Mark Williams (snooker)

Williams débute dans la discipline à un très jeune âge. A tout juste onze ans, il remporte son premier tournoi junior et se donne l'ambition de poursuivre vers le niveau professionnel[7]. Il signe son premier century break à l'âge de treize ans et son premier break maximal à 18 ans[7].

Williams pouvait également prétendre à une carrière de boxeur puisqu'il n'a jamais été battu en treize combats[8], mais son père l'a motivé à poursuivre vers le snooker et Mark a suivi ses conseils.

Devenu professionnel en 1992, à l'âge de 17 ans, Williams connait des premières saisons intéressantes. Bien qu'il ne parvienne pas à passer le troisième tour des tournois qu'il dispute, Williams se qualifie régulièrement pour les tournois de classement et grimpe vite au classement. Il finit la saison 1993-1994 au 58^e rang mondial ; la saison suivante, il parvient à monter dans le top 40 du classement mondial. En 1995, il inflige un 5-0 à Willie Thorne sur le match préliminaire du Masters. Il atteint ensuite ses deux premiers quarts de finale à l'Open de Grande-Bretagne et au championnat du Royaume-Uni, battant notamment l'ancien champion du monde, John Parrott.

Williams remporte ses deux premiers titres classés au cours de la seule année 1996, à l'occasion de l'Open du pays de Galles[9] et du Grand Prix[10] (Open mondial aujourd'hui). En 1997, il remporte un nouveau tournoi classé sur l'Open britannique[11]. Il y bat en finale Stephen Hendry (9-2). L'année suivante, Williams remporte l'Open d'Irlande[12].

En 1998, Williams s'impose sur Stephen Hendry en finale du Masters de snooker. La rencontre se termine à la manche décisive, sur la dernière bille noire empochée par Williams, après de multiples erreurs de la part des deux joueurs[13]. En 1999, il réalise une année pleine de promesses en remportant un deuxième Open du pays de Galles, ainsi qu'un sixième tournoi de classement en Thaïlande[14]. En fin de saison, Williams atteint la finale du championnat du monde et s'incline contre Stephen Hendry (18-11)[15]. Il échoue ensuite en finale du Grand Prix[16], avant de remporter le championnat du Royaume-Uni en fin d'année[17]. Ses bons résultats lui permettent d'intégrer le top 3 mondial, à moins de 25 ans.

En 2000, Williams officie au championnat du monde en tant que favori après son doublé au Masters de Thaïlande[18]. Il passe les premiers tours avec facilité, avant d'avoir à jouer un gros match contre John Higgins en demi-finale. Williams finit par l'emporter sur le score de 17-15[19], malgré avoir été mené 14-10. En finale, il est opposé à son compatriote Matthew Stevens. Bien que mené 13 à 7, Williams s'impose finalement 18 à 16. Il s'agit de son premier titre de champion du monde. Il est d'ailleurs le premier gaucher à devenir champion du monde[4].

La même année, Williams remporte son deuxième Grand Prix et échoue en finale de quatre tournois classés (Grand Prix de Malte[20], Open d'Écosse[21], championnat du Royaume-Uni[22] et Open de Chine[23]). Sur les tournoi de gala, Williams perd aussi deux finales, à la coupe des champions et à la première ligue. Il s'assure ainsi de se maintenir dans les hauts classements, dans le top 3 mondial.

En 2002, Williams remporte trois tournois classés supplémentaires (Open de Chine[23], Masters de Thaïlande[24] et championnat du Royaume-Uni[25]) et devient numéro un mondial pour la toute première fois de sa carrière.

