Théodore II Lascaris

Hyperpère en or frappé sous Jean III Vatatzès.

Fils de l'empereur Jean III Doukas Vatatzès et d'Irène Lascarine, Théodore naît à Nicée à la fin 1221 ou au début 1222. Descendant par sa mère de Théodore I^er Lascaris, il passe sa jeunesse dans l'Empire de Nicée, Etat successeur d'un Empire byzantin brisé en 1204 et dont les dirigeants espèrent reprendre Constantinople aux Croisés pour refonder la puissance byzantine. Jean III est le troisième mari d'Irène et est issu d'une famille aristocratique apparentée aux Comnènes et aux Anges, deux anciennes familles impériales. Quand il épouse Irène, il est le chef de la garde impériale et devient l'héritier présomptif de son beau-père du fait de la mort des deux frères de son épouse. Néanmoins, Théodore I^er espère longtemps avoir un autre fils de sa troisième femme, Marie de Courtenay, sans résultat. Quand il meurt en novembre 1221, Jean Vatatzès doit s'imposer par la force face aux deux frères de l'empereur défunt, Alexis Lascaris et Isaac Lascaris. Il remporte une victoire décisive face à eux à la bataille de Poimanenon lors de l'hiver 1223-1224, lors de laquelle il défait aussi leurs alliés latins, contribuant ainsi à affaiblir la présence de l'Empire latin de Constantinople en Asie Mineure.

Du fait d'un accident de cheval dont est victime Irène et qui la laisse dans l'incapacité d'enfanter à nouveau, Théodore II est le seul fils du couple impérial. Il adopte le nom de famille de sa mère, qui le lie à Théodore I^er, son grand-père et reçoit une éducation princière, qui doit le préparer à régner. Il écrit lui-même que son enfance est heureuse et qu'il jouit de l'affection de son père, se souvenant que ses parents se refusent à le punir, même quand son tuteur l'accuse de mauvais comportement.

Carte de l'Empire de Nicée quelques années après la partition de l'Empire byzantin en 1204. Sous Jean III, il récupère une partie des terres autour de Thessalonique et la région occidentale de l'Empire latin de Constantinople, autour d'Andrinople, ainsi qu'une large partie des possessions asiatiques de ce même Empire.

Son éducation est évidemment marquée par la religion et l'apprentissage des textes sacrés dont il se montre capable de réciter des pans entiers jusqu'à la fin de sa vie[4]. S'il déteste son principal tuteur (ou baioulos), qu'il qualifie de « maître en babillage », cela ne l'empêche pas d'étudier intensivement la grammaire, la poésie, la rhétorique, la logique, les mathématiques, l'astronomie, la géométrie et la musique. De ses études, il garde un goût affirmé pour les lettres et admire tout particulièrement les oraisons de Démosthène ou d'Hermogène de Tarse, ainsi que les travaux du théologien Grégoire de Nazianze. Parfois moqué par son tuteur pour son intellectualisme et encouragé à s'intéresser plus activement aux affaires militaires et diplomatiques, il se montre passionné par la chasse ainsi qu'un joueur estimé de polo[5].

C'est très jeune qu'il est rapidement promis à un mariage avec la princesse bulgare Hélène, fille du tsar Ivan Asen II, dont le succès écrasant à la bataille de Klokotnica en 1230 contre l'Empire de Thessalonique et le despotat d'Epire a fait un acteur central du jeu diplomatique régional. En affaiblissant le despotat d'Epire, qui espère aussi reconquérir Constantinople, il a par conséquent renforcé la prétention de l'Empire de Nicée à refonder le monde byzantin[6]. En 1235, l'union est scellée et confirme l'alliance bulgaro-nicéenne contre l'Empire latin de Constantinople. La même année, les deux armées assiègent Constantinople mais ne parviennent pas à en percer les murailles. Deux ans plus tard, Ivan Asen se retourne même contre Jean III en s'alliant avec les Latins pour stopper la progression de l'Empire de Nicée en Thrace, qui menace d'affaiblir la puissance bulgare. Si le tsar revient bien vite à son alliance avec Jean III, ses revirements marquent durablement Théodore II qui en tire une méfiance profonde à l'endroit des Bulgares[7].

