Île d'Oléron

Le pont de l’île d’Oléron et le continent en arrière-plan.

Bordée par le golfe de Gascogne, l'île d’Oléron est délimitée par deux détroits qui, localement, prennent le nom de pertuis :

• le pertuis d'Antioche, au nord, la sépare de l’île de Ré ;
• le pertuis de Maumusson, au sud, la sépare de la presqu'île d'Arvert ;
• les rades des Basques et de l’île d'Aix, au nord-est et à l’est, la séparent du continent.

L’île d’Oléron se trouve également située face à deux estuaires fluviaux, la Charente et la Seudre, qui jouent un rôle considérable pour ses activités économiques, ayant favorisé le développement de l’ostréiculture grâce à leur apport en eau douce. Depuis 1966, l’île a perdu une partie de son insularité avec la construction du tout premier pont français à relier une île au continent.

L'île est divisée administrativement en huit communes formant le canton de l'Île d'Oléron. Avant la mise en application de la réforme cantonale de 2015, elle était divisée en deux cantons (canton du Château-d'Oléron et canton de Saint-Pierre-d'Oléron). Du nord au sud, on trouve successivement Saint-Denis-d'Oléron, troisième port de plaisance de Charente-Maritime^{[réf. souhaitée]} ; La Brée-les-Bains, station balnéaire dotée d'une longue plage de sable orientée nord-est ; Saint-Georges-d'Oléron, bourg médiéval ramassé autour de son église romane, reconverti dans le tourisme ; Saint-Pierre-d'Oléron (considérée comme la capitale de l’île), petite cité commerciale et important centre de services ; Dolus-d'Oléron, qui partage avec Saint-Pierre une forte activité commerciale ; Le Château-d'Oléron, ancienne place-forte organisée autour de sa citadelle ; Le Grand-Village-Plage, qui abrite de grandes plages orientées au sud-ouest ; Saint-Trojan-les-Bains, importante station balnéaire blottie au pied d’une forêt domaniale, vaste pinède qui est la plus grande étendue forestière de l’île (près de 2 000 hectares).

L’île est parsemée de nombreux villages d’importance inégale, dotés d’un caractère propre. Ainsi Chaucre (au nord-ouest de Saint-Georges) était autrefois un important foyer de « naufrageurs », brigands qui attiraient les navires sur les rochers afin de les piller^{[réf. souhaitée]} ; Sauzelle (à l’est de Saint-Pierre), vanté par Pierre Loti qui l'avait rebaptisé « le village des Sorciers » dans son roman Prime Jeunesse[5] ; Boyardville, le Douhet et La Cotinière, ports de pêche et de plaisance.

La Cotinière est l’unique port de pêche de la côte ouest de l’île ; près d’une centaine de chalutiers y rentre chaque jour pour les criées de 5 h et 16 h. C’est le premier port de pêche du département de la Charente-Maritime et le huitième de France[6]. Il est spécialisé dans le céteau, un poisson saisonnier.

Les anciens marais salants (situés à l’est et au sud de l’île) ont été reconvertis en « claires », terme désignant les bassins d’affinage. Les huîtres du bassin de Marennes-Oléron y acquièrent leur goût et leur texture particulière sous l’action d'une algue microscopique, la navicule bleue (Haslea ostrearia), dont la marennine provoque le verdissement[7]. La culture du sel est réintroduite (bien que de manière confidentielle) au port des Salines, au Grand-Village-Plage. L’art des saulniers (le terme paludier étant utilisé à Guérande) y est présenté dans un écomusée.

Dunes dans la forêt des Saumonards, à Boyardville.

Les primeurs comptent parmi les productions traditionnelles de l'île tandis que la vigne donne le pineau des Charentes, un vin de liqueur, blanc ou rouge, servi en apéritif, au goût iodé par l'utilisation de « sart » (varech) comme engrais, ainsi que des vins de pays charentais rouges, rosés et blancs.

Sur la côte est, face à la forêt des Saumonards, à deux kilomètres au large à vol d'oiseau, se situe fort Boyard, construit sur un haut fond, sur décision de Napoléon I^er, pour protéger l'embouchure de la Charente et l'arsenal militaire de Rochefort. Commencé en 1804, pendant le Premier Empire, il est achevé en 1857, sous Napoléon III. Depuis le début des années 1990, il est utilisé pour le jeu télévisé homonyme.

