Phénix

Phénix ornant le mausolée Goblet d'Alviella (Belgique)

La première mention se trouve dans un fragment énigmatique attribué à Hésiode :

« La corneille babillarde vit neuf générations d'hommes florissants de jeunesse ; le cerf vit quatre fois plus que la corneille ; le corbeau vieillit pendant trois âges de cerf ; le phénix vit neuf âges du corbeau et nous vivons dix âges de phénix, nous, Nymphes aux beaux cheveux, filles de Zeus armé de l'égide[4]. »

Hérodote, dans le Livre II d'Histoires (vers 445 av. J.-C), est le premier à donner le nom de phénix à un des oiseaux sacrés de l'Égypte : le benou. Ce héron perché sur la pierre benben ou sur le saule d'Héliopolis, manifestation des dieux solaires Rê et Osiris. Il fournit quelques éléments du mythe :

« On range aussi dans la même classe un autre oiseau qu'on appelle phénix. Je ne l'ai vu qu'en peinture ; on le voit rarement ; et, si l'on en croit les Héliopolitains, il ne se montre dans leur pays que tous les cinq cents ans, lorsque son père vient à mourir. S'il ressemble à son portrait, ses ailes sont en partie dorées et en partie rouges, et il est entièrement conforme à l'aigle quant à la figure et à la description détaillée. On en rapporte une particularité qui me paraît incroyable. Il part, disent les Égyptiens, d'Arabie, se rend au temple du Soleil avec le corps de son père, qu'il porte enveloppé dans de la myrrhe, et lui donne la sépulture dans ce temple. Voici de quelle manière : il fait avec de la myrrhe une masse en forme d'œuf, du poids qu'il se croit capable de porter, la soulève, et essaye si elle n'est pas trop pesante ; ensuite, lorsqu'il a fini ces essais, il creuse cet œuf, y introduit son père, puis il bouche l'ouverture avec de la myrrhe : cet œuf est alors de même poids que lorsque la masse était entière. Lorsqu'il l'a, dis-je, renfermé, il le porte en Égypte dans le temple du Soleil[5]. »

L'historien, qui pourrait tirer ses informations d'Hécatée de Milet, considère le phénix comme un oiseau réel, et certains détails ne cadrent pas avec les conceptions égyptiennes, telle l'apparition tous les 500 ans[6]. On a suggéré une mauvaise compréhension du symbole[7] : Hérodote aurait interprété comme une filiation physique la relation entre le bénou et les divinités dont il est le bâ (la manifestation temporaire)[8]. On a aussi pensé que ce phénix serait issu du mythe oriental de l'oiseau du soleil, symbolisant la « grande année », c'est-à-dire la durée nécessaire à un cycle équinoxial complet ; son association à la période sothiaque égyptienne serait postérieure, datable de l'empire romain, sous les Antonins[9].

Chez Ovide (Les Métamorphoses, Livre 15)[10], chez Pline l'Ancien (Histoire naturelle, vers 77, passim)[11] et chez Tacite (Annales, II^e siècle, Livre 6, 28)[12], le phénix se décompose pour renaître, comme chez Hérodote ; puis, chez Martial (Épigrammes, entre 85 et environ 102, Livre 5)[13] et Stace (Les Silves, sûrement entre 89 et 96, Livres 2, 3 et 5)[14] apparaît le thème du bûcher et de ses épices, sans doute par analogie avec les pratiques funéraires des Romains. L'effigie du phénix comme symbole de l'âge d'or, de la félicité ou du renouvellement des temps, figure sur les monnaies impériales de Trajan à Constantin I^er et ses fils.