En grandissant, Théodore conserve son goût pour l'érudition et se rapproche de Nicéphore Blemmydès, grand intellectuel de son temps, à qui il demande de lui donner des cours de philosophie. Blemmydès est alors l'higoumène d'un monastère à Éphèse et, pour profiter de ses enseignements, Théodore s'installe à temps à Nymphaion, où son père dispose d'une résidence d'hiver. Grand admirateur d'Aristote, Blemmydès influence largement la pensée de Théodore II, qui ne manque pas dans ses écrits de citer le grand philosophe antique. Néanmoins, Blemmydès finir par être accusé de corruption par un de ses étudiants et, si Jean III intervient pour lui éviter l'emprisonnement, il se détourne de l'enseignement. Pour autant, Théodore maintient un contact écrit avec lui et continue de lui rendre visite quand il le peut. C'est Georges Acropolite, jeune intellectuel, qui devient le nouveau tuteur du futur empereur et complète ses savoirs en logique et en mathématiques.

A la fin de l'année 1239, la mère de Théodore meurt et Vatatzès se remarie dès l'année suivante, avec une fille bâtarde de Frédéric du Saint-Empire, Constance, rebaptisée Anna. Âgée de seulement dix ans, Jean III fait scandale quand il est divulgué sa relation avec une des dames de compagnie italiennes de la princesse, du nom de Marchesina. Rapidement, Jean III lui confère un statut à la cour, l'autorisant à chausser des chaussures pourpre, la couleur impériale, réservée aux plus proches du souverain[8].

A l'instar de nombre de ses prédécesseurs, Vatatzès associe très tôt son fils au pouvoir. Selon Acropolite, Théodore devient coempereur entre 1235/1237 et 1242. Dès 1242, Théodore écrit en se mentionnant comme « sa majesté impériale ». Néanmoins, un doute subsiste sur son statut officiel et s'il a bien été couronné comme coempereur, une pratique plutôt courante dans le monde politique byzantin pour renforcer le principe de succession. A cet égard, les chroniqueurs autant que les historiens modernes ne s'accordent pas car Georges Pachymère et Nicéphore Grégoras semblent conclure à une association réelle au pouvoir de son père mais qui ne se traduit pas par un couronnement. Dans un article spécifiquement consacré à cette question, Michel Stavrou estime que les contradictions entre les chroniqueurs ne sont qu'apparentes et qu'un faisceau d'indices attesterait d'un couronnement sous son père, facilitant d'autant la succession face à une aristocratie parfois hostile. Dans tous les cas, il dispose de large prérogatives puisqu'il confère des propriétés et des pensions et qu'il n'hésite pas à intervenir dans des litiges. A la demande de Blemmydès, il contraint le métropolite d'Ephèse de rétrocéder au monastère de Blemmydès une parcelle de terrain qu'il aurait irrégulierement acquise. En outre, en l'absence de son père, il dirige les sessions du conseil privé et propose des candidats aux postes religieux vacants.

En mai 1241, Jean III remet le siège devant Constantinople mais réalise bien vite qu'il n'a pas les moyens de prendre la cité. Il entame des pourparlers et Théodore II l'accompagne dans ses négociations avec les Latins. Une trêve de deux ans est signée le 24 juin. Simultanément, la mort d'Ivan Asen affaiblit la Bulgarie et Vatatzès en profte pour attaquer le despotat d'Epire à la fin de l'année. C'est son fils qui reste en Asie Mineure avec la charge du gouvernement et s'emploie à tenir une cour itinérante pour se rendre dans les différentes cités et régions de l'Anatolie nicéenne[9].

