Lysius Salomon

La famille Salomon.

Salomon est né en 1815 aux Cayes. Sa famille est alors l'une des plus influentes dans cette région. L'importance de sa famille lui permet de recevoir une haute éducation. Plusieurs membres de sa famille sont d'anciens proches de l'empereur Jean-Jacques Dessalines.

Alors ministre des Finances, Salomon épouse, vers 1848, Thulcide Nicolas, avec laquelle il n'a pas d'enfant et qui décède lors du bannissement du couple, décrété par Fabre Geffrard, à Saint-Thomas, aux Îles Vierges vers 1870.

Le 6 octobre 1872, Salomon, toujours en exil, épouse à Kingston (Jamaïque), Florentine Félicité Potiez, avec laquelle il a une fille, Ida Salomon, qui deviendra une femme de lettres, ainsi qu'une romancière et poète, et l'une des femmes écrivains les plus importantes d'Haïti sous le nom d'Ida Faubert (Faubert étant son nom d'épouse).

Portrait de Salomon, duc de Saint-Louis du Sud, alors ministre impérial des Finances.

Pendant la présidence de Charles Rivière Hérard, les Salomons étaient recherchés pour avoir conspiré contre le nouveau régime. En 1845, Salomon entre en politique et devient sénateur. Lors de son investiture, il fait dans son discours un éloge de l'empereur Dessalines.

En 1848, Salomon devient secrétaire d'État des Finances sous la présidence de Faustin Soulouque. Ambitieux, Salomon devient l'un des proches de Soulouque. Lorsque ce dernier devient Empereur d'Haïti en 1849, Salomon devient ministre des Finances et est titré duc de Saint-Louis du Sud, faisant désormais partie de la noblesse d'Empire. Le 15 janvier 1859, l'empereur est renversé, puis condamné à l'exil[3]. La plupart de ses ministres quittent également le pays craignant des représailles de la part des partisans de Fabre Geffrard, le nouveau maître absolu du pays[4].

Après la chute de l'Empire, Salomon prend le risque de rester à Haïti. Il se réfugie près de la frontière avec la République dominicaine, mais il tombe rapidement sous le coup du décret de Geffrard, daté du 26 septembre 1860, ordonnant le bannissement perpétuel du territoire national pour lui et son épouse née Thulcide Jean Louis Nicolas. Salomon s'exile d'abord à Paris puis à Londres, où il lit et voyage beaucoup. Par la suite, il s'installe à Saint-Thomas, aux Îles Vierges, éloigné de son pays et où il reste pendant plus de 18 ans. C'est durant cet exil que son épouse, Thulcide Nicolas, meurt, le laissant pour veuf.

Salomon reste dix-huit ans sans jouer aucun rôle politique. En 1863, son frère, le sénateur Étienne Salomon, est fusillé sur les ordres de Geffrard. Durant toutes ces années d'exil, Salomon commence à rédiger ses mémoires.

À Haïti, l’instabilité politique redevint la norme, entraînant des successions de révoltes. Le nouveau président à vie, Salnave, excita dès octobre 1867 la population contre la Chambre des députés et ferma celle-ci. Le Nord, puis le Sud du pays firent sécession en 1868. Des groupes de paysans armés, appelés « cacos », s’organisèrent dans le nord. Toujours prêts à la révolte, ils constitueront pendant un demi-siècle l'épée de Damoclès de tous les dirigeants, y compris de ceux qui s’appuieront d’abord sur eux pour accéder au pouvoir. Plusieurs coups d’État se succédèrent. L'État se stabilise dans les années 1870 avec une politique plus libérale incarné par le président Boisrond-Canal. Au même moment, Salomon revient d'exil et retourne aussitôt dans l'arène politique. Opposant au président, Salomon obtient le soutien d'une partie de l'armée pour faire pression sur les partis politiques.

Portrait de Lysius Salomon, président à vie d'Haïti.