« il n’y a qu’un oiseau qui retrouve la vie dans sa mort, et qui se recrée lui-même : les Assyriens le nomment phénix ; il ne vit ni d’herbes ni de fruits, mais des larmes de l’encens et des sucs de l’amome. Après avoir rempli le cours de cinq longs siècles sur la cime tremblante d’un palmier, il construit un nid avec son bec et ses ongles ; il y forme un lit de nard, de cannelle, de myrrhe dorée et de cinnamome, se couche sur ce bûcher, et finit sa vie au milieu des parfums ; alors, de ses cendres renaît, dit-on, un jeune phénix, destiné à vivre le même nombre de siècles. Dès que l’âge lui a donné la force de soutenir un fardeau, il enlève le nid qui fut à la fois son berceau et la tombe de son père ; et, d’une aile rapide, arrive dans la ville du soleil ; il le dépose à la porte sacrée du temple. »

— Ovide , Les Métamorphoses

Le Midrach Rabba[15], commentaire rabbinique de la Genèse, rapporte que, lorsqu'Adam et Ève mangèrent de l'arbre de la connaissance, tous les animaux mangèrent eux aussi du fruit interdit et ainsi la mort fut décrétée pour tous ; cependant un seul oiseau appelé Khôl (עוף החול) ne mangea pas de ce fruit. Il en fut récompensé par une vie éternelle. Et Rabbi Yanay explique que sa vie se déroule ainsi : il connaît une période de mille ans au terme de laquelle le feu jaillit de son nid et le consume, ne laissant qu'un œuf dont il grandit de nouveau. Il ne se confond pas avec le Ziz mythologique.

Phénix renaissant de ses cendres, enluminure du Bestiaire d'Aberdeen

Phénix ornant un chapiteau, Abbaye aux Dames, Saintes, XII^e siècle.

Au I^er siècle, Clément de Rome, troisième évêque de Rome après saint Pierre[16], parle de cet oiseau au chapitre XXV d'une des Épîtres aux Corinthiens[17] qui lui sont attribuées. Le phénix devient le symbole de la résurrection du Christ[18], en même temps qu'un emblème de l'Empire romain. L'interprétation chrétienne s'est largement inspirée du mythe païen où le phénix renvoie à un cycle immanent, à l'inverse de la transcendance et du temps linéaire chrétiens.

Le Physiologos, bestiaire anonyme chrétien du II^e ou IV^e siècle livrant des interprétations moralisatrices sur les animaux décrits, rattache également la résurrection du phénix à celle du Christ[19].

Brunetto Latini, dans le premier livre de son Li livres dou Tresor (de), consacre une rubrique de son bestiaire au phénix, reprenant ce qu'en disaient les auteurs antiques[20].

Phénix en héraldique, armes des Maurocordato et des Malet de Lussart

Le phénix, figure héraldique imaginaire, est un oiseau sur un bûcher en flammes. Il ressemble beaucoup à l'aigle héraldique et il est même parfois défini comme une de ses variantes. Il est représenté de face, tête de profil, ailes étendues, sur son bûcher, appelé « immortalité ».

Ci-contre les armes des Malet de Lussart : « d'azur à un phénix sur son immortalité, regardant le soleil, le tout d'or », qui illustre bien la parenté avec l'aigle, réputé seul capable de regarder le soleil en face dans la mythologie grecque.

Un autre exemple du Phénix est le blason de la commune de Sermaize-les-Bains.

Le Fénix figure également sur le blason de la naçào, la nation portugaise juive à Amsterdam, qui avait dû fuir l'Inquisition espagnole puis portugaise, en y « laissant des plumes », pour se réfugier sur les terres plus tolérantes des Provinces-Unies, dès le XV^e siècle[21].

Le Phénix est aussi l'emblème de villes américaines, comme San Francisco en Californie, ou Atlanta en Géorgie, qui ont été détruites par les flammes au cours de leur histoire.

Semis de roses et phénix. Mosaïque de pavement romaine trouvée à Daphnée (actuelle Turquie). V^e siècle. Musée du Louvre.

De nombreux auteurs anciens en parlent à des époques et dans des genres divers, d'Hésiode et Hérodote pour les Grecs, aux Romains, dont Pline l'Ancien et Tacite (voir supra).

Deux grands poèmes lui sont consacrés, l'un chrétien, l'autre païen : le Carmen de ave phœnice[22], attribué à Lactance (qui vécut de 250 à 325), puis le Phoenix de Claudien; l'oiseau est présent aussi dans son épopée inachevée De raptu Proserpinae (écrite entre 395 et 397)[23].

