HMS Express (H61)

Peu après le déclenchement de la guerre en septembre, le Express rejoint son navire-jumeau Esk à Immingham sur la mer du Nord le 8 septembre, opérant sous le contrôle direct du commandant en chef de la Home Fleet sous les ordres de l'amiral Sir Charles Forbes[5]. Les deux destroyers effectuent leur première sortie de déminage dans la baie d'Heligoland dans la nuit du 9 au 10 septembre[6] et l'ont refaite une semaine plus tard sans être détectés. Ils retournent ensuite à leurs tâches habituelles pendant les mois suivants, avant de commencer à poser des champs de mines défensifs au large des côtes anglaises en novembre. Le 12 décembre, l'Amirauté formé la 20^e flottille de destroyers avec le Express comme chef de flottille; les autres navires affectés étant le Esk et les destroyers nouvellement convertis, le HMS Intrepid et le Ivanhoe[7]. Les quatre destroyers posent 240 mines au large de l'embouchure d u fleuve allemand Ems dans la nuit du 17 au 18 décembre[8] et les deux navires-jumeaux commencent ensuite un carénage à Portsmouth[9].

Le Express et le Esk commencent à poser des champs de mines plus défensifs en février 1940, souvent avec les grands mouilleurs de mines auxiliaires Princess Victoria et Teviot Bank[10]. Dans la nuit du 2 au 3 mars, les navires-jumeaux se font rejoindre par les destroyers nouvellement convertis HMS Icarus et HMS Impulsive pour poser des mines près de Horns Rev, dans la baie de Heligoland, qui coulera le sous-marin U-Boot allemand U-44 en mars[11], puis les sous-marins U-50, U-1 et U-25. Après avoir repris la pose de mines défensives plus tard dans le mois, le Express est endommagé lors d'une collision avec le chalutier de pêche Manx Admiral au large de Kinnaird Head le 23 mars et est en réparation jusqu'au 24 avril[12].

Dans la nuit du 9 au 10 mai, le Express, le Esk et le Intrepid posent un autre champ de mines dans la baie d'Heligoland et sont détournés de leur voyage de retour pour escorter le Princess Victoria alors qu'il minait les eaux néerlandaises au large d'Egmond la nuit suivante après l'invasion des Pays-Bas par les Allemands le 10 mai. C'est le début d'une série intensive de sorties de dragage de mines dans les eaux néerlandaises pendant le reste du mois qui verra trois dragueurs de mines allemands couler le 26 juillet.

Le Express se joint à l'évacuation des troupes alliées et de la British Expeditionary Force (BEF) de Dunkerque le 29 mai pendant l'opération Dynamo.

Le Express remorque le destroyer Jaguar hors d'état de nuire dans le port de Dunkerque et transfère à bord un grand nombre de ses évacués avant de pouvoir réparer ses moteurs plus tard dans la journée[13]. Le lendemain, le Rear-Admiral (contre-amiral) Frederic Wake-Walker, commandant les navires participant à l'évacuation, a brièvement hissé son pavillon à bord du navire. Le 31 mai, le navire est légèrement endommagé par des éclats de bombe, mais il continue à transporter les soldats vers l'Angleterre[14]. Le navire et le destroyer Shikari ont été les derniers navires à quitter Dunkerque avec les troupes le 4 juin, lorsque l'évacuation a pris fin. Le navire a transporté 3 419 soldats au cours de l'opération[15].

