Félix Neff

Félix Neff a en fait vécu et travaillé en France dans la situation d’illégalité la plus totale. En effet, les articles organiques de la loi du 18 germinal an X (8 avril 1802) faisaient obligation aux pasteurs d’être français et d’avoir reçu une vocation du consistoire locale, en l’occurrence de celui d’Orpierre ; ils devaient par ailleurs prêter serment au gouvernement. Ce dispositif allait être renforcé par une circulaire du ministère de l’Intérieur adressée le 30 mai 1820 à tous les présidents de consistoires qui spécifiait que seuls les pasteurs titulaires du diplôme de bachelier en théologie délivré par les Facultés seraient autorisés.

Félix Neff va essayer de régulariser sa situation en demandant officiellement sa naturalisation le 15 janvier 1824 à la préfecture de Gap. Elle sera rejetée le 10 juin par le Garde des Sceaux au motif des incidents survenus à Mens, même si, à la préfecture de l’Isère, on reconnaissait que les accusations n’étaient étayées par aucune preuve. Il s’agissait en effet d’une cabale montée par le pasteur Raoux de Mens appuyé par quelques paroissiens qui envoyèrent des rapports à la préfecture de l’Isère accusant Félix Neff de diviser les protestants, de provoquer un schisme, de tenir des réunions secrètes et de chercher à gagner des partisans au gouvernement anglais.

La présence de Félix Neff a donc été seulement tolérée par les autorités et ce, semble-t-il, parce que le président du consistoire d’Orpierre, le pasteur d’Aldebert, et les communautés protestantes locales lui étaient favorables et parce qu’aucun incident n’était à signaler. Félix Neff n’aurait quand même pas été admis comme pasteur s’il avait été intégré dans la nationalité française car il n’était pas titulaire du diplôme officiel requis, sa reconnaissance par une église anglaise n’ayant aucune valeur légale en France[8].

Félix Neff n’étant pas reconnu comme pasteur concordataire, il ne recevait donc aucun traitement de la part de l’État. On sait qu’il recevait une aide matérielle de la Société des Missions Continentales de Londres[9], mais l’on ignore si les églises du Queyras, de Freissinières et de Saint-Laurent-du-Cros le soutenaient financièrement. Ce n’est pas impossible puisque les habitants du Queyras demandèrent en 1827 « un pasteur qui pût tirer le traitement du gouvernement ». À la même époque d’ailleurs, le président du Consistoire mettait Neff en demeure de répondre s'il comptait encore desservir ce pays. On sait que pour subvenir à ses besoins il entretenait un petit jardin, à Dormillouse se situant au fond de la vallée de Freissinières[10].

La paroisse de Félix Neff s'étendait sur plusieurs vallées d'accès très difficile où vivaient quelques groupes de protestants qui ignoraient même parfois l'existence les uns des autres.

La maison de Félix Neff à Dormillouse (état avant 1930).

Ce champ de mission recouvrait essentiellement le Queyras, Le Champsaur, la vallée de Freissinières ainsi que quelques hameaux isolés dans plusieurs secteurs des Hautes-Alpes :

• Queyras : Arvieux (La Chalp), Molines, Saint-Véran, et plusieurs autres hameaux ;
• Champsaur : Chabottes, Chaillol, Forest-Saint-Julien, Saint-Bonnet-en-Champsaur, La Motte-en-Champsaur et Orcières ;
• Freissinières : Dormillouse, Les Mensals, Les Viollins, Les Ribes ;
• Oisans : Le Chazelet, près de La Grave ;
• Guillestre, Vars, Villar-Saint-Pancrace (près de Briançon)[11].

