Tatsuo Kawabata

Après que cette alliance hétéroclite s'est disloquée durant l'été 1994 et que le PSJ et le NPP a formé un gouvernement de Grande coalition avec le PLD, le PDS et Tatsuo Kawabata participent le 10 décembre 1994 à la fondation du nouveau grand parti d'opposition, le Shinshintō ou « Parti de la nouvelle frontière », de tendance centriste et réformiste, en fusionnant avec le Shinseitō, le Kōmeitō, le NPJ et l'Union pour une réforme libérale (fédération de plusieurs petits partis dissidents du PLD créés au cours de l'année 1994 et réunis derrière l'ancien Premier ministre Toshiki Kaifu). Les membres du PDS constituent en son sein une faction interne baptisée « Association démocrate socialiste » (民社協会, Minsha kyōkai) et Tatsuo Kawabata en devient l'un des directeurs. Pourtant, il décide de démissionner de ce nouveau mouvement dès le 16 janvier 1995 (départ officiel le lendemain) pour se rapprocher d'une faction dissidente du PSJ, la « Nouvelle Union Démocrate » (新民主連合, Shin Minshu Rengō) de Sadao Yamahana, et de former un nouveau mouvement devant constituer une troisième voie de type social-libérale et centriste entre la « Grande coalition » au pouvoir et le Shinshintō[7]. En février, il devient le secrétaire exécutif d'une petite organisation locale baptisée « Libéral Kinki » (リベラル近畿, Riberaru Kinki). Il retourne toutefois au Shinshintō dès le mois d'octobre de la même année, prenant par la même occasion la tête de la fédération du parti dans la préfecture de Shiga.

Et c'est sous cette étiquette que Tatsuo Kawabata est réélu député aux élections législatives du 20 octobre 1996, cette fois-ci au scrutin uninominal majoritaire à un tour dans le nouveau 1^er district de Shiga créé par la réforme électorale de 1994 et correspondant à la capitale préfectorale, Ōtsu, et aux cinq bourgs et l'unique village du district rural de Takashima (devenu en 2005 une ville en gardant le même nom), le long de la rive occidentale du lac Biwa. Il est élu de peu avec 55 967 voix et 34,71 % des suffrages exprimés, soit seulement 2 491 votes et 1,55 point d'avance sur son adversaire libéral-démocrate Makoto Mekata[8]. Dans le cadre des accords entre majorité et opposition réservant à cette dernière certains postes à la Chambre des représentants, Tatsuo Kawabata prend en novembre 1996 la présidence de la Commission spéciale sur la Prévention des Catastrophes. Le 1^er octobre 1997, il fait son entrée dans le sixième contre-gouvernement, ou « Cabinet de demain » (明日の内閣, Asu-no-Naikaku), formé par le Shinshintō, et le quatrième par son deuxième président Ichirō Ozawa, en tant que ministre fantôme du Travail. Il est chargé de contrer son homonyme du second gouvernement de Ryūtarō Hashimoto, le libéral-démocrate Bunmei Ibuki.

