Comment différencier les planètes et les étoiles

Servez-vous des cartes du ciel. Lors de vos sorties nocturnes, emportez avec vous un plan du ciel. Ainsi, si l’observation est difficile ou si vous débutez, vous pourrez aisément vous y retrouver. Ces plans du ciel s’achètent dans des magasins spécialisés ou sur Internet. Ils existent aussi sous forme d’applications à télécharger sur votre ordiphone ^[12] .

• Les cartes du ciel ont une validité limitée, en général un mois. L’explication en est toute simple : vous observez des astres qui bougent depuis un astre (la Terre) qui lui-même bouge, et ces mouvements se font sur des orbites et à des vitesses radicalement différentes.
• Pour observer les astres de la nuit tout en consultant votre carte, équipez-vous d’une lampe (frontale ou à main) rouge. Cette lumière n’entraine pas la dilatation de la pupille, vous pouvez ainsi continuer à voir clairement et la carte et les étoiles.

Faites l’acquisition d’un bon instrument d’observation. Selon ce que vous voulez faire, vous opterez pour un télescope ou une paire des jumelles. Certes, l’observation à l’œil nu est intéressante, mais au bout d’un moment, et si la passion du ciel vous a gagné, faites l’achat d’un télescope ou de jumelles. Bien entendu, vous allez ainsi voir les corps célestes beaucoup plus nettement, avec des détails (contours, relief, satellites) qui vous auront échappé à l’observation oculaire ^[13] .

• Certains passionnés affirment qu’il faut faire les choses dans l’ordre : commencez par l’observation à l’œil nu, puis à l’aide de jumelles et enfin, d’un télescope. Il y a une certaine logique à cette démarche.
• Avant d’acheter un télescope ou des jumelles en ligne, faites votre comparatif (prix, qualité, disponibilité). Une fois sélectionnés deux ou trois modèles, recherchez les avis des acheteurs ou lisez les commentaires des spécialistes sur des sites dédiés.

Rendez-vous dans un lieu sombre. L’observation du ciel nocturne à proximité d’un centre urbain ne vous permettra pas de bien voir : il s’agit tout bonnement d’une pollution lumineuse. Aussi, pour bien observer, vous devez vous rendre dans un lieu à l’écart des villes et de toute pollution lumineuse ^[14] . Si vous adhérez à un club d’astronomes amateurs, ces sites propices à l’observation des astres vous seront montrés par les anciens du club, sinon, vous avez peut-être votre propre idée des sites privilégiés ^[15] .

• Parmi les sites propices à l’observation, citons les zones rurales peu habitées, mais aussi les parcs régionaux ou nationaux (Écrins, Vanoise, chaine des Puys).
• Consultez le site de https://www.afastronomie.fr de l’Association française d’astronomie (AFA) pour connaitre les sites intéressants et les observatoires ouverts au public.

Avant de partir, vérifiez qu’il n’y a pas une éclipse de prévue. Une éclipse est un phénomène assez fréquent dans le ciel qui se caractérise par l’alignement de trois astres et par l’occultation plus ou moins totale de l’un d’entre eux (éclipse lunaire ou solaire). Pour l’observation des astres, ce phénomène est assez perturbant dans la mesure où les rayons du soleil sont dispersés dans différentes directions inhabituelles. Heureusement, une éclipse est toujours prévue de longue date, à la minute près ^[16] .

• Une éclipse n’est pas visible en même temps sur l’ensemble de la planète. Sur les sites d’astronomie (scientifique ou amateur), vous trouverez tous les renseignements en cas d’éclipse et les moyens, s’il y en a, de programmer une observation.
• Nombreux sont les sites ou les revues qui évoquent les éclipses à venir. Certes, les éclipses solaires et lunaires sont bien connues, mais d’autres astres sont occultés (Vénus, Jupiter, Saturne ^[17] ).

Identifiez les phases lunaires. L’observation du ciel est plus difficile en période de pleine lune, l’astre renvoyant énormément de lumière. Tous les astronomes amateurs prennent toujours cette précaution, celle de savoir quelle est la phase actuelle de la Lune et surtout à l’approche ou juste après la nouvelle lune ^[18] .

• Si vous n’êtes pas très versé dans cette histoire de phases lunaires, sachez que vous les trouverez sur n’importe quel calendrier digne de ce nom, sinon allez voir sur Internet, les sites à ce sujet ne manquent, non plus que les applications ^[19] .

Mettez toutes les chances de votre côté. Pour faire une bonne observation du ciel, il faut que soient réunies des conditions bien particulières, certaines purement naturelles (météorologie), d’autres plus humaines : il n’est pas toujours simple de bien voir la voute céleste ^[20] .

• La pollution lumineuse est certainement, avec la nébulosité, le facteur le plus gênant lors d’une observation. Si vous habitez en ville, vous devez prévoir de vous déplacer de quelques kilomètres pour trouver un lieu en milieu rural. Au bout de quelques semaines, vous devriez finir par trouver le lieu idéal.
• Un temps couvert et un sol recouvert par la neige sont des gênes pour l’observation du ciel, le premier, parce qu’il cache les astres, le second, parce qu’il renvoie des rayons lumineux (effet lié à l’albédo).