Ce champ de mission était difficile à visiter en raison de son étendue et de la difficulté d'y accéder, particulièrement en hiver. Félix Neff passait donc un temps considérable en déplacements ; les horaires qu'il donne lui-même permettent d'avoir une vision plus précise[12] :

• De La Chalp à Cervières : trois heures par beau temps, sans neige ;
• De Briançon à la Grave : au moins huit heures ;
• De Briançon à Feissinières (Pallon) : cinq heures ;
• De Guillestre à Château-Queyras : sept heures ;
• De Pallon à Dormillouse : quatre heures, en empruntant un chemin glacé en hiver ;
• De Dormillouse à Orcières : neuf heures, en passant le col d’Orcières (2782m), enneigée dès le mois d’octobre, du moins à cette époque.

C'est donc en totalité près de trois cent vingt kilomètres que Neff devait parcourir, toujours à pied, dans les chaleurs de l'été comme dans les glaces de l'hiver, pour visiter tous ses paroissiens. Comme il l'écrivit lui-même après une tournée au cours de laquelle il ne visita ni les hameaux de la Grave ni ceux du Champsaur : « Voilà l'histoire d'une de mes rondes ; j'en ai autant à faire continuellement. Elles me prennent vingt et un jours ; puis c'est à recommencer ».

Depuis juin 1824, la paroisse de Félix Neff était rattachée à l’Église Consistoriale d’Orpierre, créée dans le cadre des articles organiques du 18 Germinal an X (18 avril 1802), qui regroupait tous les protestants des Hautes-Alpes, la grande majorité d’entre eux vivant d’ailleurs dans le sud du département.

Cette paroisse comptait quatre cent cinquante protestants dans le Queyras, quatre cents à Freissinières, une centaine dans le Champsaur et quelques familles dispersées à Villar-Saint-Pancrace, le Chazelet, Guillestre et Vars. Elle disposait de quatre temples, à Saint-Véran (construit en 1804), Arvieux (1806), les Viollins (1824) et l’ancienne chapelle de Dormillouse ; d’autres chapelles avaient été données au culte protestant en 1808, mais les protestants n’avaient pas pu en prendre possession, soit que leur situation géographique ne leur ait pas convenu (La Grave), soit en raison de l’opposition des municipalités (Villar-Saint-Pancrace, Vars-Sainte-Marie, Orcières)[13].

Bien que considéré comme le pasteur de Freissinières, Félix Neff était officiellement affecté au Queyras où il disposait du presbytère d'Arvieux, à La Chalp, construit en 1819-1820. Lorsqu'il se trouvait dans la vallée de Freissinières, il résidait à Dormillouse dans une maison louée, ou mise à sa disposition, au quartier des Romans.

À l’arrivée de Félix Neff, il n’y avait plus de pasteur titulaire en poste dans les vallées qui n’étaient donc desservies que de façons occasionnelle, les pasteurs désignés ne restant pas longtemps en poste et les pressentis n’acceptant que rarement les propositions. Pour la période avant l’arrivée de Félix Neff, on sait qu’en 1798 le Queyras, Freissinières et Vars étaient encore desservis par un pasteur genevois établi à Arvieux et que le Champsaur n’avait plus de pasteur depuis la Révolution. Globalement, et pour tout le département, à la fin de l’Empire, l’église réformée n’avait qu’un seul pasteur tandis que l’église catholique comptait deux cent sept ecclésiastiques[14].

Dormillouse - Le Temple et l'École de Felix Neff. Gravure de William Henri Bartlett, publiée en 1838 dans 'The Waldenses or Protestant Valleys of Piedmont, Dauphiny and the Ban de la Roche ' de William Beattie.