Lorsque le Shinshintō se dissout le 27 décembre 1997 (officiellement le 31 décembre) et explose en plusieurs petits mouvements, l'essentiel des anciens du PDS, à savoir 14 députés dont Tatsuo Kawabata et 9 conseillers, forment le Nouveau parti de la Fraternité (NPF) le 5 janvier 1998 (8 autres représentants et 1 autre conseiller de cette même tendance ont quant-à-eux préféré rejoindre le Parti libéral du dernier président du Shinshintō, Ichirō Ozawa, et un dernier député a préféré pour sa part siéger comme indépendant). Kawabata en devient le président du Conseil de recherche politique (chargé de l'élaboration du programme) et donc le numéro 3, derrière son président Kansei Nakano (qui fut le dernier secrétaire général du PDS en 1994 et était le président du Comité des Affaires de la Diète du Shinshintō avant sa dislocation en 1997) et son secrétaire général Eisei Itō. Cette nouvelle formation entame toutefois rapidement un rapprochement avec le Parti démocrate du Japon (PDJ), parti créé en 1996 par la moitié des parlementaires du Parti social-démocrate (PSD, nouveau nom du PSJ) et du NPP qui reprochaient à leurs partis respectifs de continuer leur alliance avec le PLD et appelaient à développer une troisième voie similaire à celle incarnée au Royaume-Uni par Tony Blair ou aux États-Unis par Bill Clinton. Ainsi, le NPF se joint avec 4 autres mouvements d'opposition (à savoir les trois autres héritiers du Shinshintō que sont la Voix du Peuple, le Parti du Soleil et From Five, essentiellement composés d'anciens dissidents du PLD n'ayant pas rejoint le Parti libéral d'Ichirō Ozawa et qui vont fusionner le 23 janvier 1998 pour former le Parti de la bonne gouvernance PBG, à quoi il faut ajouter le Parti des réformes démocratiques PRD, bras politique du principal syndicat japonais Rengō) aux démocrates dès le 8 janvier 1998 dans un groupe parlementaire commun dans les deux chambres de la Diète, baptisé « Fédération Démocrate - Fraternité - Soleil - Peuple » (民主 友愛 太陽 国民 連合, Minshu-Yuai-Taiyō-Kokumin-Rengō) et raccourci en Minyuren (民友連). Finalement, ces différentes formations se mettent d'accord sur la création d'un parti commun et, dès le 12 mars 1998, les dirigeants du PDJ, du NPF, du PRD et du PBG signent le protocole d'unification. La fusion a lieu officiellement lors du congrès tenu à l'hôtel Kitashirakawa Palace à Chiyoda (Tokyo) le 27 avril suivant. Gardant le nom de sa plus importante composante, le Parti démocrate du Japon (PDJ) ou Minseitō devient le nouveau grand parti d'opposition, fort de 92 représentants et 38 conseillers. Tatsuo Kawabata et les autres membres issus du NPF et avant cela du PDS forment en son sein une faction sous le nom encore une fois d'« Association démocrate socialiste » (民社協会, Minsha kyōkai, comme au sein du Shinshintō), dominée par Kansei Nakano.

Sous la présidence de Naoto Kan, du 27 avril 1998 au 25 septembre 1999, il est secrétaire général adjoint du PDJ, secondant ainsi le secrétaire général (et numéro 2) du parti Tsutomu Hata. Le 26 septembre 1999, Tatsuo Kawabata est nommé par Yukio Hatoyama (élu la veille président du parti) en tant que président du Comité des Affaires de la Diète, une des principales fonctions exécutives du PDJ avec pour rôle d'organiser l'action parlementaire du mouvement. Il entre également le 1^er octobre suivant dans le premier contre-gouvernement formé par les démocrates sous le nom de « Cabinet suivant » ou Next Cabinet (ネクスト・キャビネット, Nekusuto Kyabinetto), en tant que « ministre suivant sans portefeuille »[9]. Il participe alors à la mise en place de la nouvelle stratégie du parti, consistant à adopter une attitude, plutôt inédite au Japon où traditionnellement majorités et oppositions tentent en permanence de négocier, plus conflictuelle avec le gouvernement. Ainsi, sa première tâche consiste surtout à organiser la fronde parlementaire contre plusieurs textes que la majorité PLD - Parti libéral - Nouveau Kōmeitō tente de passer en force avant la fin de la législature prévue pour la fin de l'année 2000.