Dante Alighieri évoque le phénix au chant XXIV de l'Enfer (1304-1307 au plus tôt), première partie de sa Divine Comédie[24].

À la Renaissance, Guillaume Du Bartas lui consacre un long développement dans le Cinquième Jour de La Sepmaine ou la Création du monde (v. 551-598) :

« Le celeste Phœnix commença son ouvrage
Par le Phœnix terrestre, ornant d'un tel plumage
Ses membres revivans que l'annuel flambeau
De Cairan jusqu'en Fez ne void rien de plus beau. »

Puis Rabelais le mentionne dans Le Cinquième Livre (V, 29, Comment nous visitasmes le pays de Satin), publié en 1564 :

« J’y vy quatorze Phœnix. J’avois leu en divers autheurs qui n’en estoit qu’un en tout le monde, pour un age ; mais, selon mon petit jugement, ceux qui en ont escrit n’en veirent onques ailleurs qu’au pays de tapisserie, voire fut-ce Lactance Firmian. »

Au XVIII^e siècle, le phénix alimente l'imaginaire de plusieurs auteurs de récits fantastiques ou merveilleux, par exemple Voltaire dans le conte philosophique de La Princesse de Babylone : un phénix âgé de 26.900 ans explique à l'héroïne qu'il naquit à l'époque où tous les animaux pouvaient parler et converser en paix avec les hommes ; plus tard, mourant, il lui demande de porter ses cendres en Arabie Heureuse et de lui préparer un bûcher, pour qu'il puisse renaître[25].

Dans Le Livre des êtres imaginaires (1957), l'écrivain argentin Jorge Luis Borges consacre une entrée au phénix, listant les évocations de cet animal dans différentes œuvres à travers les siècles. Il en dédie une autre au phénix chinois.

J. K. Rowling, dans son best-seller Harry Potter (1997 – 2007), fait d'un phénix nommé Fumseck le compagnon du professeur Dumbledore. Une plume de cet animal a servi à la fabrication des baguettes de Harry et Voldemort, son rival. L'Ordre du Phénix (titre du tome 5) tire ses origines de distinctions honorifiques en Allemagne et en Grèce.

• L'Oiseau de feu, légende russe ; La Plume de Finist-Clair-Faucon, conte traditionnel russe
• Le Fenghuang, phénix chinois
• Phénix, l'oiseau de feu, manga fleuve d'Osamu Tezuka
• La Fenice, opéra de Venise
• Le phénix scène nationale Valenciennes
• Phenix, groupe de Heavy Metal français
• Phénix, ancien prototype de réacteur surgénérateur situé à Marcoule (Gard) ; Superphénix, ancien réacteur nucléaire de Creys-Malville (Isère)
• Ordre du Phénix de Hohenlohe, décoration allemande, fondé en 1757
• Ordre du Phénix, décoration grecque, fondé le 13 mai 1926
• L'Ordre du Phénix, titre du tome 5 de la saga Harry Potter
• Ordre du Phénix, organisation fictive de la saga Harry Potter
• Phénix, constellation de l'hémisphère sud
• Phoenix et Dark Phoenix, alias de Jean Grey, personnage X-Men de l'univers Marvel Comics

