Wielkopolski

Koń wielkopolski, en polonais, se traduit par « cheval de Grande-Pologne »[1], en référence à la Voïvodie de Grande-Pologne d'où est originaire la race[2]. Dans le guide Delachaux, qui contient de nombreuses erreurs, ce nom est traduit de façon erronée par « grand cheval polonais »[3]. L'abréviation courante est « Wlkp »[4], ou bien « Kwlkp » (pour Koń wielkopolski)[5].

Ce cheval est souvent nommé le « Polonais », en français[6].

Étalon Wielkopolski au haras de Sieraków.

L'identité du Wielkopolski est façonnée depuis la fin du XIX^e siècle, à partir de la race Poznań[2]^,[7]^,[8]. Sélectionné sous le contrôle des haras nationaux polonais[6], ce cheval est influencé par l'Arabe et l'Anglo-arabe durant l'entre-deux-guerres, puis par le Trakehner[2], le Pur-sang et le Hanovrien[9]. Aux tournants des XIX^e et XX^e siècles, les différentes races de chevaux élevées en Grande-Pologne, bien que portant des noms différents, sont très semblables en termes de type et d'utilisations recherchées[10].

Le Wielkopolski est récent, puisque son développement remonte aux années qui suivent la Seconde Guerre mondiale[3]^,[11]. Il provient du croisement entre deux races de chevaux de selle polonaises, le Mazurien (proche du Trakehner) et le Poznań[9]^,[12]. Le 27 décembre 1962[13], en raison de l'impossibilité de distinguer le Mazurien du Poznań, les registres de ces deux races sont fusionnés sous le nom de Wielkopolski[2]^,[8] par le ministère de l'agriculture polonais[13].

Le Wielkopolski est officiellement reconnu en 1964[14] ; le premier volume du stud-book est publié l'année suivante[6]^,[13]. Dans l'introduction de ce premier volume, les « règles pour la tenue d'un stud-book de chevaux Wielkopolski établies par la Commission (…) et approuvées par le Département de l'élevage de chevaux du Département de la production animale du ministère de l'agriculture » (Kwlkp t. I partie I), définissent le « modèle généalogique » de ces chevaux par la présence d'ancêtres « de race Trakehner, de Prusse-Orientale, de Hanovre et des dérivés de ces races, comme le Poznań, le Poméranien, etc. », dans les pedigrees, ainsi que les chevaux issus de Pur-sang et d'Arabe, qu'ils soient ou non nés à l'intérieur des frontières polonaises[13].

C'est alors essentiellement un cheval agricole, les poulains étant sociabilisés au travail avec leur mère, dès leur plus jeune âge[6]. En 1971, Sir Richard Hamilton Glyn décrit le Malopolski (cheval de Petite-Pologne) comme plus élégant et qualiteux que le Wielkopolski[15]. Dans les années 1960 à 1990, grâce à des conditions économiques très favorables, le Wielkopolski devient la race de chevaux polonaise la plus numériquement importante dans ce pays[8]. Son élevage est alors très encadré et contrôlé, rendant théoriquement possible à la race de s'imposer sur le marché du cheval de sport mondial[8]. Un changement d'objectif d'élevage se produit à partir des années 1970 : le cheval de sport devient plus recherché que le cheval agricole[16].

En 1993, l'effectif recensé est de 120 000 individus[9]^,[14]. Cependant, la situation de la race se dégrade ensuite considérablement[8]. Les choix des tenants du stud-book restreignent en effet l'usage des étalons reproducteurs issus d'autres pays européens[16]. En 1995, une nouvelle règle n'autorise à inscrire comme Wielkopolski que les chevaux issus de parents eux-mêmes inscrits comme Wielkopolski, Pur-sang (PS), Arabe (Ar), Anglo-arabe (AA) ou Malopolski ; les chevaux issus d'autres ancêtres ne sont plus acceptés[16]. En 1996, un nouveau recensement ne donne plus que 74 000 têtes dans le stud-book Wielkopolski[14]. La même année, un nouveau modèle de pedigree à l'entrée au stud-book limite la possibilité d'apport des races PS, Ar et AA, provoquant une baisse importante du nombre de juments dans ce stud-book[16]. En 1997, le Wielkopolski est élevé dans 13 haras nationaux polonais, ainsi que par des éleveurs privés qui n'ont généralement qu'un cheval[14]. En 2000, à la demande des éleveurs, l'Association polonaise des éleveurs de chevaux autorise l'utilisation de reproducteurs issus d'autres races, dont le Trakehner, ce qui se traduit par un recours massif à des étalons d'origine étrangère[16]. Cependant, le recours à des races autres que PS, AA, Ar, prussiens ou Trakehner reste interdit à moins que ces ancêtres se trouvent à la sixième génération du pedigree, ou avant[17].