Boisrond-Canal, mis en minorité par le Parti national, n'a plus la confiance de son propre camp. Les libéraux se rassemblent de nouveau autour de Bazelais qui devient le nouvel homme fort du mouvement libéral. Résigné, Boisrond-Canal démissionna de ses fonctions un an avant le terme de son mandat, le 17 juillet 1879. Le nouveau chef du Parti national et ancien ministre, Joseph Lamothe, accède alors à la présidence. Il forma un gouvernement provisoire le 25 juillet suivant avec un autre militaire de haut rang, le général Hériston Hérissé.

En octobre 1879, le gouvernement de Lamothe est renversé par un coup d'État militaire du général Richelieu Duperval[5]. Ce dernier fait arrêter les deux généraux. Sorti de l'ombre, Lysius Salomon, secondé par les autorités militaires de Port-au-Prince, ordonna la dispersion de ce gouvernement provisoire. À la suite de cette action, il prend la tête du gouvernement provisoire, préparant ainsi l'écriture d'une nouvelle constitution[6], sur le modèle de celle de 1846[7]. Le 26 octobre 1879, Salomon est officiellement intronisé comme président à vie.

Salomon était un homme d'État d'une intelligence remarquable, instruit, probe, connaissant beaucoup de choses sur les hommes de son pays, puissant sur les foules qu'il maniait à sa guise ; et malgré son grand âge, d'une volonté, d'une énergie peu commune, qu'avaient entretenues le travail, la réflexion et les souffrances même de son bannissement.

Dès le début de son règne, Salomon était odieux envers les partis républicains, en particulier les libéraux. Après une épidémie de variole qui, à cause d'une hygiène publique déplorable, décima le peuple haïtien entre 1881 et 1882, Salomon avait entrepris un voyage de longue durée dans le Sud du pays, quand la ville de Saint-Marc prit les armes. Le président à vie, rentré en hâte dans la capitale, mis en état de siège les arrondissements de Saint-Marc, Port-au-Prince et Jacmel, et emprisonna nombre de citoyens suspects de relations avec Bazelais (libéral) et Edmond Paul (national). Malgré l'article 24 de la nouvelle constitution de 1879, qui abolissait la peine de mort en matière politique, un tribunal militaire, siégeant à Saint-Marc, prononça quarante-huit condamnations à mort : quatorze exécutions capitales eurent lieu à Saint-Marc le 6 mai, autant aux Gonaïves le lendemain : cette sévérité dans la répression produisit un véritable malaise dans tout le pays.

Le 27 mars 1883, un bateau à vapeur américain, le Tropic, débarqua un grand nombre de bazelaisistes, exilés à Kingston, à la Source Salée, près de Miragoâne. Successivement, les villes de Miragoâne, Jérémie, Corail, Côtes-de-Fer, Jacmel, Bainet et Aquin se déclarèrent contre le régime de Salomon et proclamèrent le rétablissement de la Constitution républicaine de 1867[8]. La révolution républicaine avait des sympathisants dans presque tout le pays. À Port-au-Prince, le 22 septembre, des coups de feu, tirés à dix heures du matin, provoquèrent une panique effroyable dans la capitale. L'hôtel de l'arrondissement fut envahi et le général Pénor Benjamin fut tué à son poste. Le commandant de la place, Aurélien Jeanty, n'échappa que par miracle au même sort. Le châtiment fut terrible. En réaction, les partisans de Salomon, désirant se venger, formèrent une foule déchaînée. Cette populace pilla et incendia les quartiers des libéraux. Elle porta si loin ses excès que Salomon lui-même, le 23 septembre, à la suite de protestations de la part du Corps diplomatique, fit une tournée en ville pour tenter de calmer l'ardeur de ses partisans. Quelques semaines plus-tard, Bazelais, désabusé par l'écroulement de ses espérances politiques, affaibli par les privations d'un long siège, mourut de dysenterie le 27 octobre de la même année. Beaucoup de ses compagnons d'armes et de ses amis politiques trouvèrent la mort dans les combats ou furent sommairement exécutés après la soumission des villes révoltées.