C'est à ce moment que le général mongol Baïdju s'attaque au sultanat de Roum et s'empare d'Erzurum. Théodore en informe son père, alors en plein siège de Thessalonique mais Jean III refuse de revenir en Asie Mineure. En effet, il est en passe de prendre le dessus et finit par obtenir la soumission de Jean Comnène Doukas, qui dirige l'importante ville grecque depuis quelques années et revendique lui aussi le titre d'empereur mais l'abandonne pour celui de despote. De leur côté, les Mongols continuent leur progression et s'imposent à la bataille de Köse Dağ en 1243. Les Turcs sont contraints de payer un tribut annuel aux Mongols tandis que l'Empire de Nicée, resté en retrait, est préservé[10].

En 1246, Vatatzès repart en campagne en Thrace et, de nouveau, Théodore assure la régence en Anatolie. Après avoir pris la ville de Serres, il finit par prendre le contrôle direct de Thessalonique dont les habitants lui ouvrent les portes et lui prêtent hommage. Cette campagne est un succès d'ampleur pour l'Empire de Nicée, qui s'installe de plus en plus fortement au sud des Balkans.

Théodore II s'entoure assez tôt d'un cercle d'intellectuels plutôt jeunes, qui n'ont pas connu le déshonneur de l'exil qu'ont vécu leurs parents en 1204. Pour Théodore, ce cercle social l'aide à traverser les périodes difficiles dans lesquelles il ressent la pesanteur de l'exercice du gouvernement. Son plus proche ami est Georges Mouzalon, un homme d'extraction modeste qu'il fréquente depuis l'enfance. Nicéphore Blemmydès le décrit, lui et ses frères, comme des hommes humbles mais talentueux. Les autres favoris de Théodore, comme Joseph Mésopotamitès ou Konstas Hagiothéodorite sont issus de lignées plus prestigieuses.

En parallèle, Théodore exprime un certain mépris pour les évêques, qu'il juge arrogants, peu cultivés voire disgrâcieux. Mais lui-même subit des critiques, de la part du clergé et des élites en général. Le métropolite Nicéphore d'Ephèse s'oppose à lui et blâme son non-respect du jeûne. Le général Kalothétos semble aussi lui avoir manué de respect mais c'est surtout avec Théodore Philès, le gouverneur de Thessalonique, que les relations sont exécrables[11]. Philès fait circuler des poèmes diffamatoires à l'égard de l'héritier du trône, le mettant en cause dans une histoire de moeurs, tandis que Théodore l'accuse du meurtre de l'un de ses amis, Tribidès. Quand Blemmydès apprend les accusations colportées par Philès à l'égard de Théodore, il se montre particulièrement intransigeant. Il a déjà interdit à Marchesina et à sa suite de se rendre dans son monastère en raison de sa liaison avec Jean III et, désormais, il s'adresse directement à Théodore et à son père pour les mettre en garde contre la débauche et l'excès de prodigalités. S'il tente de se disculper, Théodore II ne semble pas avoir convaincu son ancien mentor[12].

Toujours concentré sur la restauration de l'Empire byzantin, Vatatzès vise à nouveau Constantinople mais il doit faire face à une invasion de la Macédoine par Michel II Comnène Doukas, au printemps 1252. A nouveau, Théodore agit comme régent en Asie Mineure tandis qu'il part combattre en Europe où il parvient à repousser Michel II. La même année, en août, Hélène meurt subitement, ce qui plonge Théodore dans une profonde affliction. Il s'enferme dans son palais et se concentre sur ses travaux philosophiques, ne reprenant ses visites dans les villes d'Asie Mineure qu'en 1253.

Au début de l'année 1253, le fils et successeur de Frédéric, Conrad, contraint à l'exil la plupart des parents de la maîtresse de son père, Bianca Lancia. Ils se réfugient à Nicée, auprès d'Anna, la femme de Jean III, elle-même fille de Bianca. C'est Théodore qui les reçoit en l'absence de son père et, bientôt, Conrad revient en arrière et envoie Berthold d'Hohenburg entamer des négociations à Nicée. Théodore en profite pour avoir des échanges philosophiques avec l'ambassadeur germanique, par ailleurs grand érudit. L'étude des philosophes grecs de l'Antiquité commence alors à prendre un nouvel essor en Europe et Hohenburg se montre curieux de pouvoir consulter certains textes conservés par les Byzantins, ce qui flatte particulièrement Théodore.

