de salaire est décrié par les autres propriétaires de franchises estimant qu'il va modifier les attentes salariales de joueurs issus des futures drafts[16].

Pour la draft 1939, Wellington Mara est pour la première fois chargé de sélectionner lui-même les futurs joueurs des Giants. Il présente une liste des joueurs qui sont susceptibles d'intéresser sa franchise. Cependant, lors du premier tour, il sélectionne Walt Nielsen qui ne figure pas sur cette liste (ni sur celle des autres franchises). Avec un sourire, il déclare : « Je ne pense pas avoir dit que j'avais inscrit sur ma liste tous les noms des joueurs qui m’intéressaient ! »[A 2]^,[17].

Un afro-américain n'avait pas joué en NFL avant l'établissement de la draft. En 1939, Kenny Washington est considéré comme un des plus grands joueurs de football américain universitaire de tous les temps. Malgré cela, aucune franchise ne le choisit lors de la draft de 1940[18].

La draft est finalement codifié dans le NFL Constitution même si aucune information n'est disponible quant à la date de son insertion[19].

« Bullet » Bill Dudley est le tout premier choix de la draft 1942 et il sera le 1^er premier choix à intégrer le Pro Football Hall of Fame[20].

En 1946, Eddie Kotal devient le premier recruteur sportif lorsqu'il est engagé à ce poste par Dan Reeves des Rams de Los Angeles[21]^,[22].

En 1947, à la suite de la rivalité avec l'All-America Football Conference (AAFC), un choix supplémentaire est temporairement inséré à la draft.

La parité concurrentielle n'est cependant pas arrivée rapidement dans la NFL comme l'atteste les équipes des Eagles de Philadelphie et des Cardinals de Chicago dont les classements ne se sont pas améliorés jusqu'en 1947[13]^,[23].

Lors du treizième tour de la draft 1949, George Taliaferro devient le premier afro-américain à être choisi par une franchise NFL. Il choisit néanmoins de signer avec une équipe évoluant en AAFC. Wally Triplett est choisi dans le 19^e tour et sera donc le premier afro-américain à jouer dans une équipe de la NFL[24].

Après la draft et avant le début de la saison, Paul « Tank » Younger est signé par les Rams de Los Angeles comme agent libre et devient le premier joueur NFL issu d'une université historiquement noire[22]^,[24]. Eddie Robinson, entraîneur de Paul Younger à l'Université d'État de Grambling, rapidement et sans équivoque, estime que les futurs recrutements et choix de draft d'autres joueurs d'origine noire dépend de son succès avec les Rams[25].

En 1960, le vainqueur du Trophée Heisman, Billy Cannon est considéré par tous comme le meilleur prospect de football américain. Il est sélectionné comme premier choix de la draft 1960 de la NFL par les Rams de Los Angeles avec lesquels il signe un contrat. Peu de temps après, il est sélectionné comme premier choix de la draft AFL 1960 par les Oilers de Houston et y signe un contrat pour deux fois plus d'argent[26].

Commence alors plusieurs années de chaos pour les franchises de la National Football League qui subissent la concurrence des riches franchises de l'American Football League. De nombreux litiges sont issus de cette situation, entraînant de multiples doubles signatures et doubles échanges, profitant parfois aux joueurs encaissant les bonus de signature dans les deux ligues[26]. Selon le joueur des Patriots de Boston Jon Morris, « [Les propriétaires] signaient les joueurs avant la draft. Ils donnaient de l'argent aux agents »[26]^,[27].

L'AFL est alors plus ingénieuse dans son recrutement et plus prompte à recruter de talentueux joueurs afro-américains issus de petites universités, la NFL réalisant en grande partie son recrutement dans les grandes conférences où les joueurs sont majoritairement blancs[26].

En 1976, le wide receiver Paul Salata est le premier à surnommer le dernier joueur choisi lors d'une draft de Mr. Irrelevant (Monsieur Sans importance)[28].

Plateau d'ESPN lors de la draft 2009.