Cette règle entraîne un effondrement du nombre de chevaux inscrits au stud-book Wielkopolski, au profit du stud-book du cheval de sport polonais, qui accepte de plus larges croisements[18]. Sur le même laps de temps, une analyse du taux d'engagement de chevaux Wielkopolski en compétitions de sports équestres en Pologne montre que la race était dominante en 1984, mais que son usage a fortement décru en 1999, au profit des chevaux issus de demi-sang et de Pur-sang[19]. La décennie 2000-2010 a été, d'après l'analyse de la zootechnicienne Anna Nowicka-Posłuszna, fatale à la race Wielkopolski[18]. En 2008, il ne reste qu'un peu plus de 10 000 Wielkopolski recensés en Pologne[14]. À cette époque, un plan de préservation est conçu dans le cadre de la conservation génétique des races de chevaux d'origine polonaise[20].

Du 14 au 16 juin 2011, une série de conférences scientifiques se tiennent à Olsztyn, en Pologne, concernant les races « Trakehner et Wielkopolski dans la réalité du XXI^e siècle ».

Wielkopolski lourd, robe bai.

Le Wielkopolski est par nature une race composite : il ne diffère pas intrinsèquement des autres chevaux de selle polonais, car la distinction s'est opérée sur la base de l'introduction du cheval oriental[7]. Il est historiquement apparenté au Trakehner[11] : par comparaison au Malopolski, le Wielkopolski présente davantage le type du cheval germanique[21]. C'est aussi un demi-sang typique[14].

Robes

Wielkopolski bai pie.

Les robes les plus fréquentes sont le bai et l'alezan[2]^,[24], cette dernière robe étant plus souvent rencontrée[28]. Cependant, le bai est préféré à l'enregistrement dans le stud-book[29]. Plus rarement, il peut être gris[9], bai-brun ou noir[2]^,[14].

Attelage de Wielkopolski en Hesse, en Allemagne, en 2013.

Marqué par son passé d'utilisations rurales[6], le Wielkopolski est un cheval polyvalent[2]. Il fut employé pour des travaux agricoles de traction légère, il sert désormais beaucoup plus dans l'équitation de compétition[9]^,[14], surtout comme cheval de selle ou d'attelage[2]. À l'attelage, il est réputé pour être à l'écoute, maniable et endurant[6]. Si la race convient à la randonnée équestre et au dressage, elle est en revanche souvent trop lourde pour pratiquer le saut d'obstacles[6]. Sept jeunes Wielkopolski ont néanmoins fait l'objet d'une étude concernant l'évolution de leur aptitude au saut en liberté (2013)[39]. Le Malopolski est davantage adapté au saut d'obstacles que le Wielkopolski[25] ; les races polonaises natives ne sont présentes que de façon marginale aux niveaux internationaux des compétitions d'obstacle[40].

Ces chevaux sont aussi utilisés pour l'équithérapie en Pologne[41]. Ils représentent une potentielle attraction pour le tourisme[14]. Il arrive que des Wielkopolski soient élevés pour leur viande[1].

Enfin, les Wielkopolski participent activement à la formation d'autres races de chevaux, en particulier ses juments poulinières, dont les poulains entrent ensuite au stud-book du cheval de sport polonais[42].

La race est native de Pologne, locale, et propre à ce pays[14]^,[3]. Elle reste essentiellement présente dans son pays d'origine[24]. Elle est notamment originaire du centre-ouest de la Pologne[9]. Les effectifs ont beaucoup chuté au début du XXI^e siècle[9]. L'étude menée par l'université d'Uppsala, publiée en août 2010 pour la FAO, signale le Wielkopolski comme race locale d'Europe qui n'est pas menacée d'extinction[43]. En 2012, d'après CAB International, les effectifs se situent à environ 2 500 têtes, avec programme de conservation[9]. D'après Tadeusz Szulc, en 2010, le stud-book comptait 2 304 sujets inscrits, dont 70 étalons[44]. L'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) classe désormais (2017) le Wielkopolski comme étant « en danger » d'extinction[14]. Le dernier recensement disponible sur DAD-IS, celui de 2016, donne un effectif de 1 400 têtes, avec tendance à la baisse[14]. L'ouvrage Equine Science (4^e édition de 2012) classe le Wielkopolski parmi les races de chevaux de selle peu connues au niveau international[45].

L'auteure du guide Delachaux (2016) prétend que cette race serait « appréciée en Pologne et de plus en plus recherchée »[3], opinion qui n'est pas soutenue par les statistiques et les informations officielles.

Quelques Wielkopolski ont été importés en France dans les années 1990[24].