Vatatzès rentre à Nicée au cours de l'hiver 1253 mais tombe rapidement malade et n'en récupère jamais vraiment. Théodore devient de fait le dirigeant de l'Empire mais prend néanmoins le temps de publier ses travaux philosophiques. Bientôt, la nouvelle que les Mongols s'apprêtent à lancer une grande invasion de l'Asie Mineure se répand, tandis que Jean III s'éteint le 4 novembre 1254, contraignant désormais Théodore à se consacrer tout entier à son rôle de chef d'État[13].

A la mort de son père, Théodore II est immédiatement acclamé comme empereur et élevé sur le pavois mais il n'est pas couronné car le trône patriarcal est alors vacant. Dans son discours aux funérailles de Jean III, Acropolite exprime son espoir que Théodore II pourra mener à bien la reprise de Constantinople, le comparant au pilier de feu guidant les Juifs dans le livre de l'Exode. Néanmoins, si l'Empire de Nicée est alors une puissance montante, Théodore n'a pas encore les moyens de lancer un assaut direct sur la cité impérial, d'autant que les menaces aux frontières sont encore nombreuses.

Dès le début de son règne, il interdit à la veuve de Jean III, Anna, de repartir en Sicile, sa terre natale. Son frère, Manfred de Sicile, le prend pour une insulte et devient rapidement un ennemi de premier plan pour Nicée. En parallèle, Théodore doit prévenir tout danger sur sa frontière orientale et il conclut un pacte défensif avec Kay Kâwus II dirigé contre les Mongols. En effet, si le sultan seldjoukide a reconnu la suzeraineté mongole, il a refusé de se rendre personne à la cour du Grand Khan Möngke pour lui rendre hommage.

Sur le plan intérieur, il se hâte de combler la vacance du patriarcat, principale autorité religieuse du monde byzantin. Il propose la fonction à Blemmydès mais celui-ci refuse malgré ses efforts pour le convaincre, peut-être parce qu'il craint d'être l'instrument des souhaits de l'empereur en matière religieuse. Il se tourne alors vers un ermite d'origine aristocratique, Arsène Autorianos, qui accepte[14]. Dès son accession au patriarcat, Arsène IV fait couronner Théodore II, apparemment à la Noël 1254. Tout au long du règne de Théodore, le patriarche se montre un allié loyal.

Parallèlement, Théodore II doit composer avec une élite dirigeante dont il se méfie, comme en témoigne une lettre qu'il adresse à Georges Muzalon en décembre 1254. Selon Michael Angold, c'est la politique de l'empereur Frédéric II qui l'aurait inspiré dans son souhait d'imposer son autorité à une aristocratie volontiers contestataire. Il nomme son fidèle ami Mouzalon comme Grand domestique, soit le chef des armées et son frère Andronic Mouzalon comme protovestiarite, le commandant de la garde impériale. Tous deux sont issus de familles modestes, tout comme Constantin Margaritès, qui jouit aussi des faveurs impériales. Néanmoins, il propose aussi des fonctions importantes à des nobles écartés sous le règne de son père. Ainsi, il rappelle les oncles de sa mère, Michel et Manuel Lascaris et promeut au rang de général deux membres de la famille Nestongos (Georges et Isaac), connue pour s'être opposée à Jean III. Ces différentes nominations entraînent des crispations sensibles dans les rangs de l'aristocratie.

Théodore II portant la tenue impériale.

