Nizârites

À l'origine, ceux qu'on appelle les nizâriens sont des adeptes de l'ismaélisme en Perse, c'est-à-dire une communauté chiite minoritaire dans une région sous la tutelle de vizirs sunnites. Sous la direction de leur chef charismatique Hassan-i Sabbâh, parfois surnommé « le Vieux de la Montagne », les ismaéliens prennent le contrôle du fort d'Alamût en 1090 et étendent leur influence en Iran ainsi qu'en Syrie.

Après la mort du calife fatimide Mustansir Billâh, en 1094, une grave scission se produit dans la communauté ismaélienne au sujet de la succession à l'imamat. Al-Mustansir aurait, selon la tradition nizârite, désigné son fils Nizâr comme héritier ; par contre son jeune fils Ahmad gagne l'appui de son beau-père, le vizir Al-Afdhal, qui le place sur le trône avec le titre d'Al-Musta‘lî.

Hasan-i Sabbâh et les ismaéliens de Perse font allégeance à Nizâr et à sa descendance. Les ismaéliens s'emparent de la forteresse de Qadmûs (la Cademois pour les croisés) dans la région du Jabal Bahrâ‘ en 1132 ; Masyâf, la place forte la plus importante, est prise en 1140-1141. C'est ainsi que les ismaéliens nizâriens de Syrie furent dirigés par des délégués envoyés par les seigneurs d'Alamût ; le plus célèbre d'entre eux était Rachid ad-Din Sinan (1162-1192) qui dirigea la prédication (da‘wa) ismaélienne en Syrie.

Selon la version nizarite, l'imam Nizâr, après s'être réfugié à Alexandrie, est attaqué à plusieurs reprises par le vizir Al-Malik al-Afdhal. Finalement l'armée d'Al-Afdhal arrête Nizâr et son gouverneur, et ils sont menés devant Al-Musta‘lî. Le gouverneur est tué sur-le-champ et l'imâm Nizâr meurt emprisonné en 1097. Avant de mourir, Nizâr désigne son fils Al-Hâdî pour lui succéder au trône de l'imamat et ce dernier rejoint Hasan ibn Sabbâh à Alamût. L’Empire fatimide était très affaibli par la crise économique et le manque d’unité parmi les ismaéliens. De plus, le pouvoir militaire entre les mains initialement du vizir Badr al-Jamâlî (un ancien esclave arménien) puis de son fils Al-Afdhal, commençait à décliner, alors que le pouvoir à Alamût subsistera jusqu'au XIII^e siècle.

Selon Wladimir Ivanow et Henry Corbin, le petit-fils de Nizâr (Al-Muhtadî ?) était amené à la forteresse d'Alamût par Hasan ibn Sabbâh, qui dirigea la campagne nizârienne au nom de l'imam. La situation était analogue à la période de clandestinité (dawr al-satr), qui prévalait avant la montée des fâtimides, car les imâms restaient cachés (mastûr) à la vue du public pour éviter les persécutions dont ils étaient l’objet. Cette période de l'histoire est très confuse, car nous avons très peu de sources historiques ismaéliennes, la majorité des documents disponibles sont ceux écrits par les historiens sunnites, les plus âpres adversaires des ismaéliens nizâriens. Ces derniers croient que la descendance de Nizâr a survécu mais elle est demeurée cachée du public pour éviter les persécutions. Durant cette période d’incertitude Hasan-i Sabbâh était le représentant officiel qui entretenait une relation privilégiée avec l’imam pour mener la communauté à travers cette période turbulente.

Ainsi les historiens sunnites, ‘Atâ-Malik Juwaynî (gouverneur de Bagdad), Rashid al-din Fadl Allah (vizir des Houlagides Ghazan et Oldjaïtou) et l'auteur du livre intitulé Sargudhasht-i Sayyidnâ nous ont rapporté une version partielle et non objective de l'ismaélisme qui s’est développé à Alamût. Hasan ibn Sabbâh était à la fois un homme politique et religieux. Selon le philosophe Christian Jambet, « il créa un réseau de forteresses, permettant de contrôler le territoire alentour, réseau qui, consolidé à partir de 1124 par son successeur Kiya Buzurg-Ummîd, comprenait des zones telles le Rudbar avec Alamût, centre de la nouvelle convocation, le Daylam et la région de Qazvin, le fief de Gerdkûh plus à l'est, non loin de Damghan, la région de Ray, quelques positions au Khuzestan, une forte implantation au Kouhistan, entre Nichapur et Qâ’in.[3] » Les régions appartenant aux ismaéliens nizâriens faisaient face aux différentes attaques de l’armée Saljûqs, de plus les Abbassides voulaient isoler les nizâriens afin de les faire disparaître de la région.