Les montagnards lui font bon accueil, s'étonnant de son agilité à gravir leurs rochers et de la facilité avec laquelle il se fait à leur genre de vie, mais il est profondément marqué par la situation qu’il découvre, surtout à Freissinières, sur le plan social, moral économique et religieux. La plupart des habitations n’ont ni cheminées ni fenêtres et, pendant les sept mois d’hiver, la famille vit à côté des animaux pour avoir quelque chaleur, le fumier n’étant enlevé qu’une fois par an. Il n’y a bien entendu pas de médecin et les habitants ne savent faire ni bouillon ni tisane ; on va même jusqu’à donner aux malades du vin et de l’eau de vie. Les habitants sont sales, mal vêtus et n’ont aucune hygiène alimentaire non plus ; le pain, fait de seigle pur grossièrement moulu n’est cuit qu’une fois pas an, ceci faute de combustible. Ils sont extrêmement sauvages, surtout les jeunes, au point qu’ils se précipitent dans leurs maisons dès qu’ils aperçoivent un étranger. Enfin, les femmes sont traitées avec dureté et mépris. Elles ne se mettent pas à table et ne mangent pas avec les hommes qui leur donnent un peu de nourriture par-dessus l'épaule, sans même se retourner.

Sur le plan religieux, la situation n’est guère meilleure et Félix Neff ne trouve plus chez ces purs descendants des Vaudois « la connaissance du Seigneur ». La plupart ont encore du respect pour les Saintes Écritures mais ils ignorent quasiment tout de la doctrine protestante, et ce à un point tel qu’ils n’avaient rien compris à ce que leur avait enseigné un pasteur qui était venu les visiter quelques mois avant l’arrivée de Félix Neff[15]. Cette situation est la conséquence directe de l’absence quasi totale d’éducation religieuse pendant près d’un siècle et du manque d’ouvrages religieux. À Freissinières, Félix Neff n’a en effet trouvé dans toute la vallée que quelques Bibles et Nouveaux Testaments catholiques (Bible de Louvain[16] et N.T. du père Amelot[17].)

Confronté à cette situation assez catastrophique, Félix Neff va consacrer toute son énergie et tout son temps à essayer d’améliorer la vie des habitants et à les rétablir dans la foi de leurs ancêtres.

Félix Neff va privilégier l’instruction de ses paroissiens car leur ignorance est vraiment profonde. Ne pouvant faire venir des instituteurs lorsqu’il arrive à l’automne 1823, il va lui-même donner des leçons à tous ceux qui veulent bien en recevoir, aussi bien grands que petits. L’année suivante, il fait venir à Dormillouse deux instituteurs du Queyras et commence l’installation d’une école dans un bâtiment commun qu’il réussit à aménager complètement, avec même un poêle, grâce à des subsides venus de Suisse. L’enseignement porte sur les matières essentielles (la lecture, l’écriture, la grammaire et la géographie) et la journée scolaire dure quatorze heures. Les cours n’ont lieu cependant qu’en hiver, les enfants travaillant tous pendant les beaux jours. Les progrès sont très lents car les élèves (environ vingt-cinq) ne parlent qu’en patois, mais en fin d’année quelques-uns d’entre eux parviennent à lire passablement. Félix Neff réussit même à persuader les parents de laisser leurs filles suivre des cours au moins deux fois par semaine. Un an après, il fonde enfin une école normale destinée à fournir des instituteurs à tous les villages de la paroisse (Cette école normale fonctionna pendant deux ans sous la direction de l’instituteur du Champsaur). Les élèves qui ne sont pas du village vivent ensemble. Ils sont logés gratuitement chez l’habitant et prennent leurs repas en commun, Félix Neff s’occupant en plus de toute l’intendance.

Ayant constaté l’archaïsme des méthodes agricoles des habitants, Félix Neff réussit à les persuader d’évoluer. Ainsi, il leur apprend à cultiver les pommes de terre en espaçant davantage la plantation afin de permettre de les butter pendant l’été et d’obtenir ainsi une meilleure récolte ; la résistance au changement est forte mais les résultats finissent par convaincre les plus réticents. Les paysans de Dormillouse n’irriguant pas leurs prairies, il fait dégager les canaux abandonnés depuis longtemps et nomme un commissaire chargé de la répartition de l’eau ; il profite d’ailleurs des circonstances pour creuser un long canal au travers de la montagne afin d’alimenter les trois fontaines du hameau. Il réussit même à persuader une famille des Minsars (les Mensals), dans la vallée de Freissinières, de rebâtir sa maison afin d'améliorer leur hygiène de vie et de ne plus laisser le fumier dans l'étable qui leur sert de poêle tout l'hiver.

