Megawhaitsia

Le spécimen catalogué PIN 1100/101 a été découvert lors de fouilles effectué dans la région de Vladimir au milieu des années 1950 et a été par la suite incorrectement enregistré comme la mâchoire supérieure d'un gorgonopsien, similaire à Inostrancevia. Compte tenu de la faible présence de gorgonopsiens au Permien supérieur en Europe de l'Est, le fragment est par la suite réidentifié par le paléontologue russe Mikhaïl Feodosievitch Ivakhnenko et mentionné comme le reste d'un thérocéphale non identifié appartenant à la famille des whaitsiidés en 1997, puis de la famille des moschorhinidés en 2001[1].

Ivakhnenko publie une description formelle du nouveau taxon basée sur les spécimens PIN 1100/101 et PIN 1538/39 en 2008, le décrivant comme « le premier whaitsiidé du Permien supérieur d'Europe de l'Est »[1]. Plus tard, la portée des whaitsiidés est révisée de telle sorte que cette famille comprennent également d'autres découvertes décrites beaucoup plus tôt dans les gisements du Permien des régions de Vladimir, Nijni Novgorod et Kirov, notamment Moschowhaitsia (en) et Viatkosuchus, décrits respectivement en 1963 et en 1995[2].

Le nom de genre Megawhaitsia provient du grec ancien μέγας / mégas, signifiant « grand », et le nom d'un autre genre de thérocéphale, Whaitsia (nom étant aujourd'hui synonyme de Theriognathus (en)), qui est lui-même est formé à partir du nom du révérend sud-africain et collectionneur de fossiles John Henry Whaits[3]. L'épithète spécifique patrichae honore la paléontologue australienne Patricia Vickers-Rich (en)[1].

Reconstitution de la tête de Megawhaitsia patrichae, vue d'artiste par Dimitri Bogdanov.

L'os maxillaire est massif, la taille du fragment conservé étant d'environ 10 centimètres de longueur. Sur la base des proportions des crânes plus complets des petits représentants sud-africains, la longueur totale du crâne de Megawhaitsia est donc estimée à entre 40 et 50 centimètres. Sur le bord inférieur du maxillaire, il y a une grande fenêtre pour l'entrée de la canine mandibulaire, derrière elle se trouvant les alvéoles de trois grandes canines supérieures, les deux antérieures étant un peu plus grandes. Les racines des dents sont profondes, toutes les trois ayant un sac alvéolaire commun[1].

Une caractéristique remarquable de la structure de l'os maxillaire est constituée de trois canaux qui commencent dans la région du canal lacrymo-nasal, passant latéralement aux racines des dents et s'ouvrant près des alvéoles de chacune des canines. Par analogie avec les idées sur la venimosité d'un autre genre de thérocéphales, Euchambersia, Ivakhnenko interprète ces canaux comme une possible preuve de la présence de glandes vénéneuses chez Megawhaitsia, qui serait utilisées pour l'abatage des grandes proies[1]. Cependant, la venimosité d'Euchambersia étant remise en question dans une étude publié en 2017 sur la base des résultats de la comparaison avec divers animaux venimeux modernes, il peut donc être nécessaire de réviser et d'interpréter les fonctions des canaux de Megawhaitsia[4].

Dans l'article publiée par Ivakhnenko en 2008, Megawhaitsia est inclut dans la famille des Whaitsiidae, au sein de la super-famille des Whaitsioidea. À cette époque, le taxon des Whaitsioidea incluait les Euchambersiidae et les Whaitsiidae en tant groupes-frères, notamment en raison de leur apparences similaires[1]. Cependant, une étude publié moins d'un an plus tard par Adam Huttenlocker prouve que les familles Euchambersiidae, Moschorhinidae et Annatherapsididae incarnent des synonymes juniors d'Akidnognathidae, bien qu'il soit toujours considéré comme le groupe-frère des Whaitsiidae lors de la publication[5]. C'est en 2016 qu'Huttenlocker et Christian Sidor (en) découvrent que les Akidnognathidae sont plutôt proches des Chthonosauridae, les deux formant le groupe-frère d'un clade contenant les Whaitsioidea et les Baurioidea[6]. De nos jours, le taxon Whaitsioidea est toujours reconnu comme valide, bien qu'il ne contient que les whaitsiidés et certains genres apparentés a ces derniers[2]^,[6]. Ci dessous, les résultats simplifié de l'analyse phylogénétique d'Huttenlocker et Sidor publié en 2016[6] :

En comparaison avec les formes sud-africaines, Megawhaitsia aurait une taille et des caractéristiques significativement plus grandes de prédateurs carnivores spécialisés qui se nourrissaient de proies de taille proche, notamment les dicynodontes, qui sont nombreux dans les région d'Europe de l'Est lors du Permien supérieur, dont environ 25 % d'entre eux ont été découverts dans les sédiments. La possible présence de glandes à venin est cohérente avec l'hypothèse des dicynodontes à sang chaud, car le venin offre un avantage significatif, principalement lors de la chasse des proies actives à sang chaud[1].

L'un des types de grands coprolithes de la localité de Vyazniki est associé à Megawhaitsia ou à des whaitsiidés étroitement apparentés tels que Moschowhaitsia (en). Il révèle une forte teneur en matériel osseux, y compris des os avec des traces d'un riche réseau de vaisseaux sanguins, appartenant probablement à des dicynodontes, ce qui indique un prédateur qui occuperait la position supérieure dans la chaîne trophique. De plus, des restes d'écailles de poissons et de matériel interprété comme de la ganoine (en) ont été trouvés dans des coprolithes de morphotype A, ainsi que des structures ressemblant à de la fourrure, qui sont interprétées comme les plus anciens restes fossiles de pelage connus à ce jour, bien qu'il reste difficile de savoir s'ils appartiennent aux proies ou ont été avalés par un prédateur à la suite d'un toilettage[7].

Les chercheurs supposent qu'en raison de l'augmentation de la taille, les whaitsiidés européens occupaient la niche écologique des grands gorgonopsiens, qui à cette époque avaient disparu d'Europe de l'Est, peut-être en raison d'un refroidissement du climat d'humidité. L'autre grand prédateur de ces écosystèmes est l'archosauriforme de la famille des protérosuchidés (en), Archosaurus (en)[1].