وليم بليك

في 4 أغسطس عام 1772، بدأ بليك التمرّن على يد النقاش جيمس بازاير من شارع غريت كوين، بمحصلة 52.10 يورو لمدة سبع سنوات. أصبح نقاشًا محترفًا عند نهاية هذا التدريب وكان قد بلغ عمر 21. لم تنجُ أي أدلة عن خلاف أو نزاع حاد بين الاثنين خلال فترة تمرين بليك، لكن سيرة حياة بيتر أكرويد تذكر أن بليك في وقت لاحق أضاف اسم بازاير إلى لائحة الخصوم في الفن، ثم شطبه. هذا إلى جانب أن أسلوب بازاير في النقش الخطي كان معتمدًا في ذلك الوقت لكنه أصبح موضة قديمة بالمقارنة مع أسلوب التنقيط أو أسلوب النقش التظليليّ الأكثر بهرجة. اعتُقد أن تعلم بليك هذا الأسلوب البالي ربما كان مُجحفًا بحق اكتسابه للعمل أو الاعتراف به في بقية حياته.

بعد سنتين، أرسل بازاير مُتمرنه لينسخ صورًا من الكنائس القوطية في لندن (ربما ليحسم جدالًا بين بليك وجيمس باركر، زميله في التمرن). ساعدته تجاربه في دير ويستمنستر على تشكيل أسلوبه الفني وأفكاره. كان الدير في أيامه مزينًا ببزّات مدرعة ودمى جنائزية ملونة وتماثيل شمعية متعددة الألوان. كتب أكرويد أن «... الانطباع الأول العاجل كان السطوع والألوان الشاحبة». تركت هذه الدراسة اللصيقة للنموذج القوطي (الذي رآه «النموذج العصري») آثارًا واضحة في أسلوبه. خلال فترات بعد الظهيرة الطويلة التي كان يقضيها بليك يرسم في الدير، كان صبية مدرسة ويستمنستر، الذين كان الدخول مسموحًا لهم، يُقاطعونه أحيانًا. كانوا يضايقونه، وقد عذبه أحدهم للغاية لدرجة أن بليك أوقع الصبي على الأرض عن سقالة، «سقطة وقع إثرها بعنف مريع». وبعد أن اشتكى بليك لكبير الكهنة، أُلغي امتياز طلاب المدرسة. ادّعى بليك أنه اختبر رؤى في الدير. رأى المسيح وحواريه وموكبًا عظيمًا من الرهبان والقساوسة، وسمعهم يرنمون.[10]

في 8 أكتوبر عام 1779، أصبح بليك طالبًا في الأكاديمية الملكية في منزل سومرست القديم، بالقرب من ستراند. رغم أن شروط دراسته لم تتطلّب مُقابلًا، كان عليه تزويد نفسه بالمواد على مدى السنوات الستة من الدراسة. هناك، تمرد على ما اعتبره أسلوبًا غير مكتمل للرسامين العصريين مثل روبنس، يدعمه أول رئيس للمدرسة، جوشوا راينولدس. ومع مرور الوقت، مقت بليك سلوك راينولدس تجاه الفن، خصوصًا مطاردته للـ«الحقيقة الكلية» و«الجمال الكلي». كتب راينولدس في محادثاته أن «الجنوح نحو الأفكار المجردة، التعميم والتنظيم، فخر عظيم للعقل البشري»؛ أجاب بليك، في ملاحظات كتبها على هامش نسخته الشخصية: «أن تعمم، يعني أن تكون أحمقًا، التخصيص هو الميزة الجديرة الوحيدة». كره بليك أيضًا تواضع راينولدس الظاهر، الذي اعتبره شكلًا من أشكال النفاق. فضل بليك أيضًا لوحات الرسم الكلاسيكي المضبوط لملهميه الأوائل مثل ميكيلانجيلو ورفائيل على حساب الرسم الزيتي المعاصر لراينولدس.[11]

يقترح ديفيد بيندمان أن ضغينة بليك تجاه راينولدس لم تقُم نتيجة آراء الرئيس (كما بليك، لدى راينولدس تاريخ في الرسم يضعه في قيمة أكبر من رسم المشاهد الطبيعية والصور الشخصية)، بل «تجاه نفاقه في عدم تطبيق مثله العليا». لم يعزف بليك عن العرض في الأكاديمية الملكية بالطبع، وأرسل أعماله في ست مناسبات بين عام 1780 وعام 1808.

أصبح بليك صديقًا لجون فلاكسمان وتوماس ستوتهارت وجورج كمبرلاند خلال أول عام له في الأكاديمية الملكية. تشاركوا آراءً راديكالية، مع انضمام ستوتهارت وكمبرلاند إلى مجتمع المعلومات الدستورية.[12]

يذكر ألكسندر غيلكريست، أول كاتب سيرة لبليك، أنه في يونيو عام 1780 كان بليك يسير باتجاه متجر بازاير في شارع غريت كوين عندما اكتسحه حشد غاضب من الناس الذين اقتحموا سجن نيوجيت. هاجم الحشد بوابات السجن بالمجارف والفؤوس، وأضرموا النيران في المبنى، وأطلقوا سراح السجناء. كان بليك، كما تشير التقارير، في الصف الأول من الحشد أثناء الهجوم. أصبح الشغب، الذي قام ردًا على إعلان برلماني لإلغاء العقوبات عن الكاثوليكية الرومانية، معروفًا باسم شغب غوردون، واستحث طفرة من التشريعات من حكومة الملك جورج الثالث، وإيجاد أول قوة شرطية.[13]