Félix Neff va consacrer l’essentiel de son temps à essayer de ranimer la foi dans le cœur de ses paroissiens qu’il estime totalement endormis dans des pratiques cultuelles dont ils ne comprennent d’ailleurs pas toujours les bases essentielles. Il va mener une double action de réévangélisation en urgence, en prêchant partout et en tous temps, et de formation en profondeur des catéchumènes.

Dès son arrivée dans les Hautes-Alpes, il commence l'instruction des catéchumènes. En février 1824 il y en a cinquante dans le Champsaur, quarante dans le Queyras et quatre-vingts à Freissinières dont certains très âgés car personne n'avait fait le catéchisme depuis vingt ans ; il faisait le catéchisme le soir, parce que les garçons travaillaient aux carrières d'ardoises et que les filles gardaient les brebis pendant la journée. Les réunions duraient jusqu’à onze heures du soir et les participants, qui venaient parfois des autres hameaux de la vallée, devaient éclairer le chemin avec des torches en paille. Son enseignement était très simple mais complet, couvrant la totalité de la doctrine chrétienne, de la chute au salut. Malgré tous ces efforts, les catéchumènes n’avancent que très lentement et, en juin 1824, Félix Neff n’en a encore admis aucun.

En même temps que les catéchismes et les écoles, Neff institue partout où il le peut des réunions d'édification mutuelle qui avaient été le moyen du Réveil à Mens. Dans le Champsaur, il laisse en son absence la charge de ces assemblées à l'instituteur, Ferdinand Martin, qui faisait d'ailleurs le catéchisme et des services aux temples. Neff passe les veillées dans les étables ; on chante des Psaumes ; il explique quelques paroles de la Bible. Les sermons et le catéchisme se font souvent aussi dans les étables. Ailleurs c'est à l'auberge, au cabaret, qu'on se réunit, et Neff explique un chapitre. Il parle aux paysans et quelquefois doit les reprendre un peu rudement tant il a de peine à les amener à des conversations spirituelles.

Jusqu’en mars 1825, il ne constata aucune évolution chez ses paroissiens, mais à partir de cette date le Réveil commença à se manifester, d’abord au Mensals, le hameau le moins civilisé et le plus pauvre de Freissinières, chez les frères Besson. Il s’étendit ensuite progressivement mais sûrement à Dormillouse, grâce à une paroissienne, Suzanne Baridon qui ne laissait pas s’éteindre la flamme, surtout chez les jeunes filles, lorsque Félix Neff n’était pas là. Toute la vallée fut ensuite gagnée, le Réveil ayant touché des âmes dans tous les hameaux, ce qui obligeait Neff à se déplacer sans cesse pour prêcher.

Félix Neff poursuivit son œuvre dans le Queyras et le Champsaur mais il ne constata aucun signe de Réveil. En juillet, il alla dans les vallées vaudoises du Piémont où il y trouva la même tiédeur qu’en France. En mai 1827 cependant, André Blanc, son collègue de Mens, constata lors d’une visite de réels progrès, et au printemps 1828, un véritable réveil.

À partir de l’été 1826, Félix Neff commença à ressentir les premières douleurs du mal qui allait l’emporter. Il attribue ses maux d’estomac à l'usage d’aliments grossiers, à l'irrégularité du régime alimentaire et aussi à la malpropreté des ustensiles de cuivre. Il fit d'abord peu attention à ces indispositions et décida de passer encore un hiver dans les Hautes-Alpes, mais cet hiver, plus long et plus rigoureux que les trois précédents, a achevé de détruire sa santé. Bientôt, ne pouvant plus supporter aucun aliment, pas même de légères infusions et voyant ses forces diminuer rapidement, il comprit qu’il était temps pour lui d’aller se faire soigner et donc de quitter le pays.