À la pointe nord de l'île, sur la commune de Saint-Denis, se dresse le phare de Chassiron.

Au sud de l'île, Saint-Trojan, connu pour sa forêt, son train touristique et sa vaste plage de la côte ouest est la partie la plus balnéaire de l'île. L'endroit marque également le début de la vaste côte d'accumulation sableuse qui s'étend ensuite vers le sud, le long du littoral landais, jusqu'aux premiers contreforts du Pays basque, à peine interrompu par le pertuis de Maumusson et l'embouchure de la Gironde. Les marais de Brouage et de Rochefort poursuivent leur progression sur la mer et le « Coureau d'Oléron » tend à se colmater (sédiments de comblement issus des rivières et de l'érosion des falaises et des caps) et à établir un futur lien terrestre entre le continent (Bourcefranc) et l'île (Château-d’Oléron)[8].

Le climat de l'île d'Oléron, ses plages de sable, ses pistes cyclables, son estran pour la pêche à pied, en font une destination appréciée des estivants.

Le 28 septembre 2010, Oléron subit un tremblement de terre, d'une magnitude de 4,5 sur l'échelle de Richter, ne faisant ni victime ni dégât.

Image satellite de l'île d'Oléron.

Le relief de l'île d'Oléron est, dans son ensemble, peu élevé, mais, par la nature des terrains qui le composent, n'est pas uniforme.

Son point culminant, 34 mètres, se situe dans les dunes de Saint-Trojan, au sud de l'île, tandis que les plus basses altitudes sont relevées dans les marais de la côte orientale, entre Le Château et Boyardville. Ceci lui donne à bien des égards des caractères assez semblables au relief de l'île de Ré, bien que quelques différences dans leurs formations géologiques opposent ces deux îles séparées par un détroit : Oléron constitue le prolongement occidental du plateau crétacé de la Saintonge, alors que Ré fait partie de la plaine jurassique de l'Aunis.

Vue aérienne de l'île d'Oléron ; au premier plan, l'estuaire de la Seudre.

Les différences sont leurs assises géologiques : Oléron est essentiellement composée de calcaires gréseux du Crétacé, recouvrant la partie centrale de l'île et formant une bande étroite, d'une longueur d'environ vingt kilomètres et d'une largeur comprise entre 2 et 5 km. Dans cette partie centrale, les hauteurs varient de 4 à 6 mètres, en moyenne, atteignant rarement plus de 10 mètres, comme au nord de l'île, à Saint-Denis. Le bas plateau insulaire, au relief à peine vallonné, porte des vignes et des cultures céréalières qui sont bien adaptées aux calcaires gréseux, comme sur le plateau continental de la Saintonge.

Sur les façades nord et ouest de l'île, ces grès forment une côte rocheuse qui surplombe l'océan avec des falaises hautes de 4 à 10 mètres, notamment à la pointe de Chassiron.

Le long de la côte ouest s'accumulent des sables qui forment, par endroits, des dunes, plantées de pins, et dont les hauteurs culminent à 31 mètres entre Domino et Les Sables-Vigniers, et de longues plages de sable fin qui s'étirent jusqu'à la pointe de Gatseau, tout au sud de l'île. C'est dans ce secteur de l'île d'Oléron que se trouve le plus important massif dunaire, lequel porte les plus grandes hauteurs, avec 34 mètres à Saint-Trojan. Ces longues plages précèdent le plus souvent des cordons dunaires, en arrière desquels les villages balnéaires sont édifiés. Toute la côte occidentale est baignée par la Côte Sauvage où l'action des courants marins et des vents sont à l'origine de ces formations sablonneuses qui se prolongent vers la presqu'île d'Arvert, offrant 60 km de plages de sable sur tout son littoral.

Paysage du sud de l'île d'Oléron.

La côte orientale de l'île d'Oléron est un peu plus variée : de la pointe rocheuse de Chassiron jusqu'à l'anse de Maleconche, elle est sablonneuse et porte, comme sur la côte occidentale de l'île, des dunes, plantées de chênes verts. Les dunes des Seullières, entre Saint-Denis et La Brée, précèdent le petit massif dunaire de la forêt domaniale des Saumonards, dont l'altitude atteint vingt mètres.