Le fils de Kiya Buzurg-Ummîd, Muhammad II (en), entreprit en 1138 de consolider le petit territoire nizârien, jusqu’à sa mort en 1162. Par la suite, comme la période était plus favorable et plus paisible, l’imâm Hasan ‘Alâ Dhikrihi al-Salâm, le descendant légitime de Nizâr, assuma pleinement la responsabilité l’administration de l’État nizârien.

En 1162, Hasan II succède à son père (Al-Qâhir). Il va totalement bouleverser les conceptions religieuses nizâriennes. Le 8 août 1164, il proclame la « Résurrection des Résurrections » (Qiyâmât al-Qiyâmât) devant une assemblée de croyants réunis à Alamût. Cette proclamation initiait les croyants au sens caché (bâtin) de la révélation afin de dévoiler la vérité (haqîqat), elle avait pour conséquence la levée de la loi religieuse (sharî‘a), non pas en l’abolissant mais en la considérant comme une étape préliminaire avant de la parachever avec la signification intérieure. Le cycle prophétique de Mahomet désormais achevé, les imams avaient pour mission de dévoiler le sens caché, en expliquant la dimension intérieure du Coran, en allant au sens premier, c’est-à-dire à la source de la révélation.

L’ismaélien nizârien Abû Ishâq-i Qohistânî, de la fin du XV^e siècle, rapporte un extrait de la Grande Résurrection :

« Ô vous, les êtres qui peuplez les univers ! Vous, génies, hommes et anges ! Sachez que Mawlâ-nâ (notre Seigneur) est le Résurrecteur (Qâ’im al-Qiyâma). Il est le Seigneur des êtres, il est le Seigneur qui est l’existence absolue (wujûd mutlaq), excluant ainsi toute détermination existentielle, car il les transcende toutes. Il ouvre la porte de sa miséricorde, et par la lumière de sa connaissance il fait que tout être soit voyant, entendant, parlant, vivant pour l’éternité[4]. »

Le règne de Hasan ‘Alâ Dhikrihi al-Salâm est bref, il est tué par blessure en 1166[5]. Son successeur l'imam Nûr al-dîn Muhammad poursuit cette mission spirituelle jusqu'en 1210. L’imam suivant, Jalâl al-dîn Hasan, proclame que la communauté entre à nouveau dans une période de clandestinité (satr). Hasan III (en) met plus d’emphase sur la sharî‘a afin d'établir de bonnes relations avec les sunnites, ce qui lui permet d'acquérir de nouveaux territoires. Son fils Muhammad III donne un peu moins d'importance à la sharî‘a, il restructure la doctrine et la pratique de la dissimulation de la foi (taqiyya) est rétablie pour entrer de nouveau en période de clandestinité (satr).

L'État ismaélien à Alamût prend fin au XIII^e siècle avec l'invasion des Mongols dirigée par le conquérant Houlagou Khan. Rukn ad-Dîn Khurshâh est assassiné au cours de cette invasion vers 1255-1256. L'ismaélisme nizârien se perpétue en Perse, caché sous le manteau du soufisme ; un début d'émigration vers l'Inde s'amorce. Une partie des nizâriens préfère rester sur place puis migrer vers l'ouest.

« Je quittai cette ville[6], et je passai par le château de Kadmoûs, puis par celui de Maïnakah[7], celui d’Ollaïkah[8], dont le nom se prononce comme le nom d’unité d’ollaïk, et celui de Misyâf, et enfin par le château de Cahf[9]. Ces forts appartiennent à une population qu’on appelle Elismâïliyah[10] ; on les nomme aussi Elfidâouiyah[11] ; et ils n’admettent chez eux aucune personne étrangère à leur secte. Ils sont, pour ainsi dire, les flèches du roi Nâcir[12], avec lesquelles il atteint les ennemis qui cherchent à lui échapper en se rendant dans l’Irâk, ou ailleurs. Ils ont une solde ; et quand le sultan veut envoyer l’un d’eux pour assassiner un de ses ennemis, il lui donne le prix de son sang ; et s’il se sauve après avoir accompli ce qu’on exigeait de lui, cette somme lui appartient ; s’il est tué, elle devient la propriété de ses fils. Ces Ismaéliens ont des couteaux empoisonnés, avec lesquels ils frappent ceux qu’on leur ordonne de tuer. »

— Ibn Battûta, op. cit., vol. I (lire en ligne), p. 157-158.

On connaît mal l’histoire des nizâriens dans la période qui suivit les destructions et les massacres des Mongols. Ce qui reste de la communauté se disperse en groupes isolés et tente de survivre le plus discrètement possible, toujours sous la menace de persécutions des sunnites. Le mouvement connaît une certaine résurgence au XV^e siècle. La petite ville iranienne d’Anjudan (en) est choisie comme siège de la communauté et des missionnaires sont envoyés en Inde et en Asie centrale.