Félix Neff commença par faire ses adieux au Queyras et quitta Arvieux le 27 avril 1827.

Arrivé à Freissinières, il prêcha dans le temple des Viollins puis, ayant pu manger un peu, il remonta en chaire l'après-midi avant de se rendre le soir même à Dormillouse, où il tint encore une réunion au temple. Le lundi, il se sentit si bien qu’il prit la résolution de ne pas partir encore et de refaire une tournée complète des hameaux de la vallée, en attendant la grande foire de Guillestre où il espérait vendre la plupart des Bibles, Nouveaux Testaments et autres livres qui lui restaient encore. En descendant de Dormillouse le mardi, il tint donc des réunions dans la vallée puis il se rendit à Champcella et au Serre où avait commencé un Réveil parmi les catholiques.

Il descendit ensuite à la foire de Guillestre pour vendre ses Bibles avant de prendre à Mont-Dauphin la diligence de Gap. La bonne qualité des aliments des auberges d'Embrun et de Gap lui ayant rendu momentanément quelque force, il put franchir à pied le col Bayard pour se rendre en Champsaur, où il prêcha plusieurs fois le samedi et le dimanche.

Il reprit encore la route et la diligence pour aller à La Mure, puis il se rendit à Mens d’où on était venu le chercher à cheval. Pendant le temps qu’il passa à Mens, il prêcha plusieurs fois chaque dimanche et tint, chaque soir, de nombreuses réunions. Les habitants des hameaux éloignés venaient le chercher pour qu’il puisse prêcher chez eux. Il était appelé de tous côtés. Cependant, et quoique son état de santé se soit un peu amélioré, il décida de partir. Le dimanche 11 juin, il prêcha trois fois au temple et il tint trois ou quatre réunions ; il ne prit pas un instant de repos depuis le matin jusqu'à dix heures du soir.

Le lendemain, le lundi 12 juin, de très bonne heure, il fut accompagné à cheval à La Mure ; la route était couverte de gens qui attendaient pour lui dire adieu. À La Mure, il prit une diligence pour Grenoble, où il arriva malade et il souffrit toute la journée du mardi.

Le mercredi, il partit pour Genève où il arriva le lendemain 15 juin 1827.

Félix Neff était profondément convaincu que Dieu l’avait appelé à consacrer sa vie à proclamer la Bonne Nouvelle du salut en Jésus-Christ. Sa vocation au ministère repose sur cet appel intérieur que confirmait d’ailleurs, selon lui, le fait qu’il avait été appelé de nombreuses fois par des Consistoires pour prêcher dans leurs églises et qu’il s’en était suivi de nombreuses conversions .

Félix Neff n’entreprit aucune étude théologique ou biblique et se lança immédiatement dans l’évangélisation. Il estimait en effet que les études théologiques non seulement n’étaient en rien nécessaires pour toucher le cœur des hommes mais encore, qu’elles risquaient davantage de détruire la simplicité de la foi que de l'édifier.
S’il envoya quelques-uns de ses élèves de Dormillouse faire des études préparatoires à Paris puis à la Faculté de théologie protestante de Montauban c’est surtout afin qu’ils puissent obtenir l’ordination officielle de l’église protestante concordataire. Il les mettait d’ailleurs en garde dans une lettre en leur écrivant : « Il est à désirer que vous puissiez vous occuper de ces choses comme un chimiste manie des poisons ».
Il ne méprisait cependant pas toute culture et il demandait à ses anciens élèves envoyés à Paris de suivre des cours à la Sorbonne, au Muséum, au Collège de France. Félix Neff leur recommandait d'acquérir une culture générale aussi vaste que possible, d'élargir leurs vues, de former leur jugement, de devenir « capables de comprendre tout ce qu'on lit ou ce qu'on entend dire aux gens instruits ».

