La Guerre du feu

Comme l'explique Fabrice Mundzik : « Lorsque La Grande revue publie « La Vie chez les mammouths », le 10 décembre 1910, son contenu est inédit : il n’était pas inclus dans la prépublication partielle de La Guerre du Feu parue l'année précédente. Un an auparavant, le 15 décembre 1909, J.-H. Rosny aîné avait déjà fait paraître un autre épisode inédit dans la revue Akademos : « Le Lion géant et la tigresse ». Un texte qui s’intercale entre les chapitres « La hache tombe sur les longues vertèbres » et « Les dévoreurs d’hommes » de la prépublication. Ces deux aventures seront intégrées à La Guerre du Feu lors de la publication de la version augmentée chez Fasquelle en 1911 »[1].

Vaincue, la tribu des Oulhamrs perd le feu au début du roman. Ne sachant le recréer, elle est contrainte d'envoyer quelques-uns de ses membres le reconquérir.

• Faouhm : Chef de la tribu, promettant sa nièce Gammla, et le commandement de la tribu, au guerrier ramenant le feu à la tribu.
• Naoh : Guerrier surnommé fils du Léopard, réussissant à ramener le feu à la tribu avec ses deux compagnons, Nam et Gaw.
• Nam : Guerrier surnommé fils du Peuplier, compagnon de Naoh.
• Gaw : Guerrier surnommé fils du Saïga, compagnon de Naoh.
• Aghoo le velu : Guerrier surnommé fils de l’Aurochs, rival de Naoh dans la conquête du feu et prétendant à Gammla, vaincu avec ses deux frères (dont Roukh aux-Bras-Rouges), par Naoh, Nam et Gaw.
• Gammla : Nièce du chef Faouhm, que celui-ci promet à celui qui ramènera le feu aux Oulhamrs, devenant donc, la compagne de Naoh à la fin du roman.

Mammouths laineux, peinture de Charles R. Knight, 1916.

L’auteur situe son roman au cœur de la Préhistoire, soit environ cent mille ans dans le passé.

Depuis des générations, la vie de la tribu des Oulhamrs s'est organisée autour du feu. Mais s'ils savent conserver les braises et attiser les flammes, ils sont en revanche incapables d'allumer le feu, qu’ils conservent précieusement dans trois cages gardées jour et nuit par quatre femmes et deux guerriers.

Or un jour, au cours d'un affrontement sauvage avec une tribu ennemie, les cages où brûlait le Feu, source de vie, sont détruites. C'est la catastrophe. Vaincu, le clan fuit derrière son chef Faouhm, en proie au froid et à la nuit. En désespoir de cause, celui-ci promet alors sa nièce Gammla ainsi que le bâton du commandement au guerrier qui rapportera le feu à la tribu.

Un volontaire se présente immédiatement : Naoh, fils du Léopard, le plus grand et le plus agile des Oulhamrs qui depuis longtemps épiait et convoitait Gammla. Il choisit pour compagnons Nam et Gaw, deux jeunes guerriers légers et rapides, plutôt que deux autres guerriers plus robustes.

Puis, par défi et goût du combat, Aghoo le velu, une brute velue qui vit à l’écart avec ses deux frères et quelques femmes terrorisées - défie Naoh en promettant qu’il sera celui qui conquerra la flamme.

Le lendemain, chaque groupe part de son côté affronter les multiples dangers du monde hostile qui les entoure… Au cours de leur quête, Naoh, Nam et Gaw, devront échapper aux mammouths et aux aurochs, au Lion Géant et à la Tigresse, aux Dévoreurs d'Hommes, aux Nains-Rouges et à l’ours Géant qu'ils croiseront en chemin. Après un ultime combat contre Aghoo le velu et ses frères, ils rapportent finalement le feu au peuple Oulhamr.

Fête à l'Âge de pierre, peinture de Viktor Vasnetsov (détail), 1883.

La Guerre du Feu est le roman le plus connu et le plus traduit de J.-H. Rosny aîné. Il occulte la majeure partie de l'œuvre de son auteur qui a pourtant publié plus d'une centaine d'ouvrages : « Le corpus littéraire rosnyien ressemble à une forêt, une de ces « forêts des vieux âges » souvent louées par J.-H. Rosny aîné, qui serait cachée derrière cet arbre gigantesque qu’est La Guerre du Feu. »[2]

Cette œuvre, comme les films qui en ont été tirés, est remarquable par son scénario et relativement bien documentée. Elle a inspiré nombre de vocations d'archéologues et de paléontologues en exercice aujourd'hui. Toutefois, les découvertes archéologiques effectuées de 1980 à 2010 ont permis de mieux comprendre les modes de vie des hommes préhistoriques de l'époque décrite. Et comme le fait observer l’archéologue Jean-Paul Demoule dans son livre, On a retrouvé l’histoire de France, « il faudrait réécrire Rosny » pour évoquer « ces bandes de chasseurs-cueilleurs remontées depuis les rivages méditerranéens [...] Les Homo erectus ne sont pas ces hommes-singes monstrueux, fruits de nos terreurs enfantines, qui déferlent à coups de massue sur la paisible grotte des Oulhamrs au début du roman de J.-H. Rosny... ». On sait aujourd'hui que les comportements décrits dans le roman et les films ne sont pas le reflet de la réalité préhistorique et il convient donc de ne pas les confondre avec des documentaires ou de s'y référer comme ayant valeur scientifique.

Fabrice Mundzik a répertorié plus d'une centaine d'éditions francophones de La Guerre du Feu sur son site consacré aux frères J.-H. Rosny[4]. La plupart ne sont plus disponibles. Les dernières éditions parues sont :

• in Romans préhistoriques, Robert Laffont, 1985.
• Actes Sud, coll. Babel, 1994.
• Nathan, coll. Bibliothèque des grands classiques, 2002.
• Le Livre de Poche Jeunesse, 2008.
• Infolio, coll. Microméga, 2011.
• Lire c'est partir, 2011.
• Gallimard, coll. Folio, 2011.
• in La Guerre des règnes de J.-H. Rosny aîné, inclus La Guerre du Feu, présenté par Serge Lehman, Bragelonne, 2012.
• Rouge et Or, 2012.
• Gallimard, coll. Folioplus, 2013.
• in Les Conquérants du feu et autres récits primitifs [La Légende des Millénaires, 1 - Origines], Les Moutons électriques, 2014.
• SAMSA Éditions, Bruxelles, 2020 (ISBN 978-2-87593-258-7).

• J.-H. Rosny aîné, La Guerre du feu : roman des âges farouches, Paris, SonoBooK, 1^er mars 2011 (ISBN 978-2-35329-035-2, BNF 42409690, présentation en ligne)
  Narrateurs : Victor Vestia, Philippe Le Dem et Hugues Sauvay ; support: 1 disque compact audio MP3 ; durée : 6 h 57 min environ.