Golfe de Gascogne

L'Organisation hydrographique internationale détermine les limites du golfe de Gascogne de la façon suivante : À l'est d'une ligne définie par la pointe de Penmarc'h au nord (47° 47′ 51″ N, 4° 22′ 29,26″ O) et le cap Ortegal au sud (43° 46′ 25,07″ N, 7° 52′ 10″ O)[1]. Le golfe couvre en conséquence une surface d'environ 223 000 km² et sa profondeur maximale atteint 4 735 m[2].

Son appellation varie selon les langues, mais toutes qualifient cette zone du nom d'une région sur ses côtes : la Cantabrie, le Biscaye, la Gascogne. Les formes courantes sont en :

• Basque : Bizkaiko golkoa « le golfe de Biscaye » ;
• Breton : Ar Golf « le Golfe » ou Pleg-mor Gwaskogn « golfe de Gascogne » ;
• Castillan : Golfo de Vizcaya « golfe de Biscaye », couvrant l'ensemble du golfe, mais parfois s'appliquant seulement à sa partie basque ; la partie sud, bordant les côtes entre l'Adour et la Punta Estaca de Bares, est connue sous le nom de Mar Cantábrico « mer Cantabrique » ;
• Français : Golfe de Gascogne ;
• Galicien : Golfo de Biscaia « golfe de Biscaye » ;
• Latin : Sinus Cantabrorum « golfe des Cantabres », mais la carte de Peutinger porte la mention Sinus Aquitanicus « Golfe d'Aquitaine » ;
• Occitan gascon : Golf de Gasconha « golfe de Gascogne » ;
• Anglais : Bay of Biscay, la « baie de Gascogne » ;
• Allemand : Biskaya.

Le golfe de Gascogne est issu de l'écartement tectonique de la plaque ibérique par rapport au reste de la plaque tectonique européenne, notamment au cours de la fin du Crétacé inférieur, à la suite de plusieurs événements de rifting successifs commençant dès le Trias et peut-être même dès le Permien, précédant l'ultime événement du Crétacé qui aboutit à la formation des rifts de Parentis et d'Arzacq (découverts par le géologue gersois Morgan Richard^{[réf. nécessaire]}) entre autres, et même à une océanisation complète en ce qui concerne le golfe de Gascogne.

Par conséquent, le fond du golfe se compose majoritairement de roches typiques des croûtes océaniques, comme du basalte, sous des couches sédimentaires plus ou moins épaisses.

Il est le débouché de plusieurs fleuves (du nord au sud) :

Les vents forts du nord-ouest qui le parcourent ont pour origine les basses pressions centrées sur les Îles Britanniques et la mer du Nord, combinées avec l'anticyclone des Açores.

Le sud du golfe de Gascogne reçoit les plus grosses houles de l'océan Atlantique. À l'embouchure de l'Adour, à Anglet, les vagues formées à des milliers de kilomètres, peuvent atteindre six à huit mètres de haut[3]^,[4].

Efflorescence algale dans le Golfe de Gascogne, vue par satellite.

Le golfe de Gascogne est un des hauts lieux de l'observation des mammifères marins dans le monde depuis 1995. Près d'une trentaine d'espèces y sont recensées dont vingt-six certaines, une possible, une probable. Les cétacés observables à partir des ferrys : rorqual commun, petit rorqual, cachalot, dauphin commun, dauphin bleu et blanc, grand dauphin, dauphin de Risso, globicéphale noir, marsouin commun, baleine de Cuvier, baleine à bec de Sowerby, hyperoodon boréal ; parmi les poissons : requin pèlerin, requin bleu, poisson lune.

Plusieurs associations anglaise (BDRP), espagnole (Cétacéa), française (la croisière des baleines) y organisent des stages d'identification des cétacés durant l'été depuis les ferrys^{[réf. nécessaire]}.

Les archives des échouages des cétacés sur les côtes françaises ont permis d'identifier 21 espèces, l'observation en mer a permis d'en observer 28.

• La formation importante de vagues le long du littoral favorise la pratique du surf surtout sur les stations de la Côte d'Argent et aussi de la Côte basque.
• Le golfe est un des cadres de la course la Solitaire du Figaro.
• Le cabotage intra-européen est une activité importante du golfe.
• Traversée par deux lignes de ferry entre l'Espagne et l'Angleterre : Santander-Plymouth et Bilbao-Portsmouth et par une ligne de ferry entre l'Espagne et la France : Gijon-Montoir de Bretagne.
• Présence de nombreuses stations balnéaires, dont les plus renommées sont La Baule, Les Sables-d'Olonne, Royan, Arcachon, Mimizan, Biarritz, Saint-Sébastien.
• Découverte des cétacés par des stages d'identification depuis les ferrys.
• Le golfe possède d'importantes ressources halieutiques, qui y ont favorisé la pêche mais aussi la surexploitation d'une partie de ces ressources naturelles ; 28 stocks de populations de poissons sur 34 y sont en mauvais état, voire en très mauvais état. Par exemple, la population de sole commune (Solea solea) est surexploitée[5] ; la biomasse des géniteurs est en baisse depuis 1993 et les captures portent de plus en plus sur les classes jeunes. L'anguille européenne est aussi menacée par une sur-pêche en estuaire et le braconnage des civelles et par la pollution de l'eau[5]. En Nouvelle-Aquitaine, cette espèce autrefois parmi les plus communes est depuis peu classée dans la liste rouge des espèces piscicoles menacées[5].