Il remporte son deuxième titre de champion du monde en 2003, écartant l'Irlandais Ken Doherty par 18 manche à 16 en finale. Plus tôt dans le tournoi, Williams s'est débarrassé de Stuart Pettman (10-2). Au deuxième tour, il n'a laissé que des miettes à l'Australien Quinten Hann en le battant sur le score de 13-2[26]. En quart de finale, Williams a affronté le septuple champion du monde, Stephen Hendry. Après l'avoir battu en finale du Masters en janvier, Williams s'impose une nouvelle fois sur l'Écossais (13-7)[27]. En demi-finale, il est opposé au jeune Stephen Lee et s'impose facilement (17-8)[28]. Ayant remporté le Masters[29] contre Stephen Hendry quelques mois auparavant, il devient seulement le troisième joueur après Stephen Hendry et Steve Davis à remporter les trois titres majeurs de la triple couronne en une seule saison[30]. Williams termine l'année à la première place mondiale.

Toujours en 2003, Williams remporte un nouveau titre de classement sur la coupe LG. Williams y bat notamment John Higgins en finale (9-5)[31].

En mai 2004, Williams perd sa place de numéro un mondial qu'il occupait depuis son sacre au championnat du monde 2003. Il finit d'ailleurs la saison 2004-2005 au 9^e rang du classement. Cette baisse importante au classement s'explique par des résultats moins solides. Depuis son dernier titre de classement, Williams a connu pour meilleur résultat une demi-finale su' l'Open d'Irlande.

En 2005, il rejoint le cercle très fermé des joueurs qui ont réalisé un 147 au Crucible Theatre et empoche 161 000 £[32]. Il réalise cette performance au premier tour contre Robert Milkins qu'il bat ensuite sur le score de 10-1. Williams finit par s'incliner au deuxième tour[33].

En 2006, il semble retrouver des couleurs puisqu'il remporte un seizième titre de classement lors de l'Open de Chine. Quelques jours après ce titre, Williams atteint les quarts de finale du championnat du monde en surclassant Anthony Hamilton au premier tour (10-1)[34] et en éliminant Mark Selby au deuxième tour (13-8)[35]. Williams s'incline ensuite contre le futur vainqueur, Ronnie O'Sullivan. Cette défaite n'est que positive pour Williams puisqu'il parvient à accrocher le numéro deux mondial et ne s'incline que sur le score de 13-11[36].

Cette bonne période ne dure pas puisque Williams enchaîne ensuite trois mauvaises saisons durant lesquelles il sort du top 20.

Mark Williams, vainqueur du Masters d'Allemagne 2011.

En avril 2010, le Gallois retrouve le succès du côté de Pékin, en remportant l'Open de Chine en battant à la suite Jamie Cope (5-3), John Higgins (5-2), Marco Fu (5-1), Ali Carter (6-4) et Ding Junhui en finale sur le score de 10-6[37]. Il s'agit alors du 17^e succès sur un tournoi classé pour Williams. En fin d'année 2010, il rejoint la finale du championnat du Royaume-Uni pour la quatrième fois de sa carrière. Pour ce faire, il domine Shaun Murphy en demi-finale. Williams s'impose sur le score de 9-8, malgré avoir été mené 8-6[38]. En finale, il est opposé à son rival de toujours, John Higgins. Il connait une grosse déception puisqu'il perd le match à la manche décisive après avoir mené 7-2, 8-4 et 9-5. Williams a même eu 29 points d'avance dans la manche 17, avec seulement 27 points disponibles sur la table[39]. En février 2011, Williams remporte le Masters d'Allemagne, et par la même occasion sa 18^e victoire en tournoi classé. Il bat notamment l'Anglais Mark Selby en finale, sur le score de 9-7[40]. Au championnat du monde 2011, Williams bat à la suite Ryan Day (10-5), Jamie Cope (13-4), Mark Allen (13-5)[41], avant de s'incliner contre John Higgins en demi-finale (17-14)[42]. Malgré cette défaite, il redevient numéro un du classement pour la première fois depuis 2004[43].

La saison suivante, Williams échoue à deux reprises en finale de tournois de classement, lors de l'Open d'Australie et du Masters de Shanghai[44]. Il finit par perdre la première place mondiale en fin de saison mais se maintient tout de même à la 3^e place du classement.