Le sujet de friction concerne tout d'abord un très controversé plan de réforme du système de retraites prévoyant une réduction graduelle du montant des pensions publiques indexées sur le revenu des travailleurs salariés jusqu'à 20 % d'ici 2025 et un allongement de l'âge à partir duquel ces pensions commencent à être versées de 60 à 65 ans[10]. Le PDJ, le PSD et le PCJ organisent alors ensemble un boycott de la commission des Affaires sociales et des séances plénières de la Chambre des représentants, tandis que Tatsuo Kawabata estime le 25 novembre 1999 que « le vote en force [finalement opéré par la majorité à la Commission des affaires sociales] a totalement ignoré le rôle qu'un parlement devrait joué »[11]. Le projet de réforme est finalement voté par la Chambre des représentants le 7 décembre suivant[12], mais il faut attendre l'ouverture de la première session de 2000 pour que le texte passe à la Chambre des conseillers et être définitivement approuvé en mars de cette année. Une confrontation tout aussi forte a lieu concernant le projet de réduction du nombre de membres de la Chambre des représentants de 500 à 480[13], entraînant un nouveau boycott des séances parlementaires. Le vote rapide de la réforme par les deux chambres en l'absence de l'opposition et les tentatives avortées de ses homologues de la majorité de rétablir un dialogue plus serein font dire à Tatsuo Kawabata : « Nous, le camp de l'opposition, croyons que la situation est anormale, alors que le camp majoritaire dit que c'est normal. Tant que cette différence de perception existe, les choses ne peuvent aller de l'avant »[14]. Quelques jours plus tard, le 7 février 2000, il renouvelle ses propos en déclarant : « Le camp majoritaire dit vouloir normaliser cette situation anormale. Mais pourquoi continuent-ils à traiter les affaires comme d'habitude s'ils admettent que la situation est anormale »[15]. Un accord est toutefois trouvé le lendemain, après onze journées parlementaires boycottées, grâce à une médiation du président de la Chambre des représentants Soichirō Itō[16]. Et, le 23 février suivant, Tatsuo Kawabata se met d'accord avec son homologue du PLD Makoto Koga pour un vote rapide du budget 2000, avant la fin de l'année fiscale 1999 le 31 mars, renouant ainsi avec l'attitude traditionnelle de négociation de l'opposition[17].

Désormais figure de l'opposition, Tatsuo Kawabata est réélu plus facilement qu'en 1996 dans sa circonscription lors des législatives du 25 juin 2000, tout en n'obtenant toujours pas la majorité absolue en nombre de votes. Il réunit ainsi sur son nom 78 834 voix et 44,24 % des suffrages exprimés, devançant cette fois-ci de plus de 10 000 bulletins et 6,64 points le libéral-démocrate Makoto Mekata[18]. Il abandonne la présidence du Comité des Affaires de la Diète le 10 septembre 2000 à Hirotaka Akamatsu, et prend à la place celle du Comité de l'Organisation du PDJ, poste auquel il est reconduit par Naoto Kan après son élection à la tête du parti le 10 décembre 2002 et qu'il conserve ainsi jusqu'au 18 mai 2004. Il est également élu président de la Commission de la Sécurité de la Chambre des représentants en janvier 2001. Il le reste jusqu'en septembre de la même année. Il obtient un sixième mandat de député, avec cette fois-ci la majorité absolue, aux élections législatives du 9 novembre 2003, avec 87 857 voix et 51,02 % des suffrages exprimés. Il s'inscrit désormais définitivement comme un poids lourd du parti et de l'opposition, d'autant que son poids dans la préfecture de Shiga se retrouve renforcé puisque le PDJ y détient désormais trois des quatre circonscriptions (il était jusqu'à présent le seul) dont un autre, dans le 3^e district, est issu de sa faction. De plus, il s'affirme progressivement comme le nouveau dirigeant de fait de cette dernière, au fur et à mesure que Kansei Nakano, après son très critiqué et très éphémère passage au secrétariat général du mouvement d'octobre à décembre 2002, se met lui-même en retrait. Cette nouvelle importante semble confirmée par Naoto Kan qui lui confie le « portefeuille » des Affaires intérieures et des Communications dans son deuxième « Cabinet suivant » du 11 décembre 2003 au 20 mai 2004. Le ministre équivalent du second gouvernement de Jun'ichirō Koizumi qu'il est alors chargé de contrer est Tarō Asō. Mais c'est véritablement avec l'élection de Katsuya Okada à la présidence du PDJ le 18 mai 2004 que son ascension au sein de l'opposition atteint son apogée.

