Le Chat du rabbin

Au début du XX^e siècle[1], le chat d’un rabbin d’Alger raconte sa vie et ses dialogues avec son maître.

En effet, ce chat parle depuis qu’il a dévoré le perroquet de la maison et a tendance à dire ce qu'il pense sans inhibition. Il remet tout en question, autant les apprentissages du rabbin que les fondements mêmes du judaïsme. Craignant la mauvaise influence que son chat parlant pourrait exercer sur sa fille Zlabya, le rabbin les sépare. Le chat demande alors au rabbin de lui enseigner la Torah, le Talmud, la Michna et la Guemara. La motivation principale de l’animal à devenir « un bon juif [qui] ne ment pas[2] » est que son maître l’autorise de nouveau à passer du temps avec Zlabya. Durant son apprentissage, le chat ne manque pas de contredire son rabbin, et le rabbin de son rabbin, tout en observant avec perspicacité les autres disciples du rabbin.

Ce conte au prétexte apparemment fantaisiste permet à l’auteur une exploration de la religion juive et de la culture juive d’Algérie, deux thèmes également négligés par la bande dessinée^{[réf. nécessaire]} — mais pas par la littérature : on lira de-ci de-là des clins d’œil appuyés aux romans d’Albert Cohen, par exemple.^{[réf. nécessaire]} Contre toute attente, cette série a obtenu un succès très important, y compris en dehors du public des amateurs de bande dessinée.^{[réf. nécessaire]}

Joann Sfar, l’auteur, en 2015.

Dans Le Figaro, Joann Sfar dit apprécier les chats depuis longtemps : « Je me suis toujours senti très bien avec les chats... Quand on a la chance d'être dessinateur, les chats sont des animaux qui nous accompagnent sans nous déranger[3] ». En 2000, Joann Sfar se rend chez une éleveuse de chats. Il porte alors un manteau et l'un des félins se glisse dans sa poche. L'auteur relève que « c’était le plus moche et le plus étrange chat que j’avais jamais vu... Je me suis dit, c’est celui-là[4] ». Sur le site Les libraires, Sfar précise : « il s’appelle Imhotep et il parle tout le temps. Au début, tu te dis qu’il est con. Et puis tu te dis qu’il essaie peut-être de t’expliquer un truc, que tu ne comprends rien et que ça doit être douloureux pour lui[5]. ». Dans une interview au magazine Femina[6], Sfar décrit l'animal comme « un chat oriental tout gris avec de grandes oreilles. Il a deux grosses soucoupes vertes à la place des yeux » et il affirme que le félin est « amoureux de [s]a femme ». Dans Le Parisien[4], l'animal est décrit comme « long, maigre, aux oreilles en pointe ». Dans un entretien avec Le Nouvel Obs en 2013[7], l'artiste décrit Imhotep comme « un petit chat de race orientale, exubérant, miauleur, bizarre. Il était fou amoureux de mon épouse et n'arrêtait pas de lui mettre les pattes sur le visage. Je me suis mis à dessiner ce chat ». Sfar insiste sur le fait que le héros de la série est bien le chat : « J’ai vraiment eu l’idée de ces albums en l’observant. Avec ses grands yeux, il regardait tout le monde avec tellement d’intensité que l’on avait l’impression qu’il voulait parler. En plus, il miaulait tout le temps[4] ». Joann Sfar dessine Imhotep sous tous les angles[8]. L'auteur développe une bande dessinée dont le héros est un chat inspiré d'Imhotep. En 2002, paraît La Bar-Mitsva, premier tome de la série Le Chat du rabbin.

Lors de la préparation du film d'animation Le Chat du rabbin, Imhotep est filmé à maintes reprises : « Pendant la préparation du dessin animé, on l'a filmé pendant des heures, avec son air de se foutre de tout, de ne penser qu'à sa gueule... ». L'acteur François Morel a prêté sa voix au Chat du rabbin[9].

En 2015, la famille de Sfar vit avec quatre chats et un chien[10]. Cette même année, Joann Sfar et sa compagne Sandrina Jardel se séparent. Imhotep se trouve d'abord chez Jardel, mais pour aider Sfar à dessiner l'album Tu n'auras pas d'autre Dieu que moi, elle lui restitue l'animal le temps que les planches soient terminées, ce qui stimule l'artiste : « Il m’a vraiment aidé. Parce que, quand je le vois, je ne peux pas ne pas le dessiner. Je ne dirais pas qu’il me parle mais sa présence me fait parler[11] ».

Imhotep est mort de vieillesse en février 2018[4].

L'album Petit panier aux amandes est dédié explicitement à Imhotep « ainsi qu'à tous les chats dont le regard et la présence rendent nos vies plus profondes ».