Depuis la pinède des Saumonards jusqu'au sud de l'île, à Saint-Trojan, la côte est uniformément basse et marécageuse, quelquefois sablonneuse, mais jamais régulière. Au nord-est, les dunes des Saumonards protègent les marais situés aux portes de Saint-Pierre, dont le marais aux Oiseaux, et sont devenus des prés salés, pour l'élevage de moutons. Ce vaste secteur géographique est, aujourd'hui, dans toute sa bordure littorale, le domaine par excellence de la conchyliculture, où l'ostréiculture est pratiquée aux côtés de la mytiliculture et même de l'aquaculture. Mais les parcs à huîtres sont l'activité dominante de toute la partie située autour du Château-d'Oléron et ce jusqu'à Saint-Trojan.

Enfin, entre le continent et le sud de l'île d'Oléron, face à l'estuaire de la Seudre, le coureau d'Oléron forme une sorte de chenal qu'entretient un puissant courant côtier qui le met en contact direct avec le pertuis de Maumusson.

L’Île d'Oléron jouit d'un climat doux en hiver. Les mimosas, qui fleurissent en février, font, notamment, la renommée de Saint-Trojan-les-Bains.

L'île d'Oléron est la plus méridionale des îles du littoral français Atlantique, ce qui a des conséquences évidentes sur son climat de type Midi-Atlantique, comme celui de « la Charente-Maritime qui correspond à un carrefour des milieux atlantique et méditerranéen[9] ».

L'île d'Oléron, comme le littoral de la Charente-Maritime et l'ensemble des îles charentaises, se caractérise par un climat particulièrement doux en hiver, notamment au sud de l'île, et rafraîchissant en été, grâce aux influences océaniques perpétuellement en mouvement. Les îles de Ré et d'Oléron, qui « enserrent » le pertuis d'Antioche, renferment une véritable mer intérieure, « une petite Méditerranée[10] », qui se réchauffe facilement, grâce au Gulf Stream, permettant de favoriser de très bonnes conditions climatiques où les amplitudes thermiques demeurent relativement faibles.

Ces conditions climatiques favorables, toujours soumises aux influences de l'océan Atlantique, favorisent l'existence d'une végétation méridionale. Ainsi la flore se caractérise par la présence étonnante de lauriers-roses, eucalyptus, agaves, aidant le mimosa à fleurir dès janvier. Aux essences déjà méridionales du chêne vert (ou yeuse) et du cyste, s'ajoutent des palmiers, des figuiers, des orangers et même des oliviers.

C'est ce climat exceptionnel qui faisait dire à Pierre Loti qu'Oléron est « l'île aux parfums »[11].

L'île d'Oléron est une île dont la couverture forestière est relativement importante et est tout à fait comparable à la moyenne du département de la Charente-Maritime.

Tous les bois et forêts de l'île relèvent du domaine de l'administration forestière, plus connue sous le nom d'ONF, qui gère, au total, 2 729 hectares de forêts insulaires, soit 15,6 % de la superficie de l'île qui est de 174,9 km².

La forêt de Saint-Trojan.

Les forêts domaniales sont situées de manière éparse sur le territoire insulaire et recouvrent des surfaces très différentes :

• dans le sud de l'île se trouve la grande forêt domaniale de Saint-Trojan, s'étendant sur trois communes et couvrant 1 867 hectares ; elle est la plus grande et la plus étendue de toutes les forêts des îles du littoral Atlantique français ;
• au nord-est, la forêt domaniale des Saumonards est située exclusivement sur la commune de Saint-Georges-d'Oléron ; elle est essentiellement composée de résineux et de chênes verts, couvrant 645 hectares et bordant les rivages du pertuis d'Antioche, face au fort Boyard ;
• au nord-ouest, en bordure de l'océan, la petite forêt domaniale de Domino a une surface de 164 hectares et est une forêt de résineux (pins maritimes, essentiellement) auxquels se mêlent des chênes verts, plantés sur le cordon dunaire ; elle est la troisième forêt de l'île, appartenant également à la commune de Saint-Georges-d'Oléron ;
• les petits bois domaniaux, situés sur les dunes des communes de La Brée-les-Bains, Saint-Denis et Saint-Pierre, cumulent une surface totale de 53 ha.