Félix Neff n’était pas un pasteur mais un évangéliste ou un « revivaliste » comme on dirait aujourd’hui.
D’une manière générale, du point de vue dogmatique, le Réveil réagit fortement contre la tendance alors dominante dans le protestantisme, qu’on appelle en général « libérale modérée» issue de l’élaboration théologique du XVIII^e siècle sous l’influence des idées des Lumières et qui réduit le christianisme à la religion des bonnes œuvres dictées par la conscience et la morale.
Contrairement à d’autres prédicateurs du Réveil pour lesquels le Réveil doit être un retour à la dogmatique des premiers Réformateurs, Félix Neff prêche essentiellement la conversion personnelle de tous les chrétiens, qu’ils soient protestants ou catholiques. Il juge d’ailleurs avec plus de dureté l’évolution de l’Église protestante moderniste que l’Église catholique :
« L'Église romaine est un arbre dont le cœur est sain, mais dont l'écorce est surchargée de mousse, de gui et d'autres plantes parasites.
« L'Église néologue[20] est un arbre dont le bois est pourri, mais dont l'écorce est encore saine et de belle apparence.
Pour ramener l'Église romaine à la véritable foi, il n'y a qu'à racler son écorce, mais si l'on veut racler les néologues il ne reste que de la poussière»[10].

Félix Neff n’a pas cherché à convertir les catholiques au protestantisme et il n’a pas évité le dialogue avec les prêtres des paroisses ou les simples paroissiens.

Ce dialogue a cependant été difficile en raison des préventions réciproques de l’époque et de l’impossibilité d’établir un dialogue religieux en dehors de toute controverse doctrinale, ce que Félix Neff refusait, y compris d’ailleurs avec les pasteurs protestants.
Il est cependant certain que le Réveil dans les vallées a eu également des répercussions chez les catholiques qui assistaient parfois aux prêches de Félix Neff et que quelques-uns se sont convertis dans le Queyras et à Champcella (près de Freissinières).

Félix Neff annonçait Christ et Christ crucifié et ne voulait pas entrer dans des discussions sur les points de doctrine contestés entre les chrétiens, toutes tendances confondues.

Ainsi, à un prêtre qui veut organiser des réunions contradictoires pour « expliquer le point fondamental de notre religion », il lui répond : « Je suis fort éloigné de regarder l'objet que vous désirez traiter comme le point fondamental de la religion, et, quand vous auriez raison en cela, il demeure encore vrai que c'est l'esprit qui vivifie. C'est le christianisme spirituel, intérieur et pratique qui manque probablement le plus à nos troupeaux, et je ne crois pas qu'une dispute soit plus propre à nous l'inspirer.»

Il refuse également de prendre parti entre les disciples de John Wesley qui prônent un arminianisme pur et dur selon lequel le salut n'est accessible que par la grâce seule et les calvinistes défenseurs de la double prédestination. Pour lui, « Redoutant les extrêmes, je me vois souvent forcé de prendre l'opposé de ceux qui outrent dans un sens quelconque ; et je suis arminien parce que la plupart d'entre vous sont trop calvinistes. Je serais calviniste, au contraire, si vous étiez arminiens. Au reste, je ne me souviens pas d'avoir jamais cru ni plus ni moins qu'actuellement à la prédestination »[21].

Sur ce point, il s’opposa même à un autre pasteur du Réveil, César Malan, auquel il reprocha son dogmatisme intransigeant : « La principale cause de tout le mal est ce fameux Malan, qui est de plus en plus exclusif et tout à l'heure un vrai pape, condamnant au feu tous les livres religieux dont il n'est pas l'auteur; accusant d'hérésie tous les prédicateurs qui ne prennent pas journellement le mot d'ordre chez lui, et défendant à son troupeau de les entendre; travaillant à former de ses sectateurs autant d'agents de sa haute police et de son saint office. J'aimerais mieux, en vérité, prêcher parmi les Turcs que parmi de tels chrétiens »[22]. Cette polémique n'empêchera cependant pas César Malan d'assister aux funérailles de Félix Neff.