Si Théodore II a cherché à consolider sa frontière orientale, son principal adversaire apparaît bien vite se situer sur sa frontière occidentale. Le jeune tsar bulgare Michel II Asen souhaite reprendre les terres acquises par Jean III en Thrace et en Macédoine. En décembre 1254 ou janvier 1255, il lance une invasion de ces régions, face auxquelles les petites garnisons nicéennes ne peuvent pas grand-chose. Plusieurs forteresses et cités, comme Skopje ou Veles tombent. Rapidement, le conseil de guerre convoqué par l'empereur suit les recommandations de Georges Mouzalon d'une riposte immédiate. Théodore II décide de mener en personne la campagne et confie à Mouzalon le gouvernement en son absence à partir de février 1255. Ne s'attendant pas à une contre-attaque aussi rapide, les Bulgares refluent en désordre, poursuivis par les généraux Alexis Strategopoulos et Démétrios Tornikès. Ils pénètrent jusqu'au coeur du massif des Rhodopes, craignant les embuscades qui sont faciles à organiser sur ce terrain. Ainsi, quand ils entendent l'écho de cors en réalité utilisés par de simples bergers et paysans, ils battent en retraite dans la confusion en laissant sur place le matériel trop lourd pour être transporté. Théodore II, consterné par une pareille attitude, convoque sur le champ les deux généraux, qui refusent de se rendre devant l'empereur à Andrinople.

La situation s'aggrave quand un mercenaire bulgare au service de l'Empire, Dragotas, décide de changer de camp et de mettre le siège devant Melnik au cours de l'été. Théodore doit quitter Andrinople pour venir en renfort. Les Bulgares lui tendent une embuscade au col de Rupel mais il l'évite et parvient à faire fuir Dragotas et ses hommes. Depuis Melnik, Théodore se rend à Thessalonique pour y congédier Théodore Philès, son vieux rival, toujours gouverneur. Dans le même temps, il met fin à l'émission locale de monnaies car il souhaite établir un système de production monétaire centralisé, depuis l'Asie Mineure, à AStritzion, sur la rive asiatique de l'Hellespont. Puis, il se rend en Macédoine pour obtenir la reddition des Bulgares à Veles. Finalement, confronté à la sécheresse en cours, il ne peut poursuivre jusqu'à Ovče Pole. Il se rend alors à Serres, où il confirme les avantages fiscaux dont bénéficient les cités macédoniennes. Il ordonne aussi l'arrestation de Constantin Kabasilas, archevêque d'Ohrid, en raison de son soutien à Michel II d'Epire[15].

Quand la rumeur d'une invasion mongole se diffuse, Théodore doit se mettre en route pour l'Asie Mineure à la fin de l'automne 1255 mais l'information s'avère finalement fausse et l'empereur peut se concentrer à nouveau sur l'Occident. Il se dirige vers la forteresse de Tsepina mais doit se retirer car les cols étroits et enneigés bloquent le passage. Cette fois, la campagne de 1255 est terminée et Théodore rentre à Nicée où il comble de cadeaux et d'honneurs ses proches. Il fait de Manuel Lascaris et Constantin Margaritès les chefs des troupes basées en Thrace et demande à Mouzalon de mener à bien une réforme militaire. En revanche, il fait châtier les membres des familles aristocratiques qui se sont défiées de lui. Constantin Strategopoulos et Théodore Philès sont aveuglés[16]^,[11], tandis que les fils d'Alexis Strategopoulos et d'Alexis Raoul sont emprisonnés. Michel Paléologue décide de s'enfuir chez les Seldjoukides et Théodore II en profite pour s'immiscer dans les décisions de mariages entre familles de l'élite dirigeante[17]. Il favorise ainsi des unions avec des lignées plus modestes, à l'image du mariage entre Georges Mouzalon et Théodora Raoulaina, une nièce de Michel et Andronic Mouzalon épouse une fille d'Alexis Raoul[18]. Ces décisions, perçues comme insultantes par les grandes familles de l'Empire, contribuent à accroître le fossé entre Théodore II et l'aristocratie.

