La Vie devant soi

Ce roman constitue une exception et une mystification dans l'histoire du prix Goncourt — attribué en 1975 au huitième tour de scrutin à La Vie devant soi par six voix contre trois à Un policeman de Didier Decoin et une à Villa Triste de Patrick Modiano[1] —, puisque Romain Gary l'avait déjà reçu auparavant en 1956 pour Les Racines du ciel, et que le prix ne peut être décerné deux fois au même auteur.

Cependant, ce roman fut publié sous un nom d'emprunt, Émile Ajar. L'affaire ne fut révélée qu'à la mort de l'auteur en 1980, bien que des doutes sur la double identité d'Ajar aient été émis dès sa parution[1]. Romain Gary prit ce pseudonyme à un moment où il était très critiqué — l'homme séduit autant qu'il agace —, pour se libérer de son propre personnage devenu encombrant et retrouver une certaine liberté d'expression. Un journaliste de Lire alla jusqu'à attaquer vigoureusement son œuvre, croyant l'achever en déclarant : « Ajar, c'est quand même un autre talent[2]. »

Quatre jours après sa victoire au Goncourt, Romain Gary demande à Paul Pavlowitch, son petit-cousin, de jouer le rôle d'Ajar pour les médias tandis que l'avocate Gisèle Halimi fait savoir que ce dernier, son client, refuse le prix « pour des raisons de tranquillité nécessaire à l'élaboration de son oeuvre[2] », ce qui lui vaut des critiques acerbes de la part de plusieurs critiques littéraires (au Figaro et à L'Aurore notamment[3]). Le prix lui est malgré tout remis, car il est attribué à un livre plutôt qu'à un écrivain[1]^,[2] et le président de l'académie Goncourt déclare : « Le Goncourt ne peut ni s'accepter ni se refuser... Mais M. Ajar est libre de reverser les bénéfices à une bonne oeuvre[2] ».

Madame Rosa, une vieille femme juive qui a connu Auschwitz et qui, autrefois, se défendait avec son cul (selon la formule employée par Momo pour désigner la prostitution) rue Blondel à Paris, a ouvert « une pension sans famille pour les gosses qui sont nés de travers », autrement dit une pension clandestine où les prostituées laissent leurs rejetons pendant quelques mois pour les protéger (de l'Assistance publique ou des représailles des « proxynètes »). Momo, jeune maghrébin timide âgé de 14 ans auquel elle a fait croire qu'il en avait 4 de moins, raconte sa vie chez madame Rosa et son amour pour la seule « mère » qui lui reste, cette ancienne prostituée proche de la mort et qu'il aime de tout son cœur. Le jeune homme accompagnera la vieille femme, cette mère courageuse et orgueilleuse, jusqu'à la fin de sa vie.

• Mercure de France, 1975 (ISBN 207028929X)
• Coll. « Folio », n^o 1362, éditions Gallimard, 1982 (ISBN 9782070373628), 273 p.
• Coll. « Bleue », Mercure de France, 2016 (ISBN 9782715244825), 276 p.
• in Légendes du je, coll. « Quarto », éditions Gallimard, 2009 (ISBN 9782070121861)
• in Romans et Récits, tome II, Bibliothèque de la Pléiade, n^o 640, éditions Gallimard, 2019 (ISBN 9782070147106)

• Notices d'autorité :

  • Bibliothèque nationale de France (données)
  • Bibliothèque nationale d’Israël

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