Michael Joseph Savage

La Nouvelle-Zélande possédait déjà un statut de pionnière en matière de politiques sociales progressistes, avec notamment l'instauration de pensions de vieillesse et l'amélioration des conditions de travail et de vie des ouvriers sous le Premier ministre libéral Richard Seddon à la fin du XIX^e siècle. Les Travaillistes dans les années 1930 se réclament de cet héritage[8].

Le gouvernement Savage lance une politique de relance et de nationalisations, à commencer par celle de la Banque de réserve de la Nouvelle-Zélande en 1936. L'État s'engage sur la construction de logements, et fixe les prix des produits laitiers, pour garantir un revenu aux producteurs[1]. Dès 1935 et 1936, le gouvernement lance une grande politique de travaux publics pour résorber le chômage, introduit la semaine de quarante heures de travail (au lieu de quarante-quatre), introduit un salaire minimum et accorde une semaine de congés payés. Ces mesures sont inédites, radicales et très populaires ; la Nouvelle-Zélande lors des premières années Savage est parfois perçue comme le pays « le plus à gauche au monde en-dehors de l'Union soviétique »[9].

En 1938 Savage et son ministre de la Santé Peter Fraser introduisent une loi de sécurité sociale. Celle-ci introduit la gratuité des soins de santé pour tous, et accroit les pensions de retraite pour les pauvres. Cette loi, adoptée avant les élections de 1938, ne doit entrer en vigueur qu'au 1^er janvier 1939. Ainsi, l'opposition conservatrice aurait l'occasion de l'abroger, ce qui place l'enjeu de la sécurité sociale au cœur de la campagne électorale. Les vibrants plaidoyers de Savage durant la campagne marquent les consciences et les mémoires. Les Travaillistes remportent aisément les élections, passant de 46 à 56 % des voix[1].

Dans le cadre de l'alliance avec le mouvement Ratana, le gouvernement travailliste se soucie d'améliorer l'accès des Maori à l'éducation, à l'emploi et à la santé, abroge des mesures discriminatoires à leur encontre, et répond de manière favorable à certaines revendications concernant les terres autochtones aliénées[1].

L'arrivée au pouvoir de Michael Savage mène au début de la décolonisation des Samoa occidentales, territoire administré par la Nouvelle-Zélande sous mandat de la Société des Nations depuis la fin de la Première Guerre mondiale. Savage reconnaît et légalise le mouvement mau, le mouvement anti-colonial samoan, en juin 1936. Il révoque l'exil imposé à Olaf Nelson, l'une des principales figures du Mau, et introduit les débuts d'une autonomie démocratique pour la colonie[10].

En 1935, la Nouvelle-Zélande est un État souverain membre de ce qui est alors le Commonwealth britannique, reconnaissant symboliquement le monarque du Royaume-Uni comme roi de Nouvelle-Zélande. C'est ainsi que le gouvernement Savage se trouve confronté à la crise d'abdication d'Édouard VIII en 1936. Si celle-ci est principalement une affaire britannique, Savage fait valoir qu'à ses yeux le roi n'a nul besoin d'abdiquer. Il se rend naturellement au Royaume-Uni pour le couronnement du nouveau roi George VI en 1937[1].

Bien plus grave pour la Nouvelle-Zélande est la montée des fascismes et des tensions en Europe, ainsi que dans l'Asie-Pacifique avec l'agressivité de l'impérialisme japonais. En 1937, Savage critique la politique d'apaisement menée par le Premier ministre britannique Neville Chamberlain face aux actes d'agression commis par les puissances fascistes : l'invasion de la Chine par le Japon, celle de l'Éthiopie par l'Italie, ou encore le réarmement de l'Allemagne. Dans la mesure où la politique étrangère du Royaume-Uni a des conséquences pour l'ensemble de l'Empire britannique, y compris pour les membres indépendants du Commonwealth, Savage demande que les dominions (Nouvelle-Zélande, Australie, Canada, Afrique du Sud, Terre-Neuve, Irlande) soient davantage consultés. Le Premier ministre néo-zélandais se trouve néanmoins seul à défendre cette position critique ; ses homologues australien (Joseph Lyons) et canadien (Mackenzie King) se désolidarisent de lui, tandis que l'opposition conservatrice en Nouvelle-Zélande lui reproche ses remarques[1].

Sous Savage, la Nouvelle-Zélande, qui avait traditionnellement soutenu les positions du Royaume-Uni à la Société des Nations, prend ses distances vis-à-vis de la mère-patrie. Il exprime son désaccord lorsque le Royaume-Uni poursuit une politique d'apaisement vis-à-vis du régime fasciste de Francisco Franco en Espagne, ou lorsque le Royaume-Uni ne souhaite pas que la Société des nations condamne les agissements du Japon en Chine. En 1938, Savage critique publiquement les accords de Munich et l'acceptation par les Britanniques de l'annexion d'une partie de la Tchécoslovaquie par les Allemands. La presse néo-zélandaise s'indigne, accusant Savage d'avoir porté atteinte, de manière « embarrassante et déplorable », à l'unité de l'Empire. Pour sa part, Savage, s'inquiétant de la capacité du Royaume-Uni de défendre la Nouvelle-Zélande en cas d'attaque japonaise, songe déjà à diversifier les productions et relations commerciales de son pays, fortement dépendants de l'exportation vers le marché britannique[1].

Lorsque le Royaume-Uni entre en guerre contre l'Allemagne nazie, Michael Savage est en convalescence après une opération chirurgicale difficile, dont il ne se remettra jamais. C'est donc Peter Fraser, le numéro deux du gouvernement, qui déclare la guerre à l'Allemagne au nom de la Nouvelle-Zélande le 3 septembre. Deux jours plus tard, Michael Savage, toujours très affaibli, s'adresse à la nation néo-zélandaise à la radio depuis son lit, à son domicile. Son discours est passé à la postérité. Rappelant que son pays ne ressent aucune haine envers le peuple allemand, et que des millions d'Allemands ordinaires souhaitent la paix, il ajoute[11] :

« [D]epuis près d'un siècle, à l'abri derrière le bouclier sans faille du Royaume-Uni, nous avons joui de notre liberté et de notre autonomie chéries. Avec à la fois de la gratitude pour le passé et confiance en l'avenir, nous nous rangeons sans peur au côté du Royaume-Uni. Là où il va, nous irons. Là où il se tient, nous nous tiendrons. Nous ne sommes qu'une nation petite et jeune, mais tous ensemble nous sommes une bande de frères et nous marchons de l'avant, nos cœurs et nos esprits unis, vers une destinée commune ».

Fidèle à ses positions durant la Première Guerre mondiale, il refuse d'imposer la conscription. Il s'exprime à la radio pour encourager la mobilisation, mais sur la base du volontariat. La conscription sera néanmoins introduite après sa mort[1].

Les funérailles d'État de Michael Savage, avril 1940.