Le Express avec sa proue arrachée par une mine, 1^er septembre 1940

Le 15 juin, les navires de la 20^e flottille reprennent les opérations de pose de mines, bien que la plupart d'entre elles soient de nature défensive[16]]. Dans la soirée du 31 août 1940, le Express, le Esk, le Icarus, le Intrepid, et le Ivanhoe quittent Immingham pour poser un champ de mines offensif au large de Texel, avec la couverture fournie par trois destroyers de la 5^e flottille de destroyers. À 23h07, il apparaît clairement que les navires de la 20^e flottille ont pénétré dans un champ de mines allemand lorsque le Express frappe une mine au niveau du canon "B", perdant toute sa proue jusqu'au pont. La détonation tue 4 officiers et 54 matelots; un officier et 7 hommes d'équipage seront secourus par les Allemands par la suite. Le Esk et le Ivanhoe, les navires les plus proches du Express, lui portent secours, tandis que les deux autres destroyers virent à tribord et font demi-tour pour sortir du champ de mines, conformément aux ordres permanents. Cinq minutes après la détonation de la première mine, l'avant du Esk heurte une mine et s'arrête. Cinq minutes plus tard, le Ivanhoe subit le même sort en heurtant une autre mine qui endommage gravement son avant. Vers 23h20, le Esk percute une autre mine au milieu du navire qui fait exploser son magasin de munitions. À 01h40, le Express réussit à remonter la vapeur et fait marche arrière pour minimiser la pression de l'eau sur ses cloisons de rive[17].

L'Amirauté dépêche neuf vedettes-torpilleurs (Motor Torpedo Boat ou MTB) pour porter assistance à le Express et le Ivanhoe une fois qu'elle est informée de l'incident par le Intrepid et ordonné que les destroyers de la 5^e flottille de destroyers ne pénètrent pas dans le champ de mines. Le capitaine Louis Mountbatten du 5^e flottille de destroyers obtempère jusqu'à ce qu'il reçoit le rapport d'un bombardier Lockheed Hudson de la Royal Air Force qui repère les deux destroyers endommagés vers 7 heures, à environ 25 miles nautiques (40 kilomètres) à l'Est de sa position. Les MTB atteignent les navires en premier, vers 08h00, et évacuent tout l'équipage du Express. Les destroyers de Mountbatten repèrent le Express vers 8h40, et le destroyer Kelvin le prend en remorque, la poupe en premier, vingt minutes plus tard. Le câble de remorquage, cependant, endommage l'une des hélices du Kelvin et doit être coupé. Le destroyer Jupiter prend alors le relais du remorquage. La menace d'une attaque aérienne à 19h45 force le Jupiter à faire glisser son câble de remorquage et à laisser un des remorqueurs présents prendre la relève. Le 2 septembre 1940, le Express arrive finalement à Hull à 17h30[18] et le navire est en réparation à l'arsenal de Chatham (Chatham Dockyard) jusqu'au 4 octobre 1941[19].

Le Express reçoit l'ordre d'escorter le cuirassé Prince of Wales jusqu'en Extrême-Orient avec son navire-jumeau Electra, où les navires forment le noyau d'une nouvelle Eastern Fleet (flotte orientale) destinée à dissuader l'agression japonaise. Le trio part de Greenock le 25 octobre[20] et arrive à Colombo sur l'île de Ceylan, le 28 novembre. Le lendemain, les destroyers Encounter et Jupiter les rejoignent depuis la Mediterranean Fleet (Flotte méditerranéenne), tout comme le croiseur de combat Repulse . La Force a ensuite mis le cap sur Singapour, où elle arrive le 2 décembre[21].

Après avoir reçu les rapports sur l'attaque de Pearl Harbor et le débarquement en Malaisie par les Japonais, la Force Z prend la mer en fin d'après-midi du 8 décembre pour tenter d'intercepter les convois d'invasion. Elle est composée de Prince of Wales et de Repulse, escortés par quatre destroyers, Electra, Express, Tenedos, et l'australien Vampire. Les navires sont repérés dans l'après-midi du 9 décembre par le sous-marin japonais I-65, et les hydravions de plusieurs croiseurs japonais repèrent les navires britanniques plus tard dans l'après-midi et les suivent jusqu'à la nuit. L'amiral Sir Tom Phillips décide d'annuler l'opération car les Japonais sont désormais alertés. La Force Z fait demi-tour dans la soirée, après avoir tenté de tromper les Japonais en leur faisant croire qu'ils se dirigent vers Singora. Le 10 décembre à 00h50, l'amiral Philips reçoit un signal de débarquement ennemi à Kuantan et modifie en conséquence sa trajectoire pour arriver peu après l'aube[22].