• 1 La Bar-Mitsva[alpha 1], Dargaud coll. Poisson Pilote, (ISBN 978-2-205-05207-7), 2002
  Scénario : Joann Sfar - Dessin : Joann Sfar - Couleurs : Brigitte Findakly
• 2 Le Malka des lions[alpha 2], Dargaud coll. Poisson Pilote, (ISBN 978-2-205-05369-2), 2002
  Scénario et dessin : Joann Sfar - Couleurs : Brigitte Findakly
• 3 L’Exode[alpha 3], Dargaud coll. Poisson Pilote, (ISBN 978-2-205-05497-2), 2003
  Scénario et dessin : Joann Sfar - Couleurs : Brigitte Findakly
• 4 Le Paradis terrestre[alpha 4], Dargaud coll. Poisson Pilote, (ISBN 978-2-205-05725-6), 2005
  Scénario et dessin : Joann Sfar - Couleurs : Brigitte Findakly
• 5 Jérusalem d'Afrique[alpha 5], Dargaud coll. Poisson Pilote, (ISBN 978-2-205-05868-0), 2006
  Scénario et dessin : Joann Sfar - Couleurs : Brigitte Findakly
• 6 Tu n'auras pas d'autre Dieu que moi[alpha 6], Dargaud coll. Poisson Pilote, (ISBN 978-2-205-07353-9), 2015
  Scénario et dessin : Joann Sfar - Couleurs : Brigitte Findakly
• 7 La Tour de Bab-El-Oued[alpha 7], Dargaud coll. Poisson Pilote, (ISBN 978-2-205-07588-5), 2017
  Scénario et dessin : Joann Sfar - Couleurs : Brigitte Findakly
• 8 Petit panier aux amandes[alpha 8], Dargaud coll. Poisson Pilote, (ISBN 978-2-205-07835-0), 2018
  Scénario et dessin : Joann Sfar - Couleurs : Brigitte Findakly
• 9 La Reine de Shabbat[alpha 9], Dargaud coll. Poisson Pilote, (ISBN 978-2-205-07950-0), 2019
  Scénario et dessin : Joann Sfar - Couleurs : Brigitte Findakly
• 10 Rentrez chez vous![alpha 10], Dargaud coll. Poisson Pilote, (ISBN 978-2-205-08003-2), 2020
  Scénario et dessin : Joann Sfar - Couleurs : Brigitte Findakly
• 11 La Bible pour les chats, Dargaud coll. Poisson Pilote, (ISBN 978-2-205-08911-0), 2021
  Scénario et dessin : Joann Sfar - Couleurs : Brigitte Findakly

• Le Chat du Rabbin est adapté au théâtre par Camille Nahum sous le titre La Bar-mitsva du Chat du Rabbin, avec Rémy Darcy, Shiran Azoulay, et Camille Nahum, sur une mise en scène de Élise McLeod et de Sei Shiomi. Créée au théâtre Michel Galabru (18 septembre 2004 – 20 décembre 2004), la pièce est reprise au Théâtre Le Temple (24 mars 2005 – 28 avril 2005).

• Le Chat du Rabbin est un long-métrage d’animation de Joann Sfar et Antoine Delesvaux, sorti en salles en France le 1^er juin 2011. C’est une adaptation des tomes 1, 2, et 5, dans laquelle on retrouve entre autres les voix de François Morel dans le rôle du chat, Hafsia Herzi dans le rôle de Zlabya, et Maurice Bénichou dans le rôle du rabbin.

• Le Chat du Rabbin est de nouveau adapté au théâtre par Sarah Marcuse et Xénia Marcuse, avec Xavier Loira dans le rôle du chat, Jacques Maeder dans le rôle du rabbin, Rachel Gordy et Mounya Boudiaf dans le rôle de Zlabya, et Pascal Berney dans le rôle du rabbin du rabbin, sur une mise en scène de Radhia Chapot Habbes. C’est une adaptation partielle des tomes 1, 2, et 3, créée au théâtre L’Alchimic à Genève en 2014, reprise au théâtre des Mathurins à Paris (janvier 2015 – mars 2015), puis à Saint-Étienne, Lausanne, Neuchâtel, Vevey, et Genève à nouveau.

• Une adaptation en feuilleton radio du Chat du Rabbin est créée en 2020 sur France Culture. Adaptée en 10 épisodes par Katell Guillou et réalisée par Cédric Aussir, on y retrouve Jonathan Cohen dans le rôle du chat, Rufus en rabbin, et Suliane Brahim incarnant Zlabya[12].

• Une nouvelle adaptation du Chat du rabbin en long-métrage, en prise de vues réelle, est encore en projet. Le scénario se fonderait sur une adaptation du tome 3, dans lequel les personnages visitent la ville de Paris[13].

• 2003 : Prix du jury œcuménique de la bande dessinée (tome 1)
• 2006 : Prix Eisner de la meilleure édition américaine d'une œuvre internationale pour le vol. 1
• 2008 :  Prix Spécial de la Fondation Gan pour le Cinéma[14]