Sur le plan religieux, Théodore relance les négociations pour mettre fin au schisme persistant entre l'Eglise orthodoxe et la papauté. Pour cela, il envoie des émissaires auprès du pape Alexandre IV au printemps 1256. De nouveau, les discussions achoppent sur des divergences théologiques, en particulier sur la nature du Saint-Esprit. Pour les orthodoxes, il ne procède que du Père, tandis que les catholiques défendent le principe d'une double procession, autant du Père que du Fils. C'est Blemmydès qui est envoyé pour défendre la vision orthodoxe, tout en adoptant une posture conciliante, dans laquelle la thèse d'une procession par le Père à travers le Fils est jugée conforme aux canons de la Bible et des travaux des pères de l'Église. En cela, il se distingue de Théodore II, plus intransigeant sur le sujet. Ainsi, quand il reçoit le légat du pape, Constantin d'Orvieto, à Thessalonique, aucun accord ne peut être conclu. En effet, le légat ne dispose d'aucune latitude pour négocier et l'empereur refuse toute concession, tout en conservant la possibilité de convoquer un synode des évêques orthodoxes pour discussion des conditions de l'Union. Si les discussions ne sont pas rompues, aucun progrès n'est fait jusqu'à la mort de Théodore.

Sur le terrain militaire, dès 1256, Théodore II doit reprendre le combat contre les Bulgares, qui viennent d'envoyer des cavaliers coumans piller la Thrace. Alors que Théodore a ordonné à ses généraux d'adopter une posture défensive, ils se lancent à la poursuite des Coumans et subissent une lourde défaite. Théodore doit rassembler une nouvelle armée, recrutée parmi la paysannerie anatolienne, qui traverse l'Hellespont et vainc à deux reprises les forces bulgares. Des négociations de paix sont alors entamées avec Michel II, par l'entremise de Rostislav IV de Kiev, prince de Macsó. Ce dernier est alors marié à Anne de Hongrie, cousine de Théodore et sa fille vient d'épouser Michel II. Du côté des Byzantins, c'est Acropolite qui se charge de rédiger un projet de traité qui restaure le statu quo ante bellum. Rostislav en accepte les termes et le signe le 29 juin 1256, au nom de Michel II. Celui-ci doit céder aux Nicéens la cité de Tsepina mais sans pour autant en évacuer immédiatement la garnison bulgare. Théodore est mécontent de cette clause et conclut hâtivement qu'il a été trompé par Rostislav. Il fait fouetter publiquement Acropolite avant d'apprendre le retrait des Bulgares en septembre. Conscient de son erreur, il envoie Georges Mouzalon auprès d'Acropolite pour lui transmettre ses regrets[19].

En Bulgarie, le traité est vu comme une défaite et le cousin de Michel II, Koloman II Asen, s'en saisit comme prétexte pour tramer un complot qui destitue le tsar. S'emparent du trône à son profit, il échoue à obtenir le soutien de l'armée et est à son tour renversé par Rostislav et Mitso Asen, le beau-frère de Michel II. Néanmoins, c'est un troisième candidat, soutenu par les boyards, l'aristocratie bulgare, qui finit par s'imposer, en la personne de Constantin Tikh, pourtant non apparenté à la dynastie régnante[20]^,[21].

La guerre avec la Bulgarie a parallèlement favorisé un rapprochement entre l'Epire et la Serbie. Michel II d'Epire a conclu une alliance avec Stefan Uros et s'est aussi efforcé de séduire les chefs albanais qui ont prêté allégeance à Nicée, en leur envoyant des cadeaux. Malgré ces tensions, Marie, la fille de Théodore, est toujours engagée auprès de Nicéphore, fils et héritier de Michel. Après avoir conclu la paix avec les Bulgares, Théodore ordonne à Michel II d'envoyer son fils à Thessalonique pour célébrer le mariage avec Marie. Nicéphore est accompagné par sa mère, Théodora et Théodore en profite pour s'emparer d'elle comme otage. En échange de sa libération, il exige de Michel qu'il lui cède Dyrrachium et Servia, deux cités stratégiques qui permettent de contrôler la Via Egnatia entre Constantinople et la mer Adriatique. Si Michel II accepte, la rupture est consommée entre les deux Etats byzantins.