En 1980, Chet Simmons, directeur d'ESPN une très récente chaîne sportive, contacte le commissionnaire de la ligue Pete Rozelle pour lui proposer de téléviser la Draft NFL[29]^,[30]. À l'époque, l’événement a lieu dans le grand salon de l'hôtel Sheraton de New York et se déroule sur deux jours (mardi et mercredi)[29]. La première Draft télévisée a lieu le mardi 29 avril 1980.

ESPN participe fortement à la médiatisation de la Draft NFL, mettant les moyens pour créer un événement télévisuel[29]. La Draft 1983 de la NFL avec John Elway est l'opportunité pour la chaîne d'en faire un événement télévisuel majeure s'appuyant sur l'histoire d'Elway, lequel menace les Colts d'Indianapolis de jouer pour les Yankees de New York[29].

En 1988, la Draft a lieu le weekend. L'audience d'ESPN augmente de façon spectaculaire[31]^,[32]. ESPN reçoit de la concurrence en 2006 lorsque la NFL Network, lancée en octobre 2003, commence à produire sa couverture de la Draft.

L'ordre de sélection est défini en fonction du bilan de chaque équipe lors de la saison précédente déterminé par le pourcentage de victoires, et aussi sur le fait que l'équipe ait participé ou pas aux rencontres à élimination la saison précédente de la draft.

Les équipes n'ayant pas participé aux rencontres éliminatoires sont classées dans l'ordre inverse de leur bilan. L'équipe avec le bilan le moins victorieux reçoit le premier choix de sélection. Les équipes ayant un bilan identique sont départagées selon les critères suivants et dans cet ordre[34] :

• la force du calendrier qui est le bilan (victoire-défaites) par rapport aux 16 adversaires de l'équipe lors de la saison précédente (un match nul compte comme une demi-victoire et une demi-défaite). L'équipe avec le plus faible bilan se voit accorder la première place et donc le premier choix.
• la place dans la division (si les équipes à égalité sont dans la même division).
• la place dans la conférence (si les équipes à égalité sont dans la même conférence).
• un tirage au sort (effectué lors du NFL scouting combine).

Les équipes ayant atteint les rencontres éliminatoires à l'issue de la saison régulière précédente sont ensuite classés dans l'ordre de leur élimination comme indiqué dans le tableau ci-dessous. Pour départager les équipes éliminées lors de chaque niveau, on doit prendre en compte les mêmes critères énumérés auparavant que pour les équipes ne participant pas aux playoffs[34]

Une fois l'ordre de la draft déterminé pour le premier tour comme décrit ci-dessus, l'ordre de sélection reste le même pour les tours suivants, à l'exception des équipes ayant des bilans similaires au sein de leur niveau. Les places de ces équipes seront permutées selon un cycle lors des tours suivants.

Par exemple, lors de la draft 2014 de la NFL, les Jaguars de Jacksonville, les Browns de Cleveland, les Raiders d'Oakland, les Falcons d'Atlanta, et les Buccaneers de Tampa Bay avaient tous fini la saison régulière avec un bilan de 4-12. Ils furent choisis dans cet ordre dans le premier tour de draft (sur la base des critères d'égalité décrits ci-dessus). Dans le deuxième tour, Jacksonville s'est retrouvé dernier de cette liste, ce qui donnait l'ordre suivant : Cleveland, Oakland, Atlanta, Tampa Bay et Jacksonville. Ce cycle a continué à chaque tour (Cleveland se retrouvant ensuite derrière Atlanta pour le troisième tour, Oakland ensuite derrière Cleveland pour le quatrième tour et ainsi de suite.)

Il y a une exception à cette règle lorsqu'une ou plusieurs nouvelles franchises rejoignent la NFL. S'il n'y a qu'une seule nouvelle équipe, celle-ci reçoit automatiquement la première place de la draft (et donc le premier choix à chaque tour de draft). S'il y a 2 nouvelles équipes, la première place est tirée à pile ou face. S'il y a plus de 2 nouvelles franchises, un tirage au sort est alors effectué entre ces nouvelles équipes[35].