Toutes ces forêts jouent un rôle très important dans l'île d'Oléron, non seulement par leur esthétique et leur impact sur la valorisation touristique de l'île, mais surtout pour leur « vocation première de protection des milieux naturels et humains[12] ». La forêt domaniale de l'île d'Oléron est entièrement plantée au XIX^e siècle afin de protéger les habitations. Gérée par l’Office National des Forêts, elle produit 3 000 m³ de bois par an[13].

En 2007, la population de l'île d'Oléron s'élevait à 21 242 habitants, ce qui en fait la deuxième île la plus peuplée du territoire métropolitain après la Corse et la plus peuplée des îles de tout le littoral Atlantique français. Sa densité de population (125 habitants/km²) est largement supérieure à celle de la Corse (~36 hab/km²), et est également supérieure à la moyenne nationale.

Répartie sur une superficie totale de 174,9 km², la densité de population est assez élevée avec 122 hab/km² et place l'île nettement au-dessus de la moyenne départementale qui, à la même date, a 88 hab/km². Cette densité de population est, par ailleurs, presque deux fois supérieure à la moyenne de la région Nouvelle Aquitaine qui est d'environ 67 hab/km². Elle demeure même supérieure à la moyenne nationale qui s'établit à 115 hab/km².

Sur les huit communes de l'île, six ont une densité de population supérieure à 100 hab/km². Les deux anciens cantons de l'île ont chacun une densité démographique dépassant aussi les 100 hab/km² :

• ex-canton du Château-d'Oléron : 140 hab/km² ;
• ex-canton de Saint-Pierre-d'Oléron : 110 hab/km².

Cette situation remarquable indique que, comme ses voisines insulaires que sont Ré (209 hab/km² et Aix avec 184 hab/km², Oléron est très densément peuplée.

La population est relativement bien répartie sur l'ensemble de l'île. Si le littoral a pu fixer des petits ports de pêche (La Cotinière), ostréicoles (Le Château-d'Oléron, Saint-Trojan-les-Bains) et de plaisance (Saint-Denis-d'Oléron, Boyardville et Le Douhet), ainsi que quelques stations balnéaires (Saint-Trojan-les-Bains, La Brée-les-Bains, La Ménounière, Domino et Les Sables-Vigniers), la population est également très présente à l'intérieur de l'île, dans la partie centrale du bas plateau gréseux, concentrée principalement dans les villes (Saint-Pierre et Dolus-d'Oléron) et les nombreux villages (notamment Saint-Georges-d'Oléron, Chéray, Chaucre, La Gaconnière et Déau).

L'île d'Oléron comprend huit communes, dont quatre ont plus de 2 000 habitants, parmi lesquelles une seule a plus de 5 000 habitants. Le dernier recensement de population, établi en 2007, donne les résultats suivants :

• Saint-Pierre-d'Oléron : 6 204 habitants ;
• Le Château-d'Oléron : 3 949 habitants ;
• Saint-Georges-d'Oléron : 3 490 habitants ;
• Dolus-d'Oléron : 3 156 habitants.

Ces quatre premières communes enregistrent des gains de population assez importants depuis le recensement de 1999 et concentrent aujourd'hui près des 4/5 de la population de toute l'île {79,1 % de la population en 2007). Ces communes cumulent les principales activités économiques de l'île et disposent de territoires étendus — à l'exception notable de la commune du Château-d'Oléron — pour accueillir de nouvelles zones résidentielles, dont les programmes immobiliers sont importants et soutenus, particulièrement à Saint-Pierre et à Dolus.

L'urbanisation de l'île se poursuit inexorablement, avec les constructions de zones pavillonnaires et de résidences secondaires, qui tendent à densifier l'habitat des bourgs, en formant des agglomérations urbaines au tissu encore lâche.

Le centre-ville de Saint-Pierre-d'Oléron vu depuis le clocher de l'église Saint-Pierre.

Saint-Pierre-d'Oléron s'est affirmée de loin comme étant la « capitale » de l'île, grâce notamment à sa situation géographique centrale qui a déterminé les bases de son développement urbain et économique, supplantant Le Château-d'Oléron, capitale historique de l'île.