Salomon et ses ministres.

En 1880, une banque s'installa à Port-au-Prince ; elle eut des succursales dans les principales villes d'Haïti. On lui confia le service de la Trésorerie Générale, sans doute pour prévenir le retour d'un pillage analogue à celui qui avait accompagné la démission du président Michel Domingue en 1876. Trois ans seulement après sa fondation, la Banque fut compromise dans l'Affaire des mandats : on retrouva en circulation des mandats déjà payés. Plusieurs employés, étrangers ou haïtiens, plusieurs courtiers furent traduits en justice et condamnés.

Le gouvernement de Salomon acheva le paiement de la dette de l'Indépendance Nationale. En 1880, il reconnut l'emprunt effectué sous la présidence de Domingue comme dette nationale ; la même année, après une décision des Chambres, on commença la frappe d'une monnaie nationale, aux armes d'Haïti. Malgré la réforme monétaire, Salomon recourut au papier-monnaie. Pendant la longue insurrection libérale, il avait fallu entretenir l'armée sur le pied de guerre contre les républicains ; dans toutes les villes bombardées et incendiées, des intérêts considérables ayant souffert, le gouvernement se trouva en face de nombreuses réclamations étrangères : pour Port-au-Prince seulement, il versa plus d'un demi-million de gourdes. Incapable de payer les appointements, Salomon, malgré les appréhensions de ses ministres, fit plusieurs émissions de papier-monnaie ; en même temps, par d'habiles mesures, il parvint à enrayer si bien la hausse du change qu'en 1887 la gourde haïtienne était au pair avec le dollar américain.

Timbre de 1887 à l'effigie de Salomon.

Par la loi du 26 février 1883, tout citoyen put devenir propriétaire. Sur l'engagement écrit de cultiver certaines denrées tropicales : café, canne à sucre, coton, cacao, tabac, le gouvernement accordait, à titre provisoire, une portion de trois à cinq carreaux de terre prélevés sur les domaines publics. La concession était définitive si, dans un délai variant de deux à cinq ans, les trois quarts du terrain étaient effectivement plantés. En 1884, il y eut cinq cents demandes de concession ; l'année suivante, plus de douze cents. En 1882, le gouvernement diminua les droits à l'exportation sur le coton et le café. En 1887, sous la direction du général Légitime, ministre de l'agriculture, s'organisa la première exposition en Haïti. On construit pour cette manifestation nationale, un bâtiment spacieux : c'est le local actuel de l'École de médecine d'Haïti. L'exposition fut un grand succès.

Carte postale illustrant Haïti et son dirigeant (1887).

Sous son règne, Salomon, aidé de son ministre François Manigat, réorganisa les lycées et leur distribua avec largesse, les fournitures et le matériel d'enseignement nécessaires. Grâce à l'appui de l'Alliance Française, le lycée de Port-au-Prince reçut une mission de professeurs français ; quelques-uns d'entre eux ont exercé une influence profonde sur les deux dernières générations scolaires de l'ère Salomon. L'enseignement primaire ne fut pas négligé. Salomon ouvrit un grand nombre d'écoles rurales qui ont donné d'appréciables résultats. On lui doit enfin une réorganisation de l'École Nationale de Droit.

L'activité de Salomon s'étendit à toutes les branches de l'administration. Une mission militaire française de trois officiers, le commandant Durant et les capitaines Lebrun et Chastel, travailla à la réforme de l'armée haïtienne. La construction du palais des ministères fut commencé ; on construisit également un nouveau palais national (détruit le 8 août 1912 après un attentat). Salomon fit aussi admettre Haïti dans l'Union postale universelle. En 1887, un câble sous-marin relia Haïti au continent nord-américain.