Katsuya Okada confie à nouveau à Tatsuo Kawabata la présidence du Comité des Affaires de la Diète. À l'approche du renouvellement de la moitié de la Chambre des conseillers du 11 juillet 2004, que l'opposition compte bien remporter, la nouvelle direction du PDJ décide de jouer sur les deux points faibles du gouvernement Koizumi à cette époque : la mission des Forces japonaises d'autodéfense (FAD) en Irak et la réforme des retraites (prévoyant une hausse des cotisations et une baisse des prestations, dans un contexte de scandale lié à l'absence de versements des cotisations obligatoires de plusieurs personnalités politiques pendant des périodes plus ou moins longues par le passé). Kawabata est ainsi une nouvelle fois chargé d'organiser, avec le secrétaire général Hirohisa Fujii, une bataille parlementaire sur ces points (et cela malgré un accord dit « tripartite » signé en début d'année par les deux mouvements formant la coalition gouvernementale, le PLD et le Nouveau Kōmeitō, et le PDJ, par lequel ils s'engageaient à favoriser la discussion concernant le processus de réforme du système des pensions).

Concernant l'Irak, il déclare le 28 mai 2004, après une attaque nocturne sur un véhicule transportant deux journalistes indépendants japonais, que : « Nous considérons que la situation là-bas est arrivée à un point tel qu'une évaluation approfondie du déploiement [des FAD] est nécessaire »[19]. Concernant les retraites, les démocrates mettent en place une obstruction parlementaire par la tactique de la « marche du bœuf », consistant à se déplacer de son siège à l'urne pour y déposer son bulletin extrêmement lentement afin de retarder au maximum le vote et faire en sorte que celui-ci ne puisse pas finir avant la fin de la séance et, a fortiori, de la session en cours, à la Chambre des conseillers contre les projets de lois de réforme déposés par le Cabinet et que celui-ci tenterait, d'après eux, de passer en force avant la fin de la session parlementaire. Et cette attitude n'est pas amoindrie après le vote définitif du plan de réforme des retraites par la Chambre des conseillers le 5 juin 2004[20]. Dans une conférence de presse donnée après la clôture de la session ordinaire de la Diète le 16 juin 2004, et le lancement officiel de la campagne pour les élections, Tatsuo Kawabata critique ardemment la majorité : « La Diète a changé, aboutissant à la perte de la confiance du public du fait du comportement de la majorité et du Premier ministre Koizumi. Nous voulons que le peuple regarde cela et donne son verdict »[21]. Et après la victoire du PDJ lors de l'élection de la chambre haute (avec 50 sièges sur les 121 à pourvoir, 39,09 % au vote unique non transférable préfectoral et 37,79 % à la proportionnelle nationale, les démocrates arrivent en tête avec respectivement un élu, 4 et 7,73 points de plus que le PLD qui conserve toutefois la majorité grâce au bénéfice de sa réussite passée lors du précédent renouvellement de 2001 et du relatif bon score du Nouveau Kōmeitō), cette pression s'accentue. Ainsi, dès le 22 juillet 2004, Kawabata annonce la présentation d'une proposition de loi visant à revenir sur le plan gouvernemental de réforme des retraites et se met d'accord avec ses homologues communistes et sociaux-démocrates pour demander une correction complète des 40 erreurs topographiques et autres coquilles mineures au sein du texte de loi afin d'en retarder son application[22]. Ils défendent également ensemble une motion de censure contre le ministre de la Santé, du Travail et des Affaires sociales Chikara Sakaguchi qui est finalement rejetée, en même temps que la proposition de loi démocrate sur les retraites, comme prévu, le 5 août suivant, par 279 voix contre 185 à la Chambre des représentants[23].

