Nouveau Monde

Au Moyen Âge, les savants d'Europe occidentale se fondent pour l'essentiel sur la géographie de Ptolémée, du II^e siècle, qui synthétise les connaissances de l'Antiquité grecque depuis l'époque de Platon : la Terre est sphérique ; une mesure assez exacte de la longueur du méridien a été obtenue par Ératosthène). Les latitudes sont mesurées de façon assez précise, notamment la situation des Tropiques ; en revanche, on ne sait pas mesurer les longitudes (avancée qui date du XVIII^e siècle). Cette géographie ne connaît que les trois parties du monde classique, situées au nord, au sud et à l'est de la mer Méditerranée.

Quelques avancées ont eu lieu depuis l'époque de Ptolémée. Des Norvégiens ont atteint l'Islande au XI^e siècle, puis le Groenland et même une terre plus au sud, le Vinland, situé vers le Saint-Laurent. Mais les établissements du Groenland prennent fin au XIV^e siècle et dans l'ensemble, l'existence de terres dans l'Atlantique-Nord reste inconnue des savants, ainsi que des gouvernements. Une meilleure connaissance de l'Asie résulte des voyages de Marco Polo en Chine, tandis que l'Afrique est très peu connue au-delà du Maroc.

Pour les élites européennes de cette époque, en premier lieu les marchands, un enjeu essentiel serait de pouvoir commercer avec l'Asie sans devoir passer par l'intermédiaire des marchands musulmans qui contrôlent le commerce dans l'océan Indien.

Au XV^e siècle, l'entreprise portugaise lancée par Henri le Navigateur d'exploration de la côte atlantique de l'Afrique et de recherche d'un passage de l'océan Atlantique à l'océan Indien, est poursuivie tout au long du siècle et est couronnée de succès en 1498par le voyage de Vasco de Gama à Calicut après la découverte du cap de Bonne-Espérance. Mais elle ne remet pas en cause la géographie classique, tout en permettant de connaître les véritables dimensions de l'Afrique.

Le projet de Christophe Colomb, atteindre l'Asie en traversant l'océan Atlantique, reste lui aussi dans les cadres classiques, l'innovation résidant dans l'immensité de l'espace à parcourir sur mer, que Colomb minimise d'ailleurs pour obtenir le financement des rois catholiques en 1492, année de la fin de la Reconquista.

Lorsque, partie de Palos le 3 août 1492, la flotte de Colomb atteint le 12 octobre une île (nommée Guanahani par les indigènes) qu'il baptise San Salvador, dans l'archipel des Bahamas, il est certain d'avoir atteint son but : les Indes.

Allégorie du Nouveau Monde : Amerigo Vespucci éveille l'Amérique dormante.

Christophe Colomb, qui est mort en 1506, a fait trois autres voyages à travers l'Atlantique, dont un l'a amené sur le territoire de l'actuel Venezuela. Il est cependant resté convaincu d'avoir atteint l'Asie, alors que cela est apparu rapidement peu probable, même avant la conquête du Mexique (Cortés), puis du Pérou (Pizarre).

C'est le Florentin Amerigo Vespucci, lui aussi navigateur transatlantique, qui le premier énonce formellement l'idée que Colomb se trompe, que ses découvertes sont des territoires qui ne font pas partie du monde classique.

Carte « Universalis Cosmographia ».

En 1503 paraît à Paris une œuvre en latin intitulée Mundus Novus[1]^,[2], qui est présenté comme la traduction d'une lettre écrite en italien par Albericus Vespuccius à Lisbonne et adressée à Lorenzo de Médicis.

En 1507 est publiée une version italienne de son livre : Paesi novamente retrovati et Novo Mondo da Alberico Vesputio florentino intitulato (« Pays nouvellement découverts et Nouveau Monde, nommé du florentin Alberico Vesputio »).

La même année est publiée la première carte portant le nom America, le Planisphère de Waldseemüller, avec sa carte « Universalis Cosmographia ».