Comment savoir si un cheval a besoin d'avoir les dents râpées

Coécrit par Pippa Elliott, MRCVS

Les chevaux ont une dentition à croissance continue. Le fait de mâcher de l'herbe toute la journée leur permet de les user de manière homogène et de les conserver à la bonne taille, en théorie ! Dans les faits, leurs dents s'usent de manière trop souvent inégale, notamment les molaires supérieures et inférieures, car elles sont légèrement décalées. En plus de cela, un cheval effectue un mouvement circulaire pour mastiquer. Avec le temps, le risque principal est l'apparition de « surdents » : la surface des molaires n'est plus plane et une sorte de crochet coupant apparait sur la face externe de la molaire supérieure ou sur la face interne de la molaire inférieure. Ces surdents peuvent avoir de nombreux effets néfastes, car elles rendent la mastication plus difficile et occasionnent des écorchures ou même des ulcères. Il est alors nécessaire de faire venir le dentiste équin afin qu'il procède au râpage des surdents avec une lime spéciale. Il est évidemment très utile pour un propriétaire de savoir examiner la dentition de son cheval pour savoir à quel moment une visite du dentiste s'impose avant que n'apparaissent de vrais ennuis.

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Les premiers symptômes

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Vous devez vous inquiéter si vous constatez que votre cheval éprouve des difficultés à manger. Il se peut que des surdents lui écorchent l'intérieur des joues ou la langue quand il mâche, ce qui est très douloureux. Un râpage s'impose alors dans les plus brefs délais.
- Surveillez votre cheval pendant qu'il mange : si quelque chose le gène ou l'empêche de manger normalement, vous le verrez nettement. Il va hésiter à s'alimenter ou il consommera moins d'aliments qu'à l'accoutumée.
- Manger lui prendra beaucoup de temps et il remuera peut-être la tête en machant.
- Si votre compagnon ne mange pas suffisamment, vous observerez certainement une perte de poids.
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Si le cheval mange de façon brouillonne ou agitée, c'est un signe de douleur. Il peut se mettre à mâcher de moins en moins, à bouger la mâchoire dans tous les sens, à baver ou à laisser échapper de la nourriture.
- Il n'est pas normal pour un cheval de mettre de la nourriture par terre. Posez-vous des questions si vous trouvez des granulés éparpillés dans son box. Il bave parce que, pour déglutir, il doit bouger la langue, qui peut alors se frotter aux surdents, ce qui est vraiment douloureux. Certains chevaux peuvent se mettre à pencher la tête d'un côté ou de l'autre pendant qu'ils mastiquent et de ce fait baver abondamment.
- Vous observerez parfois du sang dans la salive. C'est un signe qui montre que votre fidèle destrier a certainement les muqueuses endommagées à cause de ses dents,
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Si le cheval s'étrangle avec sa nourriture, c'est qu'il ne la mastique pas assez avant de l'avaler. Cela crée des bouchons de nourriture assez secs, car ils ne sont pas suffisamment imbibés de salive. Ces bouchons peuvent se retrouver coincés dans l'œsophage et provoquer des étouffements. On parle d'obstruction œsophagienne : cette dernière est assez facile à résoudre par un vétérinaire, mais le cheval risque de faire une infection pulmonaire (problème très grave, voire mortel) si de la nourriture se retrouve dans ses bronches.
- Il ne s'agit pas du même étranglement que pour les humains, car la trachée n'est généralement pas affectée et le cheval peut respirer. Cependant, ceci va augmenter petit à petit en causant des douleurs plus fortes et vous verrez votre compagnon cracher des aliments et des fluides.
- Si un bouchon de foin reste coincé dans l'œsophage, la salive ne peut plus descendre dans l'estomac quand le cheval déglutit : elle ressort par la bouche en abondance.
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Il n'est pas normal qu'un cheval garde de la nourriture dans sa bouche de façon prolongée. Si vous constatez des bosses ou renflements au niveau des joues, c'est peut-être qu'il stocke des boulettes de foin ou d'herbe à cet endroit. En effet, c'est un moyen pour le cheval de se protéger l'intérieur des joues s'il a des plaies à cause de surdents. La nourriture accumulée agit comme un pansement sur les joues pendant que le cheval mange, ce qui est moins douloureux pour lui.
- Réagissez dès que vous constatez que votre cheval a des « joues de hamster ».
- Les chevaux qui font cela recrachent parfois les boulettes de nourriture qui leur ont servi de tampon protecteur. C'est un signe très clair qu'un meulage des surdents est nécessaire.
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Un cheval bien dressé qui fait des difficultés quand on lui présente le mors est à surveiller. En effet, s'il a des problèmes de dents, le mors ne fait qu'empirer la douleur. Un cheval qui agit de la sorte essaye tout simplement d'empêcher le mors d'être au contact de la zone douloureuse dans sa bouche : il tente de le déplacer en bougeant la tête. La douleur occupe toute l'attention du cheval qui n'est absolument pas en état de se concentrer sur son travail.
- Même un cheval placide peut devenir très agité sous la selle à cause de problèmes de dents : il va donner de grands coups de tête dans tous les sens et tordre son encolure exagérément au moindre effet de rêne, tout simplement parce qu'il a mal dans la bouche.
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Partie 2