Le rôle important joué par Tatsuo Kawabata dans la campagne des élections à la Chambre des conseillers et dans les offensives menées à la Diète contre la majorité est reconnu par Katsuya Okada qui, réélu à la présidence du PDJ sans adversaire face à lui le 30 août 2004, le nomme secrétaire général, et donc numéro 2 du parti, et « ministre d'État » sans portefeuille dans le Cabinet suivant le 13 septembre[24]. À ce poste, il critique une attitude jugée trop pro-américaine et plus particulièrement trop favorable au président George W. Bush de Jun'ichirō Koizumi. Ainsi, lorsque ce dernier déclare le 14 octobre suivant espérer personnellement la victoire de son homologue américain à l'élection présidentielle des États-Unis du 2 novembre 2004, Tatsuo Kawabata estime que : « Cela lève un doute lorsqu'un premier ministre, en tant que représentant d'un pays, fait des déclarations qui peuvent être pris comme un soutien en faveur d'une campagne particulière [dans un autre pays]. Au delà de ça, on ne devrait pas commenter les positions politiques des candidats [de ces pays] »[25]. Il s'oppose également à l'accord conclu entre Tokyo et Washington en faveur d'une reprise future des importations de viande bovine américaine au Japon (interrompues en 2003 à la suite de l'apparition de cas d'encéphalopathie spongiforme bovine en Amérique du Nord), le considérant comme une faveur accordée par le gouvernement Koizumi à l'administration Bush encore une fois dans le contexte de la présidentielle américaine tandis que le PDJ organise une manifestation pour protester contre cette décision le 28 octobre 2004[26]. Mais il concentre bientôt ses attaques sur le nouveau projet phare du Cabinet, la privatisation de la poste, qu'il qualifie de « projets de lois défectueux qui causeraient l'effondrement du système "mammouth" [la poste japonaise] de la société »[27]. Il participe également à une manifestation des travailleurs postaux contre la réforme organisée à Tokyo le 4 août 2005[28]. Après le rejet du plan postal par la Chambre des conseillers et la décision de Jun'ichirō Koizumi de dissoudre la Chambre des représentants le 8 août 2005 afin de demander l'arbitrage des citoyens, Tatsuo Kawabata reproche la méthode autoritaire adoptée par le Premier ministre pour tenter de faire voter sa réforme : « Il est extrêmement anormal de dire aux parlementaires de voter pour les projets de loi ou le Parlement sera dissout »[29]. Il avait toutefois auparavant appelé une telle dissolution de ses vœux, déclarant dès le 5 août : « Si la Chambre basse est dissoute, nous prendrons cela comme la chance d'une vie, et dirons "merci" », affirmant ainsi sa confiance quant à la capacité du PDJ de parvenir enfin au pouvoir[30].

Pourtant, c'est la situation inverse qui se produit lors des législatives anticipées du 11 septembre 2005, puisque le PLD de Jun'ichirō Koizumi, malgré de nombreuses dissidences des opposants à la privatisation de la poste, remporte une victoire historique en retrouvant, pour la première fois depuis 1990, la majorité absolue à lui seul après un scrutin, avec 296 députés sur 480. À l'inverse, le PDJ perd plus de la moitié de ses circonscriptions locales (il n'en remporte que 52 sur 300, contre 105 en 2003) et 6,37 points et 61 sièges à la proportionnelle, et ne dispose donc plus que de 113 élus sur 480 contre 177 avant la dissolution. Tatsuo Kawabata est lui-même battu dans son 1^er district de Shiga par l'adversaire libéral-démocrate qu'il avait largement battu en 2003, Kenichirō Ueno. Il ne réunit ainsi que 89 503 voix (un score tout de même quantitativement supérieur à celui de 2003, mais la participation avait alors été plus faible de près de 10 points) et 43,6 % des suffrages exprimés, soit 5 168 bulletins et 2,52 points de moins qu'Ueno[31]. Il reste toutefois membre de la Chambre des représentants en étant élu en quatrième position sur la liste démocrate à la proportionnelle dans le bloc de Kinki qui obtient, avec 3 157 556 votes (29,02 %), 9 sièges[32]. Le PDJ a ainsi été la victime d'un véritable plébiscite en faveur de Jun'ichirō Koizumi et n'a pas réussi à détourner l'opinion publique de la question de la privatisation de la poste au profit de ses propositions, ce que Tatsuo Kawabata résume au soir de la défaite par : « Comparativement au sujet unique du parti au pouvoir, notre politique n'était pas aussi pénétrante »[33]. Estimant partager la « grave responsabilité » de ce mauvais résultat, il annonce immédiatement, à l'instar du président Katsuya Okada, son intention de démissionner du secrétariat général[34]. Il est remplacé le 18 septembre suivant, après l'élection de Seiji Maehara (dont il a soutenu la candidature victorieuse contre Naoto Kan) à la tête du parti, par Yukio Hatoyama.