• Marie-Béatrice Baudet, «Le phénix, un art de la renaissance encore bien vivant », 2020, https://www.lemonde.fr/series-d-ete/article/2020/08/21/le-phenix-un-art-de-la-renaissance-encore-bien-vivant_6049573_3451060.html
• Louis Charbonneau-Lassay, Le Bestiaire du Christ, Milano, Arche, 1940.
• Paul-Augustin Deproost, « Les métamorphoses du phénix dans le christianisme ancien », Folia Electronica Classica n^o 8, juillet-décembre 2004 [lire en ligne]
• Marcel Detienne, Les Jardins d'Adonis. La mythologie des aromates en Grèce, Gallimard, Paris, 1989 (1^re édition 1972), p. 57-68.
• Silvia Fabrizio-Costa (éd.), Phénix : mythe(s) et signe(s), Frankfurt, Peter Lang, 2001.
• Laurence Gosserez, « Le phénix coloré (d'Hérodote à Ambroise de Milan) », Bulletin de l'association Guillaume Budé vol. 1 (2007), p. 94-117.
• Laurence Gosserez, « La création du monde et le phénix » (Ovide, Métamorphoses, XV, 405 ; Ambroise, De Excessu fratris, II, 59), dans Ovide. Figures de l'hybride. Illustrations littéraires et figurées de l'esthétique ovidienne à travers les âges. Études réunies par Hélène Casanova-Robin, Honoré Champion, Paris, 2009, p. 307-319.
• Laurence Gosserez (dir.), Le Phénix et son Autre. Poétique d'un mythe des origines au XVI^e siècle, avec la collaboration d'Hélène Casanova-Robin, Martine Dulaey, Françoise Lecocq, Lise Revol-Marzouk, Simone Viarre, Philippe Walter, PUR, Rennes, 2013.
• Laurence Gosserez (op. cit.), « Le phénix, le temps et l’éternité », p. 21-45 ; « Figurations latines du phénix de l’élégie érotique à l’épitaphe », p. 47-59 ; « Le phénix, exemple de résurrection dans l’apologétique », p. 83-90 ; « Le phénix de Lactance : naissance de l’élégie triomphale chrétienne », p. 119-146 ; « Un contrepoint païen, le phénix de Claudien », p. 147-152 ; « Le phénix mystique d’Ambroise de Milan », p. 153-168 ; « La rémanence du grand phénix oriental chez Ambroise de Milan, la colombe et les transpositions du Physiologus », p. 169-182 ; « Le phénix et l’amour, des origines égyptiennes à Dracontius », p. 267-276.
• Thomas P. Harrison, « Bird of Paradise: Phoenix Redivivus », Isis, vol. 51, n^o 2 (juin 1960), p. 173-180.
• Rainer Henke Der Vogel Phönix Im Altertum : Mythos und Symbolik, Aschendorff Verlag, 2020. Compte rendu de F. Lecocq à paraître dans la revue Kentron 37, 2022 (15 pages).
• Jean Hubaux et Maxime Leroy, Le mythe du phénix dans les littératures grecque et latine, Liège et Paris, 1939.
• Françoise Lecocq :
  • « L’empereur romain et le phénix », Phénix : mythe(s) et signe(s), S. Fabrizio-Costa (éd.), Peter Lang, Berne, 2001, p. 27-56.
  • « Le renouveau du symbolisme du phénix au XX^e s. », Présence de l’Antiquité grecque et romaine au XX^e siècle, éd. R. Poignault, coll. Caesarodunum n° XXXIV-XXXV bis, 2001, p. 25-59.
  • « Les sources égyptiennes du mythe du phénix », L’Égypte à Rome, F. Lecocq (éd.), Cahiers de la MRSH-Caen n^o 41, 2005, 2° éd. rev. et corr. 2008, p. 211-266.
  • « L’iconographie du phénix à Rome », Images de l’animal dans l’Antiquité. Des figures de l’animal au bestiaire figuré, Revue Schedae, 2009, n^o 6.1, en ligne , p. 73-106.
  • « L’œuf du phénix. Myrrhe, encens et cannelle dans le mythe du phénix », L’animal et le savoir, de l’Antiquité à la Renaissance, Revue Schedae, 2009, n^o 17.2, en ligne , p. 107-130.
  • « Le roman indien du phénix ou les variations romanesques du mythe du phénix », Présence du roman grec et latin, R. Poignault (éd.), coll. Caesarodunum n° XL-XLI bis, Clermont-Ferrand, 2011, p. 405-429.