Aujourd'hui, cette ville, qui compte 6 742 habitants, se situe au onzième rang des communes urbaines de la Charente-Maritime[14] et elle se classe au huitième rang des unités urbaines du département[15]. La ville franchit pour la deuxième fois de son histoire démographique le seuil des 5 000 habitants au recensement de 1990[16]. Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale jusqu'à aujourd'hui, Saint-Pierre-d'Oléron a doublé sa population, passant de 3 350 en 1946 à 6 742 habitants en 2017. Son développement est éminemment contemporain et son évolution démographique est remarquablement soutenue et régulière. Elle fait partie des villes secondaires de l'armature urbaine de la Charente-Maritime parmi les plus dynamiques du département.

Le Château-d'Oléron, avec une population de 4 118 habitants en 2017, demeure la seconde ville de l'île. Cette petite ville est la « capitale » historique de l'île, abritant, autrefois les gouverneurs d'Oléron qui avaient leurs quartiers dans l'enceinte de la citadelle. C'est la commune la plus densément peuplée de toute l'île avec 252 hab/km². Son habitat ancien est groupé autour de l'ancienne citadelle et de la place centrale, récemment réaménagée^[Quand ?], ce qui en fait un lieu particulièrement apprécié des visiteurs^{[réf. souhaitée]}. L'habitat récent, de type pavillonnaire, concentré dans des lotissements privés, tend à s'étendre le long des voies de communication, notamment en direction de Dolus-d'Oléron.

L'île d'Oléron compte un réseau de plus de 130 kilomètres de pistes cyclables. Chaque année, de nouveaux aménagements voient le jour sur le territoire. A travers les dunes, plages, marais et forêts, le vélo est le mode de déplacement privilégié pour découvrir à son rythme la diversité des paysages de l'île d'Oléron. Afin de guider et de faciliter les déplacements des cyclistes, le réseau cyclable est pourvu d’une signalétique informative et directionnelle. Répartis sur toute l'île, il existe 4 circuits de couleurs différentes mis en valeur sur le terrain par des totems numérotés[32].

Au milieu du XIX^e siècle, des voies ferrées d’intérêt local font leur apparition dans les campagnes françaises. Le mouvement est plus ou moins rapide. En 1904, une voie métrique de 37km est inaugurée de Saint-Trojan à Saint-Denis, avec un embranchement secondaire de 6km de Sauzelle à Boyardville. Cinq locomotives locomotives Corpet-Louvet assurent 4 aller-retours quotidiens sur la branche principale.

Des témoignages d’époque montrent que le trafic est dense et, jusqu’en 1914, le chemin de fer s’avère être un atout essentiel pour l’économie de l’île. Il favorise notamment l’essor des bains de mer.

À cause de la concurrence de la route, le service s'arrêtera en 1935. La station de La Chevalerie, que l’on aperçoit peu après l’entrée sur l’île, est l’un des rares vestiges de ce temps du train. 

Depuis 1963, sur la commune de Saint-Trojan, un chemin de fer à écartement de 60 cm relie le village aux plages de Maumusson et Gatseau. Il est inspiré de l'ancien tramway reliant Royan à Ronce-les-Bains[33].

Le réseau de bus départemental est plus développé que dans d'autres arrondissements de Charente-Maritime, et des liaisons directes pour la gare SNCF de Surgères ont pour objectif de rendre l'île accessible en une seule correspondance depuis Paris. [34]

Un réseau de bus estival, dont le tracé varie d'une année sur l'autre, est mis en place de juin à fin août pour relier les différents centres villages et les campings. Il est financé par la communauté de communes d'Oléron[35].

• Gérard Lesage, Le Petit train d'Oléron, éditions Cénomane 2009.
• R.J.P Toreille, Raphaël 4 : Et la Bague d'Argent, PARIS/impr. en Allemagne, Le Lys Bleu Édition, 2020, 108 p. (ISBN 979-10-377-1221-9)
  roman fantastique-conte, l'île d'Oléron apparaît sous le nom de l'île de Norélo
  .

• Le p'tit train de Saint-Trojan
• Écluse à poissons
• Liste des îles de la Charente-Maritime
• Archipel charentais
• Arc Atlantique

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  • Digital Atlas of the Roman Empire
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