Malgré son échec électoral personnel à Shiga et sa perte du poste de secrétaire général, Tatsuo Kawabata ne voit pas pour autant sa position au sein de l'opposition véritablement affaiblie. Il est tout d'abord conforté en tant que chef de la faction démocrate socialiste puisque Kansei Nakano n'a pour sa part été réélu ni au vote majoritaire, ni à la proportionnelle, et ne fait donc plus partie de la Diète. Or, ce groupe reste l'un des plus importants de la Diète avec environ 30 parlementaires, certes assez loin derrière la cinquantaine de membres des factions Hatoyama ou des partisans d'Ichirō Ozawa, mais plus ou moins à égalité avec celles de Naoto Kan, des anciens socialistes de Takahiro Yokomichi ou des jeunes réformateurs du « Comité Ryōun » de Seiji Maehara et Yukio Edano. Il est également juge laïc (non magistrat de profession) de la Cour d'empêchement des Juges à partir d'octobre 2005. Il n'a participé à ce poste qu'à un seul procès, celui en décembre 2008 du juge Yoshiharu Shimoyama, reconnu coupable de harcèlement pour avoir envoyé à 16 occasions une vingtaine de courriers électroniques, dont certains à caractère sexuel, à une de ses collaboratrices : il s'agit alors du sixième magistrat empêché de l'histoire du pays, et le premier depuis 2001[35]^,[36].

De plus, son soutien crucial à Seiji Maehara dans la course à la présidence du PDJ lui vaut d'être conservé au sein de la direction du mouvement, certes à une position moindre, en tant que président du Conseil exécutif permanent (organe chargé d'assurer l'intérim du bureau après sa démission ou son empêchement, et qui prépare les élections du président). Lorsque Seiji Maehara doit annoncer sa démission le 31 mars 2006 à la suite du scandale du « faux email » (un député démocrate, Hisayasu Nagata, avait déclaré lors d'une réunion de la Diète le 16 février 2006 avoir en sa possession un email dont le dirigeant de la société d'accès internet Livedoor Takafumi Horie, mis en examen le 13 janvier pour des malversations boursières, serait l'auteur et faisant l'état de 30 millions de yens que Livedoor aurait payé au fils du secrétaire général du PLD Tsutomu Takebe, avant d'admettre que le courrier électronique en question était un faux le 28 février suivant)[37], Tatsuo Kawabata est donc chargé de gérer les affaires courantes et d'organiser l'élection de son successeur. Pour cette raison, il ne prend position en faveur d'un candidat qu'à la toute fin de la campagne, et apporte alors son soutien et celui de sa faction à Ichirō Ozawa qui est élu le 7 avril par 119 voix contre 72 à Naoto Kan. Le nouveau président confirme Tatsuo Kawabata à la tête du Conseil exécutif permanent.

Son importance auprès de la fédération du PDJ à Shiga est également prépondérante, en tant notamment que son président. Ainsi, à l'approche de l'élection du gouverneur de la préfecture, prévue pour le 2 juillet 2006, les démocrates locaux, divisés quant au choix du candidat à investir entre le gouverneur sortant Yoshitsugu Kunimatsu et sa principale adversaire la sociale-démocrate Yukiko Kada, demandent à Tatsuo Kawabata de trancher. Il apporte alors son soutien à Kunimatsu, quand bien même son projet de grands travaux, notamment la construction d'une nouvelle gare de Shinkansen, vivement critiqué par Yukiko Kada comme du gaspillage financier dans un contexte de fort endettement de la préfecture, divise le PDJ et son électorat. Or, c'est bien ce thème qui coûte au gouverneur sortant d'être battu par Kada, alors qu'il avait l'investiture de tous les grands partis nationaux à l'exception du PSD et du PCJ, avec 39,2 % des suffrages exprimés contre 46,03 %[38]^,[39].