  • « Le phénix dans l'œuvre de Claudien : la fin d'un mythe. Pour une lecture politique du phénix : quelques arguments nouveaux », Claudien. Mythe, histoire et science, F. Garambois-Vasquez (éd.), Presses universitaires de Saint-Étienne, coll. Antiquité. Mémoires du Centre Jean Palerne XXXVI, 2011, p. 113-157.
  • « Kinnamômon ornéon ou phénix ? L’oiseau, la viande et la cannelle », Prédateurs dans tous leurs états. Évolution, biodiversité, interactions, mythes, symboles, XXXI^e Rencontre Internationale d'Archéologie et d'Histoire d’Antibes, J.-P. Brugal, A. Gardeisen, A. Zucker (éd.), Éditions APDCA, Antibes, 2011, p. 409-420.
  • « Parfums et aromates dans le mythe du phénix », in Liber aureus. Mélanges d'antiquité et de contemporanéité offerts à Nicole Fick, S. Laigneau-Fontaine et F. Poli (éd.), Nancy, ADRA, coll. Études anciennes 46 (diffusion Paris, De Boccard), 2012, 2 vol., 648 p., vol. I, p. 179-206.
  • « ‘Le sexe incertain du phénix’ : de la zoologie à la théologie », Le phénix et son autre : poétique d'un mythe des origines au XVI^e s., L. Gosserez (éd.), Presses universitaires de Rennes, coll. Interférences, 2013, p. 177-199. (ISBN 978-2-7535-2735-5)
  • « Caeneus auis unica (Ovide, Mét. 12, 532) est-il le phénix ? », Le phénix et son autre : poétique d'un mythe des origines au XVI^e siècle, L. Gosserez (éd.), Presses universitaires de Rennes, coll. Interférences, 2013, p. 201-210. (ISBN 978-2-7535-2735-5)
  • « L’oiseau Phénix de Lactance : uariatio et postérité (de Claudien au poème anglo-saxon The Phoenix », La uariatio : l’aventure d’un principe d’écriture, de l’Antiquité au XXI^e siècle », H. Vial (éd.), Paris, Classiques Garnier, 2014, p. 185-201. (ISBN 978-2-8124-1779-5)
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  • « The Dark Phoenix : Rewriting an ancient Myth in Today's popular Culture », Ancient Myths in the Making of Culture, M. Budzowska & J. Czerwinska (éd.), Peter Lang, Warsaw Studies in Classical Literature and Culture, 3, Frankfurt am Main, Berlin, Bern, Bruxelles, New York, Oxford, Wien, 2014, p. 341-354.
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  • « Le phénix à l’écran : oiseau, machine volante, personnage et symbole », 2020, en ligne sur https://eduscol.education.fr/odysseum/le-phenix-lecran-oiseau-machine-volante-personnage-et-symbole
  • « L'invisible phénix dans la trilogie The Hunger Games de Suzanne Collins (romans et films) : animal, personnage et symbole », Représentations animales dans les mondes imaginaires : vers un effacement des frontières spécistes ?, revue Fantasy Art and Studies, 9 : Amazing Beasts / Animaux fabuleux, décembre 2020, p. 57-72, en ligne sur https://books.google.fr.
  • « Le mythe du phénix dans la fantasy jeunesse », Cahiers Robinson 49 : Fantasy et Enfance, Artois Presses Université, 2021, p. 103-116.
  • « Herodotus' Phoenix between Hesiod and Papyrus Harris 500, and its Legacy in Tacitus », Myth and History: Close Encounters, ed. Menelaos Christopoulos, Athina Papa-chrysostomou and Andreas Antonopoulos, series MythosEikonPoiesis, vol. 14, Berlin, De Gruyter, 2022, p. 337-352.
• Joseph Nigg, The Phoenix : An Unnatural Biography of a Mythical Beast, University of Chicago Press, 2016.
• Roelof van den Broek, The Myth of the Phoenix according to Classical and Early Christian Tradition, Études préliminaires aux religions orientales dans l'Empire romain, vol. 24, Leyde, 1972.
• Francesco Zambon, Alessandro Grossato, Il mito della fenice in Oriente e in Occidente, Venezia, Marsilio Editori, 2004.

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• Le mythe du phénix dans le théâtre de Lope de Vega ou les métamorphoses du temps, Alexandre Roquain, publié en 2015 dans Bulletin Hispanique