Au XIX^e siècle, Hasan ‘Alî Shâh, imam héritier de la longue succession des imams ismaéliens nizâriens, reçoit le titre d’Aga Khan des mains du Shâh d’Iran. Obligé de quitter l’Iran pour des raisons politiques, Hasan ‘Alî Shâh s’installe en Inde. L'administration britannique impose aux Khôjas de le reconnaître comme leur imam, beaucoup refusent. De nos jours, c'est le prince Shâh Karîm al-Husaynî Aga Khan IV qui dirige la communauté ismaélienne.^{[réf. nécessaire]}

Selon Carole Faucher, professeure à la Graduate School of Education de l'Université Nazarbayevau Kazakhstan, on trouve de nos jours deux grandes communautés ismaéliennes nizârites: une dans les vallées des massifs montagneux de l'Hindou Kouch, du Karakorum et du Pamir, l'autre représentée par les Khojas, des descendants de convertis hindous du nord de l'Inde.[13]

Le mot apparaît en Europe au moment de la rencontre entre les croisés et le monde musulman, au Moyen-Orient.

En 1175, un rapport d'un envoyé de l'empereur Frédéric Barberousse en Égypte et Syrie note : « Sachez, qu'aux confins de Damas, d'Antioche et d'Alep, il existe dans les montagnes une certaine race de Sarrasins qui, dans leur dialecte, s'appellent Heyssessini, et en romain, segnors de montana. Cette race d'hommes vit sans lois, contre les lois des Sarrasins et dispose de toutes les femmes, sans distinction, y compris leurs mère et sœurs. Ils vivent dans les montagnes et sont presque inexpugnables car ils s'abritent dans des châteaux bien fortifiés. […] Ils ont un maître qui frappe d'une immense terreur tous les princes sarrasins proches ou éloignés, ainsi que les seigneurs chrétiens voisins, car il a coutume de les tuer d'étonnante manière. […] De leur prime jeunesse jusqu'à l'âge d'homme, on apprend à ces jeunes gens à obéir à tous les ordres et à toutes les paroles du seigneur de leur terre qui leur donnera alors les joies du paradis parce qu'il a pouvoir sur tous les dieux vivants. On leur apprend également qu'il n'y a pas de salut pour eux s'ils résistent à sa volonté. […] Alors, comme il leur a été appris et sans émettre ni objection ni doute, ils se jettent à ses pieds et répondent avec ferveur qu'ils lui obéiront en toutes choses qu'il donnera. Le prince donne alors à chacun un poignard d'or et les envoie tuer quelque prince de son choix[21]. »

Ce récit se faisait probablement l'écho de ceux des musulmans sunnites opposés à la secte, encore inconnue des chrétiens.

Quelques années plus tard, c'est l'évêque Guillaume de Tyr qui écrira sur eux : « Le lien de soumission et d'obéissance qui unit ces gens à leur chef est si fort qu'il n'y a pas de tâche si ardue, difficile ou dangereuse que l'un d'entre eux n'accepte d'entreprendre avec le plus grand zèle à peine leur chef l'a-t-il ordonné. S'il existe, par exemple, un prince que ce peuple hait ou dont il se défie, le chef donne un poignard à un ou plusieurs de ses affidés. Et quiconque a reçu l'ordre d'une mission l'exécute sur-le-champ, sans considérer les conséquences de son acte ou la possibilité d'y échapper. Empressé d'accomplir sa tâche, il peine et s'acharne aussi longtemps qu'il faut jusqu'à ce que la chance lui donne l'occasion d'exécuter les ordres de son chef. Nos gens comme les Sarrasins les appellent Assissini ; l'origine de ce nom nous est inconnue. »

En 1192, après les meurtres de princes et d'officiers musulmans, tombe sous leurs coups de poignard le premier chrétien, Conrad de Montferrat, roi du royaume latin de Jérusalem. Ce meurtre va marquer les esprits des croisés et faire passer le surnom donné à la secte dans le langage courant.

Il faudra les recherches historiographiques, à partir du XIX^e siècle, pour sortir le Vieux de la Montagne et ses partisans des récits médiévaux et comprendre l'histoire de cette branche de la religion musulmane.