En 2010, la NFL organise la draft sur trois jours, le premier jour englobant le 1^er tour de draft le jeudi dès 20 heures (heure locale), le second étant réservé aux 2^e et 3^e tours le vendredi dès 19 heures et le troisième étant réservé aux 4 derniers tours le samedi dès 11 heures.

Le joueur choisi en premier lors d'une draft NFL, reçoit généralement le meilleur contrat. Les autres contrats se basent sur plusieurs variables. Bien que ces contrats se basent le plus souvent sur les contrats donnés aux joueurs sélectionnés aux même places l'année précédente, la place où évoluera le joueur (QB, RB, DL, LB, CB, ...) entre aussi en ligne de compte. Les quarterbacks généralement reçoivent plus d'argent que les joueurs de ligne défensif.

Chaque équipe a des représentants qui décident de la Draft. Au cours de celle-ci, une équipe est toujours impliquée dans le temps. Lors du premier tour, chaque équipe a 10 minutes pour effectuer son choix (15 auparavant). Le temps de décision tombe à 7 minutes (auparavant 10) lors du second tour et à 5 minutes lors des tours 3 à 7. Si une équipe ne prend pas de décision pendant son temps imparti, l'équipe peut encore soumettre sa sélection à tout moment après que son temps se soit écoulé. Cependant, l'équipe suivante peut choisir avant lui, ce qui signifie que cette équipe peut peut-être lui voler un joueur vis-à-vis duquel elle avait des prétentions. Cela a eu lieu lors de la Draft 2003 de la NFL, lorsque les Vikings du Minnesota ayant le 7^e choix, étaient en retard avec leur sélection. Les Jaguars de Jacksonville sélectionnèrent le QB Byron Leftwich et ensuite les Panthers de la Caroline sélectionnèrent l'OT Jordan Gross avant que les Vikings ne réagissent en sélectionnant le DT Kevin Williams. Cet événement s'est également produit la lors de la Draft 2011 de la NFL. En effet alors que les Ravens de Baltimore étaient occupés à négocier avec les Bears de Chicago, leur temps de sélection expire et permet aux Chiefs de Kansas City de choisir un joueur avant Baltimore qui finalement ne concluront pas d'accord avec Chicago.

Les équipes peuvent négocier entre elles avant et pendant la Draft dans le but d'obtenir un choix de joueur supplémentaire dans un tour déterminé. Par exemple, une équipe peut céder des choix de joueurs dans les Drafts à venir en échange d'un choix plus rapide dans la Draft actuelle dans le but d'acquérir un joueur qui les intéresse fortement. Une équipe peut aussi négocier pendant la Draft pour céder son choix à une autre équipe pour obtenir par exemple deux choix lors d'un tour ultérieur. Cela explique pourquoi certaines équipes peuvent choisir à plusieurs reprises lors d'un même tour.

En plus des 32 sélections dans chacun des sept tours de draft, un total de 32 choix compensatoires sont attribués aux équipes qui, l'année précédente, avaient perdu plus de joueurs Free Agent qu'ils n'en avaient signé[36].

Les équipes qui avaient signé et perdu le même nombre de joueurs libres mais qui avaient perdu en plus des joueurs de haut niveau gagnent aussi le droit d'obtenir un ou plusieurs choix compensatoire mais ceux-ci ne peuvent avoir lieu que lors du septième tour après les autres choix compensatoires.

Ces choix compensatoires sont décernés chaque année lors de la rencontre annuelle de la NFL se déroulant fin du mois de mars, soit trois à quatre semaines avant la draft.

Ces choix ne peuvent actuellement pas être échangés même si cette interdiction tombera à partir de la draft NFL 2017[37].