Le 14 octobre 1256, les Seldjoukides essuient une défaite face aux Mongols et Théodore doit revenir en Anatolie pour préparer la défense de l'Empire. Le sultan turc trouve refuge à Nicée tandis que son frère Kılıç Arslan IV est installé par les Mongols à la tête d'un sultanat qui leur est inféodé. Théodore rassemble ses troupes près de Magnésie et reçoit une ambassade de l'Ilkhan Houlagou Khan. Celui-ci accepte de retirer ses armées d'Anatolie en échange de la division du sultanat de Roum entre Kılıç Arslan et Kay Kâwus, au printemps 1257. En quittant les terres de l'Empire de Nicée, Kay Kâwus cède quatre cités de la vallée du Lycus à Théodore II, en échange d'un détachement de trois cents soldats. L'empereur n'hésite pas à se vanter de ce succès qui lui permet d'affirmer qu'il règne sur un Empire qui s'étend de Dyrrachium sur l'Adriatique au cap Karambis sur la mer Noire. Par ailleurs, il est désormais convaincu que son armée doit s'appuyer sur le recrutement de paysans anatoliens, assurant notamment à Blemmydès que les « Hellènes » sont bien plus fiables que des mercenaires[22]^,[23]. Sans parler de nationalisme, cette vision va de pair avec une valorisation croissante de l'hellénisme dans le monde byzantin et, plus particulièrement, de sa composante anatolienne, qui constitue le cœur de l'Empire de Nicée[24].

Jean IV Lascaris, manuscrit Zonaras (gr. 122, fol. 294r) de la Bibliothèque Estense, Modène, seconde moitié du XV^e siècle[25].

En novembre 1257, Théodore tombe gravement malade. Georges Pachymères lui diagnostique une épilepsie, mentionnant les fréquentes pertes de conscience de l'empereur. Il estime aussi que certaines nominations inhabituelles et son souhait de favoriser des mariages entre des aristocrates et des gens du commun comme autant de symptômes de sa maladie. Acropolite décrit seulement une sévère perte de poids qui réduit Théodore à l'état de squelette, tandis que Blemmydès évoque une maladie étrange, alimentant les peurs et la mélancolie de Théodore. Celui-ci parle de douleurs insupportables et d'une paralysie des bras. Pour les historiens modernes, il est difficile de déterminer la nature exacte du mal dont il souffre. John Lascaratos et Panaghiotis V. Zis concluent à une épilepsie, de type tonico-clonique, développée à la fin de sa vingtaine. Donald MacGillivray Nicol pense que la maladie le plonge dans une certaine dépression, le rendant nerveux avec un comportement plus autoritaire et obstiné. L'historien médical Georgios Makris remet en cause la thèse de l'épilepsie, tandis que Dimiter Angelov privilégie la piste d'un cancer du cerveau ou des poumons.

Quelle que soit sa maladie, Théodore II ne peut plus commander ses troupes. En Macédoine, ce sont des généraux nouvellement nommés qui sont en poste et qui manquent d'expérience. Ils ne peuvent empêcher le despotat d'Epire, les Serbes et les Albanais de lancer des raids contre l'Empire. Ainsi, Stefan Uros remporte un succès près de Prilep. Par l'entremise de sa belle soeur, Marie Petraphilaina, Michel II parvient à duper le général Constantin Chabaron. Celui-ci pense se voir proposé un mariage avec la princesse qui lui envoie des lettres mais, quand il la rencontre, il est fait prisonnier par les soldats de Michel. Plus encore, l'armée nouvellement constituée par Théodore est mise en déroute à Edessa. L'empereur doit faire appel à Michel Paléologue, revenu d'exil, pour prendre la tête des troupes en Macédoine. S'il est d'abord victorieux, il reçoit l'ordre de ne pas marcher sur Prilep, ce qui permet à Michel II de s'en emparer et de faire prisonnier son gouverneur, Acropolite. Le despote planifie alors un assaut sur Thessalonique mais il doit faire face à une autre menace, celle de Manfred de Sicile qui traverse l'Adriatique et qui convoite Constantinople. Michel II décide de s'allier avec lui et chasse la garnison nicéenne de Dyrrachium et des autres forteresses environnantes avant la fin du mois de février 1258.

