Figure, nu assis, figure accoudée

Staël vient de faire un voyage « familial » en Italie et en Sicile. Au début août 1953, il a entassé dans son Tube Citroën Françoise enceinte de son dernier fils, les enfants et deux amies. Parmi ces deux amies, se trouve Ciska Grillet une amie de René Char[4] et Jeanne Mathieu dont Staël est déjà amoureux, et avec laquelle, arrivé en Toscane au retour de Sicile, il fait de longues promenades, abandonnant femme, amie, et enfants.

En Sicile, parmi les ruines de Selinonte, (province de Trapani), Staël est allé chercher les secrets de l'art grec, la clef des formes stylisées et pures[5]. La Sicile va lui inspirer la série des Agrigente, mais son amour pour Jeanne va accélérer sa recherche sur le nu. Il écrit à Jacques Dubourg : « Je crois que quelque chose se passe en moi de nouveau, et parfois, cela se greffe à mon inévitable besoin de tout casser. Que faire[6]? » L'intégralité de la lettre est reproduite dans le catalogue raisonné de Françoise de Staël. On voit que Dubourg est resté le marchand préféré de Staël, et que le peintre continue à lui fournir des toiles[7].

Ces « vacances italiennes » n'ont pas été une détente pour le peintre qui s'enferme au retour, seul dans son atelier de Lagnes puis de Ménerbes, où il peint anonymement Jeanne qui devient son « inconnue », sa « femme assise », son « nu assis figure accoudée » et dont il confie, dans une lettre à René Char : « Je suis devenu un fantôme qui peint des temples grecs et un nu si adorablement obsédant, sans modèle, qu'il se répète et finit par se brouiller de larmes[6]. »

Entretemps, Paul Rosenberg a fait savoir au peintre qu'il a vendu tous les tableaux qu'il lui avait envoyés. Staël est donc riche, mais cela ne le console de rien[3]. Il peint désormais avec une fureur fiévreuse et reconnaît, dans une lettre du 17 octobre à Jacques Dubourg : « Je peins dix fois trop, comme on écrase le raisin et non comme on boit du vin »[4]

Figure, nu assis, figure accoudée, 1953-1954 (?), huile sur toile, 89 × 130 cm[1], peinte à Ménerbes qui porte aussi le titre Figure accoudée (Figure, Nu assis, Figure accoudée) , résume assez bien, par son titre peu précis, le mystère qui entourait les nus dont Jeanne était le sujet principal.

Dans celui-ci, la figure allongée et accoudée est à peine lisible. Elle se détache sur un fond bleu gris contrastant avec la ligne du corps, de la tête à la chevelure noire jusqu'au coude et à l'avant-bras, entourés d'un halo bleu clair. Le reste du corps est hachuré, comme rayé, noyé dans un fond nuageux blanchâtre, seules les jambes ont une forme dans les tons rosés. Ici Staël a expérimenté une recherche sur la couleur dont il souhaitait percer le mystère depuis des années, notamment celui des hachures de Eugène Delacroix sur lesquels Staël s'interrogeait déjà en mars 1937, et qu'il exprimait dans une lettre à Madame Fricero[8]. « C'est indispensable, savoir la loi des couleurs, (…) savoir pourquoi Delacroix sabrait de raies vertes ses nus décoratifs aux plafonds, et ces nus semblaient sans taches et d'une couleur de chair éclatante[9]. » À son tour, Staël a visiblement sabré le corps de rayure noires et blanches disparaissant dans un semblant de voile.

Très rarement présentée dans les expositions, cette toile ne figurait ni à la rétrospective Staël 2003 au Centre Pompidou, ni à celle de la Fondation Gianadda 2010, ni même à la rétrospective de la galerie Maeght 1991. Françoise de Staël a recensé seulement quatre expositions où le tableau est présenté  : Arles 1958, Grenoble 1984 Montpellier 1992 et Parme 1994[1].

On peut la voir au musée d'Antibes depuis le 17 mai. Dans le reportage vidéo, elle apparait en quatrième, tout de suite après Femme assise (Staël)[10].

Femme assise (Staël) et Figure, nu assis, figure accoudée sont deux toiles présentées à l'exposition du Musée Picasso (Antibes) jusqu'au 7 septembre 2014. L'exposition est intituléeLa figure à nu, hommage à Nicolas de Staël, à l'occasion du centenaire de la naissance du peintre, sur le thème du nu et de la figure féminine. Le reportage vidéo de V. Varin, E. Jacquet, et N. Brancato présente, dans l'ordre, les œuvres suivantes : Nu couché bleu (1955), Figures (Staël) (1953), Femme assise (Staël) (1953), Figure, nu assis, figure accoudée 1953, une version du Le Parc des Princes, (1952), Portrait d'Anne (1953), Le Concert (Le Grand Concert : L'Orchestre), 1955, huile sur toile 350 × 600 cm(1955), dernier tableau de Staël appartenant au Musée Picasso (Antibes), avec les commentaires de Anne de Staël, fille du peintre, et de Jean-Louis Andral, directeur des musées d’Antibes [10].

• Françoise de Staël, Nicolas de Staël : catalogue raisonné de l'œuvre peint, Neuchâtel, Ides et Calendes, 1997, 1267 p. (ISBN 2-8258-0054-6).
  Françoise de Staël, née Françoise Chapouton, est la veuve de Nicolas de Staël, elle est morte le 29 mars 2012. Elle a rédigé ce catalogue raisonné d'abord avec André Chastel, puis avec Anne de Staël, fille de Nicolas, et Germain Viatte
• Jean-Louis Prat et Harry Bellet, Nicolas de Staël : catalogue de l'exposition à la Fondation Gianadda, Martigny, Fondation Pierre Gianadda, 1995 (ISBN 2-88443-033-4) avec les lettres du peintre commentées par Germain Viatte
• Jean-Paul Ameline, Alfred Pacquement et Bénédicte Ajac, Nicolas de Staël : catalogue de l'exposition du 12 mars au 18 juin 2003, Paris, Centre Pompidou, 2003, 251 p. (ISBN 2-84426-158-2)
• Laurent Greilsamer, Le Prince foudroyé, la vie de Nicolas de Staël, Paris, Fayard, 2001, 335 p. (ISBN 2-213-59552-6)
• Jean-Louis Prat et Harry. Bellet, Nicolas de Staël, rétrospective de l'œuvre peint : catalogue de l'exposition à la Fondation Maeght, Saint-Paul-de-Vence, Fondation Maeght, 1991, 205 p. lien Archives de l'ouvrage
  l'ouvrage comporte des contributions notamment de Jorge Semprún, Georges Raillard, André Chastel, Bernard Dorival entre autres
• Daniel Dobbels, Staël, Paris, Hazan, 1994, 248 p. (ISBN 2-85025-350-2) réédition 2009