Drone de combat

L'utilisation de drone de combat a débuté durant la Seconde Guerre mondiale. Le STAG-1 (Special Task Air Group One) de la United States Navy utilisa un total de 42 drones Interstate TDR-1[3], considéré comme l'un des premiers missiles de croisière[4], armé d'une bombe ou torpille d'une tonne au combat guidé par un avion mère Grumman TBF Avenger, 37 d'entre eux ont atteint leur zones affectées cibles et au moins vingt et un ont réussi leur attaque[5]. La première mission de combat a eu lieu le 27 septembre 1944 contre des navires marchands japonais à l'ancre. Il organisa quatre missions en octobre 1944 utilisant quatre engins à chaque fois. Le 5, ils attaquent avec succès des installations antiaériennes à Rabaul lors de la campagne de Bougainville[6], deux autres missions le 9 et 15 sur Matupi furent des échecs et la quatrième le 26 sur Rabaul réussit[7].

Durant la guerre froide et la guerre du Vietnam, l'effort de reconnaissance et de guerre électronique voire de leurre pour la défense antiaérienne prime mais des tests de drones armés continuent ; en 1971, le premier missile air-sol AGM-65 Maverick lancé par un aéronef téléguidé Ryan Firebee (en)[8] réussit à détruire une cible d’essai dans le désert de Mojave. Des versions améliorées furent testées par la suite mais leur développement fut stoppé en partie à cause de certains responsables de l'USAF, qui ont vu les drones de combat comme une « concurrence » à l'avion piloté conventionnel[9] et les négociations sur la limitation des armements stratégiques.

Durant la guerre Iran-Irak, les forces armées iraniennes équipent vers la fin du conflit des Ghods Mohajer-1, développés à l'origine à des fins de reconnaissance des lignes adverses et guidés à vue, de 6 roquettes de RPG-7 et les utilise pour des frappes sur le champ de bataille contre l'armée irakienne[10]^,[11].

En 1995, le Predator développé aux États-Unis commence à opérer des missions de surveillance durant la guerre de Bosnie. Durant la guerre du Kosovo début 1999, on décide d'en équiper en urgence de désignateur laser pour guider les frappes des avions de combat de l'OTAN mais le conflit se termine un jour après leur première mission de ce type. Il est décidé ensuite de combiner la fonction de « capteur » et de « tireur » pour réduire considérablement le temps de réaction.

Le 16 février 2001, un Predator tire avec succès pour la première fois un missile antichar AGM-114 Hellfire en vol lors d'essais. Au lendemain des attentats du 11 septembre 2001, les trois premiers Predator armés sont embarqués dans un McDonnell Douglas C-17 Globemaster III à destination du Moyen-Orient.

Le 23 décembre 2002 a lieu le premier combat aérien d'un drone lorsqu'un Predator en mission de reconnaissance en Irak tire deux missiles Stinger sans succès contre un MiG-25 irakien l'attaquant. Le MiG abat le Predator par un missile mais en démontrant une capacité d’autodéfense des drones, cela a évité que ceux-ci soient attaqués par la suite[12].

D'autres États utilisent depuis les années 2010 des drones de combat, ainsi le 7 septembre 2015, l'aviation pakistanaise annonce sa première frappe d'un camp terroriste depuis un drone de conception locale[13] tandis que des drones de combat d'origine chinoise tels le Wing Loong et le CH-4 Rainbow de CASC Rainbow sont opérés par l'Arabie Saoudite, l’Égypte, le Nigeria et l’Irak entre autres.

Le New York Times indique dans une enquête publiée en 2021 que le nombre de civils tués depuis 2014 par les drones américains est très supérieur aux 1 417 victimes officiellement reconnues par l'armée, le quotidien faisant état de milliers de morts dont beaucoup d'enfants[14].

En juin 2010, 108 drones de ces types effectuent en permanence 42 patrouilles aériennes (combat air patrol, CAP) au-dessus des zones de conflit en Afghanistan et Irak. À la fin de l'année 2010, ils en feront 50 et 65 en 2013. Avec 4 drones pour chaque patrouille, un qui survole la zone en altitude, un qui s'en approche, un qui doit rentrer à la base pour entretien et un en réserve. Depuis le 1^er avril 2015, face aux manques d'effectifs, on annonce que le nombre de CAP passe de 65 à 60[15].

Au sol, à la Creech Air Force Base située dans le Nevada, chaque patrouille mobilise 43 personnes effectuant les 3 × 8. Il faut, entre autres personnels, sept pilotes, sept opérateurs système et cinq coordinateurs de mission. Chaque équipe est appuyée lors des attaques aériennes américaines au Pakistan par une unité de renseignement de la Special Activities Division basée au siège de la Central Intelligence Agency, à Langley, en Virginie. Chaque unité de la CIA comprend, pour chaque patrouille, 66 personnes, dont 34 opérateurs caméra et 18 spécialistes du renseignement[16]. En 2016, le Département de la Défense reprend la majorité des missions de ce type à la CIA[17].

En février 2017, l'USAF dispose de 97 MQ-1 Predator qui seront retirés d'ici 2018 et de 150 MQ-9 Reaper. À cette date, elle veut disposer de 70 CAP (combat air patrols), contre 60 actuellement. Les dix nouvelles CAP voleront sur des drones appartenant à l'USAF mais qui seront opérés par des contractuels[2].

On annonce que l'US Air Force a formé 350 opérateurs de drones en 2011 et 250 pilotes d'avions de combat[18].

La plupart des pays ont ratifié les lois de la guerre (telles que les Conventions de Genève). Ces lois définissent la conduite à tenir en cas de guerre et précisent ce qu'est un combattant. Les objectifs sont de limiter les dommages collatéraux avec une bonne identification des cibles et de bien différencier combattants et non-combattants. Dans ce cadre, l'usage d'armements totalement automatisés est problématique, car il n'est pas possible de trouver une personne responsable. Dans tous les cas, l'ouverture du feu doit être autorisée par un contrôleur humain. Selon les lois de la guerre, ce contrôleur sera considéré comme un combattant, même s'il s'agit d'une personne civile, ce que permet la technologie. Il est donc préférable que ce contrôleur appartienne à l'armée qui comprend et accepte son rôle et les risques correspondants[19].