Life on Mars?

Les paroles de Life on Mars? sont obscures, avec beaucoup d'allusions et de références, mentionnant Mickey Mouse et John Lennon, Ibiza et les Broads du Norfolk. La phrase « Look at those cavemen go » est quant à elle un clin d'œil à la chanson humoristique Alley Oop (en), enregistrée en 1957 par les Hollywood Argyles (en) et reprise en 1966 par le Bonzo Dog Doo-Dah Band[3]. Le premier couplet suit une « fille aux cheveux châtain » (« girl with the mousy hair ») qui se rend au cinéma pour fuir son quotidien médiocre. Certains critiques y ont vu une allusion à Hermione Farthingale, la petite amie de Bowie en 1968, mais son biographe Nicholas Pegg note qu'il n'existe aucun véritable point commun entre Farthingale et le personnage de la chanson[3]. Le thème général de Life on Mars? est plutôt le désir d'évasion, qui s'entrechoque avec les allusions à la société de consommation qui parsèment les paroles[8].

Cette chanson est connue pour sa recherche harmonique extrêmement poussée. En effet, la 1^re partie de couplet commence en fa majeur, puis, à partir de « But the film is a saddening bore », enchaîne sur une suite d'accords rarement utilisée : ${\displaystyle A\flat /E\flat }$ | ${\displaystyle A\flat (\sharp 5)/E}$ | ${\displaystyle F-}$ | ${\displaystyle A\flat 7/G\flat }$ ${\displaystyle G\flat }$ | ${\displaystyle D\flat }$ | ${\displaystyle D\flat (\sharp 5)/A}$ | ${\displaystyle B\flat -}$ | ${\displaystyle D\flat 7/C\flat }$ (accompagné par les violoncelles tous les premiers temps), et enfin ${\displaystyle B\flat }$[9]^,[10]. « Je n'en revenais pas que cette suite ait marché », a dit Bowie plus tard.^{[réf. nécessaire]}

Le clip de Life on Mars?, réalisé par le photographe Mick Rock, est tourné le 13 juin 1973 au studio Blandford West Ten de Ladbroke Grove, à Londres. Bowie mime la chanson devant un fond entièrement blanc. Il porte un costume turquoise conçu par son ami Freddie Burretti et un maquillage tout aussi coloré conçu par Pierre Laroche : cheveux rouges, fard à paupières bleu et fond de teint blanc. L'image est légèrement surexposée pour donner « un effet pop art étrange et onirique » selon Rock[11].

La popularité de Life on Mars? ne se dément pas au fil des décennies et elle constitue l'une des chansons les plus célèbres de David Bowie[12]. Elle apparaît sur de nombreuses compilations et figure dans son répertoire scénique lors des tournées Ziggy Stardust Tour (1972-1973), Serious Moonlight Tour (1983), Sound + Vision Tour (1990), 'hours…' Tour (1999), Heathen Tour (2002) et A Reality Tour (2003-2004)[11].

En France, Life on Mars? est rééditée en single en 2001 à la suite de son utilisation dans une publicité de La Poste. De la même manière, la chanson connaît un nouveau pic de popularité au Royaume-Uni en 2007, à la fin de la deuxième saison de la série télévisée Life on Mars qui lui doit son titre. Elle se classe à cette occasion n^o 55 du hit-parade britannique[11]. La mort de David Bowie, le 10 janvier 2016, donne lieu à un regain d'intérêt pour sa musique dans le monde entier. Life on Mars? fait irruption dans les hit-parades de nombreux pays, notamment la France où elle se classe n^o 3 des ventes au mois de mars. La même année, une version remixée par Ken Scott est éditée en single pour promouvoir la compilation Legacy.

En 2007, le magazine britannique Q inclut Life on Mars? en troisième position dans sa liste des meilleures chansons de tous les temps, après Strawberry Fields Forever des Beatles et Sympathy for the Devil des Rolling Stones[13].

Life on Mars? a été reprise par de nombreux artistes, parmi lesquels[11] :

• Steve Allen (en) en single (1972) ;
• Barbra Streisand sur l'album ButterFly (en) (1974) ;
• Anni-Frid Lyngstad sur l'album Frida ensam (en) (1975) en suédois, sous le titre Liv på Mars? ;
• London Symphony Orchestra sur l'album Classic Rock (1977) ;
• Frank Sidebottom (en) sur le maxi Sci-Fi EP (1986) ;
• Jasper Steverlinck en single (2003) ;
• Seu Jorge sur la bande originale du film La Vie aquatique (2004) en portugais ;
• Michael Ball sur l'album Music (2005).

• Kevin Cann (trad. de l'anglais), Any day now : David Bowie, les années Londres, 1947-1974, Paris, Naïve, 2012, 336 p. (ISBN 978-2-35021-300-2).
• (en) Nicholas Pegg, The Complete David Bowie, Londres, Titan Books, 2016 (ISBN 978-1-78565-365-0).
• (en) Marc Spitz, Bowie : A Biography, New York, Crown, 2009 (ISBN 978-0-307-71699-6).
• Matthieu Thibault, David Bowie, l'avant-garde pop, Marseille, Le Mot et le reste, 2016, 443 p. (ISBN 978-2-36054-228-4).
• Paul Trynka (trad. de l'anglais), David Bowie : Starman, Rosières-en-Haye, Camion blanc, 2012, 793 p. (ISBN 978-2-35779-228-9).

• Ressources relatives à la musique :
  • MusicBrainz (œuvres)
  • (en) SecondHandSongs
  • (he) Shironet
• [vidéo] Clip de Life on Mars? sur YouTube

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