Pendant ce temps, Théodore est reclus dans son palais à Magnésie, où il vit ses derniers mois. Convaincu que la sorcellerie est la cause de ses tourments, il commence à accuser ses courtisans. Plusieurs d'entre eux sont interrogés, notamment Maria-Martha, la soeur de Michel Paléologue. L'empereur a forcé sa fille à épouser le vieux Basile Kaballarios mais le mariage n'est jamais consommé. Kaballarios attribue son impuissance à sa belle-mère, qu'il accuse de sorcellerie. Théodore plonge alors Maria-Martha dans une sorte de sac rempli de chats qui la griffent férocement, avant qu'elle n'en soit libérée. Ensuite, Théodore fait emprisonner Michel Paléologue pour ne pas qu'il se venge mais le libère rapidement. Face à la probabilité grandissante de sa disparition, il nomme son jeune fils, Jean IV Lascaris, comme son seul héritier et désigner Georges Mouzalon comme régent. Il se retire alors de la vie politique pour se faire moine et résume ses péchés dans un traité, avant de demander l'absolution à un synode patriarcal. Il meurt dans son palais le 16 août 1258 et est enterré aux côtés de son père, dans le monastère de Sosandra, sur le mont Sipylos. Sa tombe est par la suite détruite, tout comme le monastère, à l'occasion de la conquête turque de la région au XIV^e siècle[26].

La mort de Théodore II et la régence qui s'ouvre favorise la montée des tensions entre Georges Mouzalon et une aristocratie qui a mal ressenti le règne de l'empereur défunt. Dix jours seulement après l'avènement de Jean IV, Michel Paléologue mène un complot qui élimine Mouzalon et lui permet d'assumer la régence[27]. Il parvient à convaincre l'élite que l'Empire ne peut être dirigé par un jeune garçon et se fait couronner lui-même coempereur au début de l'année 1259, aux côtés de Jean IV. Bientôt, il concentre ses forces sur la reprise de Constantinople au travers du traité de Nymphaeon (1261) avec la République de Gênes. Il envoie ensuite Alexis Strategopoulos inspecter les défenses de la ville impériale mais le général s'aperçoit surtout que l'armée latine est en campagne et donc que la ville est presque sans défense. Il s'en empare par surprise le 25 juillet 1261. Ce succès consacre la position de Michel VIII qui peut alors se débarrasser du jeune Jean IV, aveuglé le 25 décembre 1261, tandis que ses trois soeurs sont mariés à des princes locaux bulgares et italiens, ce qui met un terme à la destinée impériale des Lascaris.

• (en) Dimiter Angelov, The Byzantine Hellene: The Life of Emperor Theodore Laskaris and Byzantium in the Thirteenth Century, Cambridge University Press, 2019 (ISBN 978-1-108-48071-0)
• (en) Michael Angold, A Byzantine Government in Exile: Government and Society under the Laskarids of Nicaea, 1204-1261, Oxford University Press, 1975 (ISBN 9780198218548)
• (en) Michael Angold, « After the Fourth Crusade: the Greek rump states and the recovery of Byzantium », dans The Cambridge History of the Byzantine Empire, c. 500–1492, Cambridge University Press, 2017, 731-758 p. (ISBN 9781409410980)
• (en) Joh Van Antwerp Fine, The Late Medieval Balkans: A Critical Survey from the Late Twelfth Century to the Ottoman Conquest, Ann Arbor, Michigan: University of Michigan Press, 1987 (ISBN 0-472-08260-4)
• (en) Alexander Kazhdan (dir.), Oxford Dictionary of Byzantium, New York et Oxford, Oxford University Press, 1991, 1^re éd., 3 tom. (ISBN 978-0-19-504652-6 et 0-19-504652-8, LCCN 90023208)
• (en) D.A. Korobeinikov, « Raiders and neighbours: the Turks (1040–1304) », dans The Cambridge History of the Byzantine Empire, c. 500–1492, Cambridge University Press, 2017, 692-727 p. (ISBN 978-0-521-83231-1)
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• (de) Erich Trapp, Rainer Walther, Hans-Veit Beyer et Katja Sturm-Schnabl, Prosopographisches Lexikon der Palaiologenzeit, Vienne, Verlag der Österreichischen Akademie der Wissenschaften, 1981

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