L'équipage du sous-marin japonais I-58 repère la Force Z à 2h20, signale sa position et tire cinq torpilles, qui ont toutes manquées. Sur la base de ce rapport, les Japonais lancent 11 avions de reconnaissance avant l'aube pour localiser la Force Z. Quelques heures plus tard, 86 bombardiers de la 22^e flottille aérienne basée à Saigon sont lancés, transportant des bombes ou des torpilles[23]. Une fois que les navires britanniques atteignent Kuantan vers 7h50, le Express est envoyé pour inspecter sur zone, mais il n'y a rien à trouver[24]. L'équipage d'un bombardier de reconnaissance Mitsubishi G3M "Nell" repère les britanniques à 10h15 et transmet plusieurs rapports par radio; les premiers bombardiers arrivent moins d'une heure plus tard. Ils ignorent les destroyers et coule le Prince of Wales et le Repulse à 13h20. Le Electra et le Vampire interviennent pour sauver les survivants du Repulse, tandis que le Express sauve les survivants du Prince of Wales. Au total, les trois destroyers ont sauvé plus de 2 081 survivants[25].

Ensuite, le Express escorte les mouilleurs de mines Teviot Bank, Kung Wo et le néerlandais Willem van der Zaan alors qu'ils posent un champ de mines défensif autour de Singapour. Le 24 décembre, il pose seul 18 mines pour bloquer l'accès des Japonais au port de Penang[26]. Le navire escorte également des convois à destination et en provenance de Singapour et des Indes orientales néerlandaises. Le 20 janvier 1942, le Express est transféré à la marine chinoise, qui contrôle tous les convois dans la zone de l'ABDACOM. Malgré un incendie dans la chaufferie le 6 février qui endommage certains de ses câbles électriques et de ses réservoirs de carburant, le navire reste en service d'escorte jusqu'à son arrivée à Simonstown, en Afrique du Sud, le 25 avril, pour commencer des réparations qui durent jusqu'au 26 juin[27].

Le Express est affecté au 12^e flottille de destroyers de la Eastern Fleet (flotte orientale) dans l'océan Indien après que ses réparations soient achevées. Il escorte le porte-avions Illustrious le 10 septembre alors que ses avions soutiennent les débarquements à Majunga destinés à faciliter l'occupation complète de Madagascar, puis retourne au Royaume-Uni en février 1943 pour être transformée en destroyer d'escorte[28].

La conversion s'achève le 2 juin; le lendemain, le Express est prêté à la Marine royale canadienne et mis en service sous le nom de HMCS Gatineau. Le 15 juin, le navire est remis au Canada où il est affecté au Groupe d'escorte C3 et affecté à la Force d'escorte en milieu océanique pour des tâches de convoyage dans l'Atlantique Nord. Tout en protégeant le convoi HX 280, il contribue à couler le sous-marin allemand U-744 le 6 mars 1944. Deux mois plus tard, le Gatineau est transféré au 11^e groupe d'escorte, basé à Derry, pour préparer l'invasion de la France dans le cadre de l'opération Overlord en patrouillant dans les eaux britanniques. Il s'embarque à Halifax en juillet pour entamer un long carénage qui dure du 3 août au 16 février 1945. Le navire passe le mois de mars à travailler à la Anti-Submarine Training School (école de formation anti-sous-marine ou HMS Western Isles) de Tobermory avant de commencer les patrouilles anti-sous-marines dans les eaux britanniques jusqu'à la fin de la guerre en mai.

Le Gatineau rentre au Canada en juin et est réaménagé à Halifax du 11 au 19 juillet avant d'être transféré sur la côte Ouest. Le navire est mis en réserve (Esquimalt Royal Navy Dockyard) à Esquimalt le 10 janvier 1946 et rayé de la liste de la marine le 1^er avril 1947.

