Es una disminución en los glóbulos rojos que ocurre cuando el cuerpo no puede absorber apropiadamente la vitamina B12 del tubo digestivo. Esta vitamina es necesaria para el desarrollo apropiado de los glóbulos rojos.

La anemia perniciosa es un tipo de anemia megaloblástica.

Ver también: anemia

La anemia perniciosa es causada por una carencia del factor intrínseco, una proteína producida por el estómago que se fija a la vitamina B12. La combinación de la vitamina B12 y el factor intrínseco es absorbida en la parte inferior del intestino delgado. Cuando el estómago no produce suficiente factor intrínseco, el intestino no puede absorber la vitamina en forma apropiada.

En muy raras ocasiones, los bebés y los niños nacen sin la capacidad de producir factor intrínseco suficiente. La anemia perniciosa que ocurre al nacer (congénita) es hereditaria. Se necesita un gen defectuoso de cada padre para adquirirla.

Las causas más comunes de anemia perniciosa abarcan:

• Debilitamiento del revestimiento del estómago (atrofia de la mucosa gástrica)
• El sistema inmunitario ataca las células que producen el factor intrínseco (autoinmunidad contra las células parietales gástricas)
• Autoinmunidad contra el factor intrínseco en sí

El comienzo de la enfermedad es lento y puede tomar décadas para establecerse por completo. Aunque la forma congénita ocurre en niños, la anemia perniciosa por lo general no aparece antes de los 30 años en adultos y la edad promedio del diagnóstico es a los 60 años.

Los factores de riesgo abarcan:

• Antecedentes familiares de la enfermedad
• Antecedentes de enfermedades endocrinas autoinmunitarias, incluyendo:
  • Enfermedad de Addison
  • Tiroiditis crónica
  • Enfermedad de Graves
  • Hipoparatiroidismo
  • Hipopituitarismo
  • Miastenia grave
  • Amenorrea secundaria
  • Diabetes tipo 1
  • Disfunción testicular
  • Vitiligo
• Origen escandinavo o europeo nórdico

Además de la anemia perniciosa, otras causas de deficiencia de vitamina B12 incluyen:

• Ciertos fármacos, como colchicina, neomicina y ácido paraaminosalicílico (usado para el tratamiento para la tuberculosis)
• Enfermedad gastrointestinal (gastrectomía, celiaquía, enfermedad de Crohn)
• Infección (parásitos intestinales, proliferación de bacterias en el intestino delgado)
• Trastornos metabólicos (aciduria metilmalónica, homocistinuria)
• Problemas nutricionales (vegetarianos estrictos sin suplemento de B12, dieta deficiente en el bebé o desnutrición durante el embarazo)

Muy poca vitamina B12 gradualmente causa problemas del sistema nervioso (neurológicos). Los efectos neurológicos pueden verse antes de que se diagnostique la anemia.

Los síntomas pueden ser:

• Sangrado de las encías
• Diarrea
• Fatiga
• Deterioro del sentido del olfato
• Pérdida de los reflejos tendinosos profundos
• Inapetencia
• Palidez
• Cambios en la personalidad o la memoria
• Reflejo de Babinski positivo
• Frecuencia cardíaca rápida
• Dificultad para respirar
• Úlceras en la boca
• Hormigueo y entumecimiento de las manos y pies
• Problemas linguales
• Marcha inestable, especialmente en la oscuridad

Los exámenes que se pueden emplear para diagnosticar o controlar la anemia perniciosa abarcan:

• Examen de médula ósea (sólo es necesario si el diagnóstico no está claro)
• Conteo sanguíneo completo
• Medición de la holotranscobalamina II sérica
• Conteo de reticulocitos
• Examen de Schilling
• Deshidrogenasa láctica en suero
• Medición del nivel de ácido metilmalónico (AMM)
• Nivel de vitamina B12 en suero

Esta enfermedad también puede alterar los resultados de los siguientes exámenes:

• Bilirrubina
• Examen de colesterol
• Gastrina
• Fosfatasa alcalina leucocítica
• Frotis periférico
• TIBC

La deficiencia de vitamina B12 afecta la apariencia de las células que conforman la superficie externa del cuerpo y recubren los conductos internos (células epiteliales). Una mujer sin tratamiento puede tener un resultado falso positivo en su citología vaginal.

Las inyecciones mensuales de vitamina B12 se prescriben para corregir la deficiencia de dicha vitamina. Esta terapia trata la anemia y puede corregir las complicaciones neurológicas si se toma a tiempo. En las personas con una deficiencia severa, las inyecciones se administran con más frecuencia al principio.

Algunos médicos recomiendan que los pacientes ancianos con atrofia gástrica tomen suplementos orales de vitamina B12 además de las inyecciones mensuales.

También existe una preparación de vitamina B12 que se puede administrar por vía nasal. Para algunas personas, tomar vitamina B12 por vía oral en una dosis muy alta también puede ser un tratamiento efectivo.

Una dieta bien balanceada es esencial para proporcionar otros elementos, tales como el ácido fólico, el hierro y la vitamina C, para el desarrollo de glóbulos saludables.

El pronóstico generalmente es excelente con el tratamiento.

Las personas con anemia perniciosa pueden presentar pólipos gástricos y tienen mayor riesgo de padecer cáncer gástrico y tumores carcinoides gástricos.

Si el tratamiento se demora, los defectos neurológicos pueden continuar.

Consulte con el médico si se presentan síntomas de deficiencia de vitamina B12.

No existe una forma de prevenir esta enfermedad. Sin embargo, con la detección y tratamiento oportunos de la deficiencia de vitamina B12, las complicaciones se pueden minimizar.

Antony AC. Megaloblastic anemias. In: Goldman L, Ausiello D, eds. Cecil Medicine. 23rd ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2007: chap 170.