Si l'on se replace dans le contexte temporel, le califat abbasside perdait de l'influence à l'Ouest face aux fatimides et à l'est face à l'avancée des armées turco-mongoles. le Califat entra dans une période de conflit de succession au X^e siècle ce qui permit aux Turcs de s’immiscer dans les affaires du palais et donc d'écarter l'influence chiite sur le califat (qui était largement présente car le califat abbasside était né dans un esprit de coopération et fraternité entre les différentes composantes religieuses musulmanes et tirait son pouvoir de ce dualisme) et vont promouvoir un sunnisme rigoriste en opposition au courant mutazilisme alors en vigueur dans le califat. À partir de ce moment les Seldjoukides se lanceront d'eux-mêmes dans de vastes campagnes militaires en Anatolie et en Syrie contre les Byzantins où ils pilleront les richesses et s'installeront durablement (fondant le premier sultanat de Roum, prémices d'un futur Empire ottoman). Ce faisant les Seldjoukides interdisent les flux migratoires de pèlerins chrétiens déclenchant ainsi la première croisade en 1099. Impuissant, le califat de Bagdad était condamné à se débattre difficilement pour sortir de l'orbite des Seldjoukides, il ne pouvait compter que sur de rares soldats et proches ainsi que sur sa garde de Khorassaniens puisque les émirs complotaient également en permanence autour de lui pour usurper du pouvoir. De nombreux califes (Ar-Rachid et Al-Mustarchid notamment) tentèrent des soulèvements, révoltes ou provocations et furent tous assassinés peu de temps après. Pratiquement tous ces assassinats furent décrits alors comme étant ceux des nizarites.

Il est donc important de savoir que le califat abbasside était à l'époque contrôlé par l'Empire seldjoukide, puisque fondamentalement le califat était en lutte de palais avec le sultanat turc et que tous les assassinats de califes étaient attribués à tort ou à raison aux nizarites (l'exemple de Al-Mustarchid est frappant).

Il est d'ailleurs intéressant d'apprendre que vers sa fin, le califat abbasside conclut une alliance avec les nizarites pour former une coalition, face à l'avancée des troupes mongoles[22]^,[23] de Houlagou Khan, ce qui prouve finalement que l'antagonisme entre les Abbassides et les nizarites n'était peut-être pas aussi fort que le prétendent certains.

Durant cette obscure période du monde musulman (marquant également le déclin de la culture arabe au profit des Turcs), il n'est pas impossible qu'un camp ou un autre ait instrumentalisé l'image des nizarites, afin de se déresponsabiliser. Il devint ainsi probablement plus simple de dire qu'un « assassin » venu des montagnes avait tué le calife plutôt que de se mettre à dos la population locale.

Finalement, les nizarites et le califat abbasside ne purent faire face aux armées de Baïdju et de Houlagou Khan qui pillèrent les places fortes nizarites et provoquèrent la tragique destruction de Bagdad (à partir de ce moment la période qui suivra est parfois considérée comme un déclin pour le monde musulman, et surtout pour le monde arabe, qui tombe totalement entre les mains des Mamelouks et des Turcs).

• Assassins est le titre d'un supplément au jeu de rôles français Miles Christi, qui propose de jouer des membres de la secte dans le contexte du jeu et avec le même système de règles.
• Les Nizârites ont un grand rôle dans le jeu vidéo Assassin's Creed, mais très éloigné de la réalité historique. Le héros du jeu, Altaïr, est lui-même un membre de ce groupe avec Niccolò et Matteo Polo, le père et l'oncle de Marco Polo. Dans le jeu, les assassins sont appelés haschichiuns.
• Dans le film Prince of Persia : Les Sables du Temps (adapté de la série de jeux vidéo Prince of Persia), les nizârites (ici appelés « hassansins ») prennent une place importante dans les scènes d'action.
• Dans une des nombreuses digressions du livre Parages des voies mortes de William S. Burroughs, l'auteur narre les pérégrinations de Hassan ibn al-Sabbâh.
• Dans Le Pendule de Foucault d'Umberto Eco, cette secte apparaît dès le chapitre 102 comme l'une des six traditions occultistes qui ont hérité du secret des Templiers et comme celle qui fait le lien, dans les temps modernes, avec l'idéologie nazie.
• Dans le roman Samarcande écrit par Amin Maalouf.
• Théophile Gautier, dans Le Club des Hachichins, évoque la secte des Assassins, justifiant leur dévotion par l'absorption de hachisch.
• L'homme engagé pour tuer les cardinaux, dans Anges et Démons de Dan Brown, dit venir de l'ancestrale communauté des Haschishins.
• Dans le roman Les Thanatonautes écrit par Bernard Werber.
• Dans la série Marco Polo, le sus-nommé héros se retrouve à défendre le Grand Khan contre trois Haschaschins. Il part ensuite à la rencontre du Vieux de la Montagne pour découvrir le commanditaire de la tentative d'assassinat.
• Dans Medieval II : Total War, ils sont nommés Hashinshin et forment des unités d'élite capables de se fondre dans le décor et d'attaquer par embuscade les troupes ennemies.
• Dans le jeu de rôle Vampire : La Mascarade, le Clan Assamite s'inspire des Hashishins.