Le Gatineau est ensuite vendu à la société Capital Iron & Steel Metals de Victoria, en Colombie-Britannique[28]. Sa coque est utilisée pour former un brise-lames à Royston, en Colombie-Britannique à la position géographique de 49° 39′ N, 124° 56′ O (coordonnées précises: 49°39′14.26″N 124°56′53.74″O) en 1948. Elle est restée visible pendant de nombreuses années, mais il ne reste plus grand-chose de sa coque en 2004[29].

• DUNKIRK 1940

Le Express a navigué avec les convois suivants au cours de sa carrière:

En tant que Gatineau sous les couleurs du Royal Canadian Navy:

• Commander (Cdr.) Jack Grant Bickford (RN) du 25 août 1939 au 1^er septembre 1940
• Lieutenant Commander (Lt.Cdr.) David Hugh Maitland-Makgill-Crichton (RN) du 1^er septembre 1940 à fin 1940
• Lieutenant Commander (Lt.Cdr.) Francis Jack Cartwright (RN) du 22 juillet 1941 au 3 juin 1943
• Commander (Cdr.) Philip Whitworth Burnett (RN) du 1^er mai 1943 au 10 novembre 1943
• Lieutenant (Lt.) Ernest Meurice Chadwick (RCN) du 10 novembre 1943 au 22 novembre 1943
• A/Lieutenant Commander (A/Lt.Cdr.) Harold Victor William Groos (RCN) du 22 novembre 1943 au 10 septembre 1944
• A/Lieutenant Commander (A/Lt.Cdr.) Ralph Lucien Hennessy (RCN) du 11 septembre 1944 au 29 septembre 1944
• Lieutenant (Lt.) James Allison Bryant (RCNVR) du 30 septembre 1944 au 9 novembre 1944
• A/Lieutenant Commander (A/Lt.Cdr.) Geoffrey Huntley Davidson (RCN) du 10 novembre 1944 au 14 juillet 1945
• A/Lieutenant Commander (A/Lt.Cdr.) Patrick David Budge (RCN) du 15 juillet 1945 au 26 novembre 1945

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « HMS Express (H61) » (voir la liste des auteurs).

• (en) Robert Gardiner et Roger Chesneau, Conway's All the World's Fighting Ships (1922-1946), 1980 [détail de l’édition]
• (en) James Joseph Colledge et Ben Warlow, Ships of the Royal Navy : the complete record of all fighting ships of the Royal Navy from the 15th century to the present, London, Chatham, 2006 (1^re éd. 2003), 396 p. (ISBN 978-1-861-76281-8).
• (en) John English, Amazon to Ivanhoe : British standard destroyers of the 1930s, Kendal, England, World Ship Society, 1993, 144 p. (ISBN 978-0-905-61764-0).
• (en) Norman Friedman, British destroyers & frigates : the Second World War and after, London, Chatham, 2006 (ISBN 978-1-861-76137-8).
• (en) H. T. Lenton, British & empire warships of the Second World War, London Annapolis, Md, Greenhill Books ; Naval Institute Press, 1998, 766 p. (ISBN 978-1-853-67277-4 et 978-1-557-50048-9).
• (en) Jürgen Rohwer, Gerhard Hümmelchen et Thomas Weis (Chronik des Seekrieges, 1939-1945.), Chronology of the War at Sea, 1939–1945: The Naval History of World War Two, Annapolis, US Naval Institute Press, 2005, 532 p. (ISBN 978-1-861-76257-3 et 978-1-591-14119-8, OCLC 76797349).
• (en) M. J. Whitley, Destroyers of World War Two : an international encyclopedia, Annapolis, Md, Naval Institute Press, 1988, 320 p. (ISBN 978-0-870-21326-7, OCLC 415654952).
• (en) Christopher Shores, Brian Cull et Nicola Malizia, Air war for Yugoslavia, Greece, and Crete, 1940-41, London, Grub Street, 1987, 445 p. (ISBN 978-0-948-81707-6, lire en ligne).

• (en) Le HMS Express sur uboat.net
• (en) Le HMS Express sur naval-history.net

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