L'emplacement de ces choix compensatoires est déterminé selon une formule tenant compte du salaire du joueur, de son temps de jeu, des titres qu'il a reçu, du salaire payé dans sa nouvelle équipe, etc. (le montant du salaire étant un des facteurs principaux). Ainsi, par exemple, une équipe ayant perdu un LB qui a signé ailleurs pour 2,5 millions de dollars par an lors de la Free Agency reçoit un choix compensatoire lors du 6^e tour de la draft tandis qu'une équipe ayant perdu un WR qui a signé pour 5 millions de dollars/an pourra recevoir un choix compensatoire lors du 4^e tour de la draft. La NFL n'a cependant jamais révélé la formule qu'elle utilise pour déterminer l'attribution de ces choix compensatoires[38].

Tous les choix compensatoires sont situés après le 3^e tour de la draft. Si moins de 32 de ces choix sont attribués, les choix restants sont attribués après le 7^e tour de sélection et ils sont répartis comme si un 8^e tour débutait. Ces choix sont appelés choix compensatoires supplémentaires (supplemental compensatory selections).

Plus de 32 choix compensatoires ont été attribués pour la draft 2016 de la NFL. En effet, les Patriots ne disposant pas d'un choix de premier tour, 33 choix complémentaires ont été attribués pour combler le trou laisser lors de ce tour initial[39].

Le commissionnaire de la NFL a la possibilité de confisquer un choix d'une équipe lors d'une draft.

Par exemple, lors de la saison 2007, les Patriots de la Nouvelle-Angleterre sont reconnus coupables d'avoir filmé les signaux défensifs des Jets en dehors d'une zone désignée. Par conséquent, leur choix de premier tour leur est confisqué lors de la draft 2008 de la NFL.

Lors de la même draft, le choix de 5^e tour des 49ers de San Francisco est confisqué pour avoir négocié avec un joueur sous contrat avec les Bears de Chicago. Ils doivent également échanger leur choix de 3^e tour avec les Bears, descendant ainsi de 6 rangs dans la liste du 3^e tour.

En 2012, le commissionnaire Roger Goodell pénalise les Saints de La Nouvelle-Orléans, leur confisquant leur deuxième tour de la draft 2012 de la NFL et 2013 à la suite du scandale des Bounty.

Une autre confiscation survient en 2016 lorsque les Patriots perdent leur choix de premier tour à la suite du scandale du Deflategate.

Les équipes modifient régulièrement leurs méthodes de sélection. Les propriétaires, les directeurs généraux, les entraîneurs, et d'autres peuvent ou ne peuvent pas participer à la Draft.

Pour le Draft 1983 de la NFL, par exemple, l'entraîneur principal des Steelers de Pittsburgh, Chuck Noll, avait toujours "le dernier mot" sur les choix de sa franchise, passant outre à l'avis de son père Art Rooney, propriétaire de l'équipe.

A contrario, l'entraîneur principal des Patriots, Ron Meyer, a déclaré plus tard que l'équipe était dirigée par le propriétaire Billy Sullivan, lequel excluait le staff de toutes les décisions relatives au personnel, lui interdisant même de lire les rapports de scoutisme. Aurait-il eu le pouvoir de décision, Meyer avoua qu'il n'aurait pas choisi Tony Eason lors du premier tour de la Draft 1983 de la NFL[40].

La NFL permet à chaque équipe d'utiliser une certaine somme d'argent de son plafond salarial pour payer, lors de leur première saison, les joueurs choisis lors de la Draft[41]. Ce montant global est basé sur une formule non divulguée qui attribue une certaine valeur à chaque joueur drafté. Ce montant sera donc plus élevé si une équipe a plus de choix lors de la draft et/ou si elle choisit plusieurs joueurs très tôt dans la draft. En 2008, le plus haut montant accordé par la NFL était de 8,22 M.US$ pour les Chiefs de Kansas City, ceux-ci ayant 12 choix dont 2 lors du premier tour de draft. Le plus faible montant était de 1,79 M.US$ alloué aux Browns de Cleveland qui n'avaient que 5 choix dont aucun lors du premier tour de la draft[42].