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Les symptômes associés

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Un cheval qui perd du poids : le simple fait d'avoir mal aux dents peut faire perdre du poids à un équidé. Votre cheval peut se mettre à refuser de manger ses granules et sa paille habituels, car ils sont trop durs et préférer de l'herbe tendre ou de la bouillie d'avoine.
- Il faut savoir que la mastication joue un grand rôle dans le métabolisme en cassant les fibres et en préparant les nutriments à être digérés dans l'intestin. Une bonne mastication favorise donc l'assimilation des nutriments essentiels présents dans la nourriture.
- La perte de poids peut également être due au fait que le cheval ne mâche pas suffisamment ses aliments avant de les avaler. Surveillez donc le poids de votre ami, car il peut s'abstenir de s'alimenter pour ne pas souffrir.
- Vous observerez également certainement que l'animal est moins énergique qu'à l'accoutumée, car il ne consomme pas ce dont il a besoin.
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Tout signe de colique ou d'indigestion est suspect. Les paquets de nourriture insuffisamment mastiquée peuvent arriver jusqu'à l'estomac, mais être mal digérés et rester coincés dans les intestins. Le cheval est alors à risque de faire une colique, ce qui est très dangereux pour lui. Les symptômes de colique sont assez caractéristiques : le cheval est agité et tourne en rond dans son box en regardant son ventre. Il peut même tenter de se donner des coups de pied au ventre. Ses yeux sont écarquillés, ses naseaux dilatés et sa respiration est rapide et saccadée.
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Examinez les crottins pour voir s'ils contiennent des aliments qui n'ont pas du tout été digérés. Un cheval qui a mal aux dents bâcle la mastication, ce qui affecte le processus de digestion jusqu'aux déjections. Les morceaux les plus difficiles à mastiquer et à digérer susceptibles d'arriver entiers dans les crottins sont les plus gros morceaux de paille et les granules. Ils sont trop durs à assimiler par l'intestin s'ils ne sont pas soigneusement mastiqués d'abord. Le crottin contient alors des grains ou des granules entiers, ainsi que des morceaux de paille clairement reconnaissables.
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Une mauvaise haleine est encore un signe que quelque chose ne va pas. Il se peut que de la nourriture reste coincée dans la bouche à cause des surdents. Les restes coincés entre les dents fermentent et commencent à sentir mauvais.
- L'halitose (mauvaise haleine) peut également indiquer que des plaies ou ulcères dans la bouche sont infectés.
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L'examen des dents

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Pour examiner les molaires, la langue et l'intérieur des joues de votre cheval et constater l'étendue des dégâts, il faut utiliser un pas d'âne. Il s'agit d'un appareil qui tient ouverte la bouche du cheval pendant que l'on procède à l'examen des dents.
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Une fois que le cheval est équipé du pas d'âne, le dentiste peut procéder à l'inspection visuelle de l'intérieur de la bouche, éventuellement éclairé par une lampe frontale, sans que le cheval ne puisse refermer sa bouche. Ce sont les molaires les plus reculées qui causent le plus de problèmes, mais vous ne pouvez pas les examiner sans utiliser de pas d'âne.
- Le pas d'âne se place sur la tête du cheval un peu comme un licol, mais il comprend deux dentiers métalliques montés sur des barres. Les dentiers reposent sur les incisives et les forcent à s'écarter.
- C'est votre vétérinaire ou votre dentiste équin qui possède cet instrument.
- Si le cheval est agité ou peu coopératif, on peut lui passer un licol et lui maintenir la tête en position légèrement surélevée avec la longe. Cela facilitera le travail du vétérinaire ou du dentiste pendant son intervention.
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Un cheval doit être vu par le dentiste une fois par an au minimum si tout va bien, de 5 à 20 ans. Mais vous devez de votre côté constamment surveiller son comportement sous la selle et son comportement alimentaire et réagir dès que vous constatez quelque chose d'anormal.
- Avant 5 ans, le cheval n'a pas terminé sa croissance. Des visites plus fréquentes du dentiste sont recommandées pour vérifier que les dents poussent correctement et que les mâchoires sont bien alignées.
- Un cheval âgé de plus de 20 ans a de grandes chances d'avoir des problèmes de dents (elles peuvent casser ou se carier). Mieux vaut lui faire passer deux visites annuelles chez le dentiste.
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