Langues nguni

Il existe une répartition traditionnelle, selon plusieurs critères phonologiques, entre :

• les langues Zunda (/z/) : zoulou, xhosa et ndébélé du nord ;
• les langues Tekela (/t/) : swati, phuthi, bhaca, hlubi, lala et ndébélé du sud.

Ainsi, swazi (la forme zoulou) devient swati dans la langue locale[2].

Une autre distinction réparti les Ngunis septentrionaux – comprenant les Zoulous et les Swazis – et les Ngunis méridionaux, au nombre desquels on compte les Xhosas, les Thembus, les Mfengus, les Mpondos et les Mpondomises.

Guerriers zoulous de la fin du XIX^e siècle

On associe quelques traits culturels aux ethnies parlant les langues nguni : l’organisation traditionnelle en clans patrilinéaires sous le leadership de chefs quasi méritocrates ; l’élevage de bétail ; une certaine esthétique musicale, etc. Les notables y tentaient de se rendre indépendants en créant leur propre clan. Le pouvoir d’un chef dépendait souvent de sa capacité à maintenir l’unité de son clan.

À partir de 1800 environ, l’ascension du clan zoulou au sein des Ngunis et la période de mfecane qui suivit, accompagnant l’expansion des Zoulous dirigés par Chaka, ont contribué à cimenter et à consolider des alliances entre de nombreux clans mineurs. Par exemple, le royaume de l'Eswatini fut créé au début du XIX^e siècle par différents groupes nguni qui s’allièrent avec le clan des Dlamini contre la menace d’une attaque extérieure. Il groupe aujourd’hui de nombreux clans différents qui parlent une langue nguni appelée swati et sont loyaux envers le roi de l'Eswatini, qui est aussi le chef du clan Dlamini.