Les joueurs choisis à la draft sont rémunérés en fonction de leur numéro de sélection. Les joueurs sélectionnés au premier tour sont payés le plus et ceux sélectionnés dans les derniers tours sont payés le moins. Il y a une échelle de salaire définie par la convention collective (collective bargaining agreement ou CBA) entre la National Football League et l'association regroupant les joueurs de NFL (National Football League Players Association). Les chiffres ne représentent pas le montant total de l'argent versé.

Les joueurs non sélectionnés lors du processus de la draft sont alors libres de signer un contrat avec l'équipe de la ligue de leur choix. Ils signent alors généralement des contrats pour le minimum offert à des débutants.

Le montant maximal réservé au paiement des salaires des nouveaux joueurs (rookies) impacte de deux façon la confection du roster des équipes.

• Tout d'abord, les salaires de base des recrues Undrafted Free Agent n'entrent pas dans la calcul de ce montant (sauf pour certaines primes ou bonus).
• Deuxièmement, si un rookie est échangé, le montant de son salaire reste dans le montant global de l'équipe qui l'a drafté, ce qui rend les échanges impliquant ces joueurs relativement rare (cette règle ne vaut cependant pas pour les rookies qui sont plus tard libérés (waived) par l'équipe l'ayant signé initialement).

Les équipes peuvent également convenir d'un contrat avec un joueur participant à la draft avant que celle-ci ne débute. L'équipe ne peut évidemment faire cela que si elle possède le premier choix du premier tour de draft avec le joueur qu'ils ont déjà choisi. Cela s'est passé lors de la Draft 2009 de la NFL puisqu'un accord avait été réalisé entre les Lions de Détroit et le quarterback Matthew Stafford. Un contrat de 6 ans pour 78 M.US$ dont 41,7 M.US$ garantis avait été signé entre les deux paties la veille du début de la Draft. En acceptant l'accord, Stafford était de facto considéré comme le tout premier choix de la Draft.

Un joueur universitaire qui envisage de se présenter à la prochaine draft, mais qui pourrait également continuer à jouer en NCAA, peut demander un avis auprès du Conseil consultatif de la draft NFL (NFL Draft Advisory Board). Ce Conseil, composé d'experts en recrutement et de cadres d'équipes NFL, indique à quel niveau de la draft le joueur pourrait être choisi. Cette information, qui se révèle être assez précise, peut aider le joueur universitaire à déterminer s'il intègre de suite la draft ou s'il continue une ou plusieurs années au niveau universitaire pour s'y améliorer.

Le NFL scouting combine dit NFL combine est un événement sportif d'une semaine lors duquel les joueurs de football américain universitaire effectuent, sur invitation, des tests physiques et mentaux devant des responsables de la National Football League (NFL) (entraîneurs, directeurs généraux et recruteurs). Cette semaine d'évaluation permet aux responsables des différentes franchises d'évaluer les joueurs en amont de la draft et de les comparer les uns aux autres.

La première édition est organisée à l'initiative de Tex Schramm, le président des Cowboys de Dallas, en 1982 à Tampa, Floride. Appelé initialement le « National Invitational Camp » (NIC), l’événement est organisé par l'entreprise National Football Scouting. Deux autres camps ont lieu en parallèle de 1982 à 1984. Les trois camps fusionnent en 1985 et est renommé « NFL Scouting Combine ». Il a lieu en Arizona en 1985, à la Nouvelle-Orléans en 1986 avant de déménager définitivement à Indianapolis en 1987.

Chaque université organise désormais un Pro Days, une journée portes ouvertes au cours de laquelle la NCAA autorise les recruteurs de la National Football League à visiter l'école et à regarder les joueurs participer à des exercices physiques organisés pour mettre en avant les qualités des joueurs universitaires. Les universités qui entraînent le plus de prospects universitaires génère le plus grand intérêt de la part des recruteurs et des entraîneurs.

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• (en) Barry Wilner et Ken Rappoport, On the Clock : The Story of the NFL Draft, Taylor Trade Publishing, 2015, 201 p. (ISBN 978-1-63076-101-1)

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