Le 26 septembre 2006, il abandonne la présidence du Conseil exécutif permanent et devient l'un des vice-présidents du PDJ, fonction avant tout honorifique. De plus, il prend la tête de plusieurs commissions ou instituts de recherche internes au parti chargés de réfléchir au projet politique des démocrates sur des sujets précis : c'est le cas de l'« Institut de la politique des transports » le 7 novembre suivant[40], et celle de la « commission de la politique énergétique » le 13 décembre de la même année[41]. En janvier 2009, il prend la présidence de la commission de l'Audit et du Contrôle de l'Administration de la Chambre des représentants.

Lorsqu'Ichirō Ozawa démissionne 11 mai 2009 sur fond de scandale financier[42], et l'organisation d'une élection ouverte aux seules parlementaires du PDJ pour lui choisir un successeur le 16 mai, Tatsuo Kawabata apporte, contre toute attente, son soutien et celui de sa faction à Katsuya Okada contre Yukio Hatoyama. En effet, s'il a toujours conservé de bonnes relations avec celui qui fut son président lorsqu'il était secrétaire général en 2004 et 2005, Kawabata et les ex-démocrates socialistes passaient depuis 2006 pour être parmi les plus proches alliés du groupe Hatoyama, ainsi que pour être plutôt en bons termes avec Ichirō Ozawa. Or, Katsuya Okada se présente clairement comme le candidat de la rupture avec Ozawa en mettant en avant son image de « M. Propre » pour faire oublier le scandale ayant touché le président démissionnaire, tandis que Yukio Hatoyama, le secrétaire général sortant, second d'Ozawa depuis son arrivée à la tête du parti en 2006 et l'ayant soutenu jusqu'au bout malgré les critiques et les appels à la démission, fait figure d'homme de la continuité. Outre Kawabata, Katsuya Okada est essentiellement soutenu par les groupes des jeunes parlementaires rénovateurs de Seiji Maehara (environ 30 membres de la Diète) et Yoshihiko Noda (environ 20 membres), tandis que Yukio Hatoyama se repose sur sa propre faction (environ 30 parlementaires) et celle d'Ichirō Ozawa (50 membres environ). Naoto Kan pour sa part, un temps pressenti pour se lancer lui aussi dans la course, finit par laisser leur liberté de vote à ses partisans tout en montrant une légère préférence pour Okada. Celui-ci est de plus le favori des sondages, une étude publiée par le Mainichi Shinbun le 14 mai faisant état de 25 % des personnes interrogées lui apportant leur préférence pour prendre la tête de l'opposition contre 13 % à Hatoyama, 12 % à Kan, 8 % à Maehara et 5 % à Akira Nagatsuma (indépendant soutenant Okada)[43]. Le vote n'est toutefois ouvert qu'aux seuls parlementaires dont une grande partie, notamment au sein de la majorité démocrate à la Chambre des conseillers, reste fidèle à Ichirō Ozawa, et Katsuya Okada est finalement battu le 16 mai 2009 par Yukio Hatoyama, par 95 voix contre 124[44]. Dans un souci d'unité, le nouveau chef de l'opposition nomme dès le lendemain de sa victoire Katsuya Okada secrétaire général du PDJ[45]. Tatsuo Kawabata, pour sa part, reste vice-président.

Lors des élections législatives finalement organisées le 30 août 2009, marquées par une victoire historique du PDJ au plan national avec une majorité absolue de 308 députés sur 480, Tatsuo Kawabata reconquiert facilement son 1^er district de Shiga. Il bat ainsi son « assassin » libéral-démocrate de 2005, Kenichirō Ueno, par 112 590 voix (51,93 % des suffrages exprimés) contre 82 262 (37,94 %). Il fait donc désormais partie de la nouvelle majorité.

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• Ministère japonais de l'Éducation, de la Culture, des Sports, des Sciences et de la Technologie
• Préfecture de Shiga

• (ja) Site officiel
• (en) Portrait sur le site du Kantei

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