Mark Williams en 2015.

Les saisons suivantes sont difficiles pour Williams. Entre 2013 et 2016, il ne connait qu'une finale sur un tournoi classé, lors du championnat du circuit des joueurs en 2015 (épreuve finale). Il perd cette finale contre Joe Perry (4-3), malgré une avance de trois manches[45]. Au championnat du monde 2015, il est balayé au premier tour par son compatriote Matthew Stevens (10-2)[46]. Ce manque de résultats se traduit au classement ; il finit la saison 2012-2013 au 18^e rang mondial, lui qui était 3^e mondial en début de saison. Son classement se stabilise néanmoins les saisons suivantes.

En fin de saison 2016-2017, Williams atteint la finale de l'Open de Chine. Il y bat notamment John Higgins (5-4) et Shaun Murphy (5-1). Malgré un bon niveau affiché lors de la finale contre Mark Selby, Williams s'incline sur le score honorable de 10-8[47].

En 2017-2018, Mark réalise un retour fracassant, remportant le Championnat du monde à six billes rouges 2017[48], l'Open d'Irlande du Nord[49] et les Masters d'Allemagne[50] avant de décrocher le Graal lors du championnat du monde 2018[51], quinze ans après sa victoire de 2003. À l'âge de 43 ans, il devient le plus vieux vainqueur du tournoi depuis Ray Reardon en 1978. Avec trois victoires au Crucible, il rejoint également Mark Selby et John Spencer à ce nombre de victoires. Williams a d'ailleurs créé l'amusement des journalistes en se présentant à moitié nu à sa conférence de presse d'après titre avec seulement une poche de glace pour masquer sa modestie[52]. Williams remporte son 22^e titre de classement quelques semaines après son sacre, du côté de l'Open mondial de Yushan[53]. Il y bat David Gilbert (10-9), malgré avoir été mené par 9-5[54]^,[55]

La saison suivante, il perd une nouvelle finale sur un tournoi classé, lors du championnat de Chine[56]. Plus tard, il officie en tant que 3^e tête de série au championnat du monde. Des victoires sur Alan McManus[57] et Stuart Bingham[58] lui permettent d'accéder aux quarts de finale. après une rencontre de titans, il cède sur le score de 13-10 contre le futur champion, Ronnie O'Sullivan[59].

Pendant la saison 2020-2021, Williams renoue avec le succès, triomphant aux séries professionnelles le jour de son 46^e anniversaire, ce qui constitue le 23^e titre classé de sa carrière, son premier depuis trois ans[60]. Il est aussi finaliste au championnat de la ligue en avril[61]. Il arrive également à nouveau en quart de finale au championnat du monde mais il est balayé par le futur vainqueur Mark Selby (13-3)[62]. Quelques mois après, il remporte son 24^e titre à l'Open de Grande-Bretagne, dominant Gary Wilson (6-4)[63].

En janvier 2022, il se qualifie pour sa première demi-finale de Masters depuis 2010, au terme d'une rencontre électrique face à son rival John Higgins, conclue 6-5. Il déclare à l'issue du match avoir connu la plus belle ambiance depuis le début de sa carrière en 1992[64]. Dès la semaine suivante, il rejoint la finale au Shoot-Out mais s'incline contre l'Iranien Hossein Vafaei, qui devient alors le premier homme de son pays à gagner un tournoi comptant pour le classement[65]. Il termine la saison en trombe, rejoignant une nouvelle demi-finale au championnat du monde en écrasant ses adversaires un par un. Opposé à Judd Trump, il ne passe pas loin de surmonter un retard de sept manches, mais s'incline dans la dernière[66]. Avec un total de seize centuries réussis au cour du tournoi, il égale le record de Stephen Hendry et termine la saison dans le top 8 mondial.