Terpène

Structure de l'isoprène, un diène en C₅.

Les terpènes ne sont pas formés à partir de l'isoprène C₅H₈ bien qu'ils aient pour formule de base des multiples de celle-ci, c'est-à-dire (C₅H₈)_n : ils sont formés à partir d'isopentényl-pyrophosphate (IPP) qui réagit avec une molécule starter : diméthylallyl-pyrophosphate (DMAPP), géranyl-pyrophosphate (GPP), géranylgéranyl-pyrophosphate (GGPP), etc. En revanche, l'isoprène est facilement obtenu par dégradation des terpènes.

Leur squelette de carbone est constitué d'unités isopréniques mises bout à bout, c'est ce que l'on appelle la règle de l'isoprène. Ces squelettes peuvent être arrangés de façon linéaire ou bien former des cycles.

En fonction du nombre n (entier) d'unités pentacarbonées (en C₅) ramifiées, on peut distinguer pour :

• n = 1 : l'isoprène;
• n = 2 : les monoterpènes (C₁₀H₁₆). Ce sont les plus communs et comptent de nombreux isomères ;
• n = 3 : les sesquiterpènes (C₁₅H₂₄) ;
• n = 4 : les diterpènes (C₂₀H₃₂) ;
• n = 5 : les sesterterpènes (C₂₅H₄₀) ;
• n = 6 : les triterpènes (C₃₀H₄₈) ;
• n = 8 : les tétraterpènes (C₄₀H₆₄). Le carotène, un important pigment de photosynthèse végétal, fait partie de cette famille de terpènes ;
• n > 8 : les polyterpènes, tels que le caoutchouc naturel ou le gutta-percha.

Des matières aussi diverses que le caoutchouc, la vitamine A₁ ou le cholestérol sont construits essentiellement de « briques » isopréniques.

Parmi les terpènes les plus importants, on trouve :

• l'α-pinène ;
• le β-pinène ;
• le 3-carène ;
• le limonène ;
• le carotène.

En revanche, les caroténoïdes comme la lutéine, comportant des atomes d'oxygène, ne sont pas à proprement parler des terpènes, mais des terpénoïdes.

Les terpènes ont deux propriétés fondamentales :

• ils ont des propriétés odoriférantes chez les végétaux. Un exemple commun est le géranium ;
• du fait de l'alternance de simples et doubles liaisons (conjuguées) qui est caractéristique de la molécule, ils interagissent avec la lumière.

Les terpènes ont été nommés en 1863 par le chimiste allemand Kekulé en référence à la térébenthine qui, en plus des acides résiniques, contient aussi des hydrocarbures (térébenthine se dit en allemand « Terpentin »)[1]. Seulement, ceux-ci ont été qualifiés à l'origine de « terpène », terme qui est devenu une notion spécifiée plus tard plus précisément. Les chercheurs les plus importants dans ce secteur des terpènes étaient Otto Wallach qui a collaboré avec Kekulé, et Lavoslav Ružička. Feodor Lynen et Konrad Bloch ont décrit en 1964 la biosynthèse des terpènes puis Feodor Lynen publia en 1965 un livre intitulé « L'acide acétique activé » Terpènes et acides de matière grasse.