Canal de la Mancha

La denominación en español (también utilizada en portugués) es un calco semántico del nombre francés La Manche, cuyo significado es La Manga. El origen viene de la similitud del estrecho con la forma de la parte de la camisa dentro de la cual se mete el brazo.[3]

La máxima autoridad internacional en materia de delimitación de mares a efectos marítimos, la Organización Hidrográfica Internacional (OHI), considera el canal de la Mancha como un mar. En su publicación de referencia mundial Limits of oceans and seas (Límites de océanos y mares, 3.ª edición de 1953) le asigna el número de identificación 4 (English Channel) y define sus límites de la forma siguiente:

En el oeste. Una línea que une isla Vierge (48°38'23" N 4°34'13" O) con Land's End (50°04' N 5°43' W).
En el este. El límite suroeste del mar del Norte. [Una línea que une el faro de Walde (Francia, 1°55'E) y la punta Leathercoat (Inglaterra, 51°10'N).].

Limits of oceans and seas, pág. 10.[4]

Antes del final de la última Edad de hielo, hace unos 10 000 años, el conjunto de las islas británicas formaba parte del continente europeo.

Al retirarse el hielo, se formó un gran lago en la parte sureste del actual mar del Norte. Un pequeño estrecho comunicaba el lago con el océano Atlántico en la región de Dover y Calais.

Alrededor del 6500 a. C. una fuerte erosión barrió el trozo para crear definitivamente el canal de la Mancha. Desde entonces, la acción de las olas sobre las costas ha aumentado la anchura del estrecho, un efecto que continúa hoy en día. En el canal de La Mancha tienen lugar las mayores mareas del mundo, que se aprecian de manera espectacular en la Bahía del Monte Saint-Michel.

El canal y sus acantilados siempre han sido las mejores defensas de Gran Bretaña: por una parte, le han permitido intervenir y, por otra, evitar posibles amenazas en conflictos europeos. Impidieron a Napoleón y a Hitler que invadieran el país.

Sin embargo, se han sucedido muchas invasiones (o intentos), como la conquista romana de Inglaterra, primero por Julio César y luego de Claudio, la conquista anglosajona de Inglaterra, la conquista normanda tanto de Normandía como de Inglaterra, la Armada Invencible contra Inglaterra o el desembarco de Normandía en Francia.[5] También ha sido escenario de muchas batallas navales, como la batalla de Portland, la batalla de La Houge y el encuentro entre el USS Kearsarge y el CSS Alabama.

A la vez, el canal ha servido como vínculo común cultural y político, desde las sociedades celtas, la cultura del Imperio romano, la fundación de Bretaña por colonos procedentes de Gran Bretaña hasta el Estado anglonormando.

El comercio por el canal ha sido otro elemento importante para las sociedades de ambas orillas desde tiempos prehistóricos. Producto de ello hay un gran número de puertos de importancia en ambos países en el estrecho:

Reino Unido:

• Dover
• Southampton
• Portsmouth

Francia:

• Le Havre
• Calais
• Dieppe
• Cherbourg

Rutas importantes de transbordadores:

• Dover-Calais
• Newhaven-Dieppe
• Portsmouth-Caen
• Portsmouth-Cherbourg
• Portsmouth-Le Havre
• Poole-Saint Malo
• Weymouth-Saint Malo
• Plymouth-Roscoff

Los centros turísticos de la costa, como Brighton, Bournemouth, Monte Saint-Michel y Deauville, se abrieron primero al turismo aristocrático en el siglo XX, así como al de la clase media posteriormente.

Durante la Segunda Guerra Mundial, la actividad naval en el teatro de operaciones europeo se limitó principalmente al Atlántico. En mayo de 1940, en la batalla de Francia, el ejército alemán logró ocupar Boulogne y Calais, amenazando así la línea de retirada de la Fuerza Expedicionaria Británica. En junio del mismo año, tras una dura lucha y debido a la indecisión de los alemanes, el puerto de Dunkerque se mantuvo abierto, permitiendo la evacuación de 338 000 soldados aliados en la Operación Dinamo y otros 192 000 desde puertos situados más al sur de la costa en la Operación Ariel.

En las primeras fases de la batalla de Inglaterra se produjeron ataques aéreos contra barcos mercantes y puertos en el canal de la Mancha, y hasta el Desembarco de Normandía (a excepción de la Operación Cerberus), sus aguas eran demasiado peligrosas para los grandes buques de guerra. A pesar de estos logros iniciales contra el transporte marítimo, los alemanes no ganaron la supremacía aérea necesaria para la Operación León Marino, la ya prevista invasión de Gran Bretaña a través del canal.

Con posterioridad, el canal se convirtió en el escenario de una intensa guerra costera con presencia de submarinos, dragaminas y lanchas rápidas de ataque.

En Dieppe tuvo lugar un ataque fallido por parte de las fuerzas armadas canadienses y británicas. Más exitosa fue la posterior Operación Overlord, que dio comienzo el llamado Día D, en la que las tropas aliadas llevaron a cabo una masiva invasión de la Francia ocupada por los alemanes. Caen, Cherburgo, Carentan, Falaise y otras ciudades normandas sufrieron numerosas bajas en la lucha por la región, que continuó hasta el cierre de la llamada Bolsa de Falaise entre Chambois y Montormel, seguida de la liberación de El Havre.

Como parte del Muro atlántico, las tropas de ocupación alemanas y la Organización Todt construyeron entre 1940 y 1945 fortificaciones a lo largo de la costa de las Islas del Canal, como la torre de observación en Les Landes, Jersey.

Las Islas del Canal eran el único territorio de la Commonwealth ocupado por la Alemania nazi (a excepción de la parte de Egipto ocupada por el Afrika Korps en el momento de la Segunda Batalla de El Alamein, que era un protectorado y no parte de la Commonwealth). Bajo la dura ocupación germana entre 1940 y 1945, algunos residentes de las islas fueron llevados al continente para realizar trabajos forzosos, a la vez que llegaban otros desde Rusia y la Europa del Este para construir fortificaciones, y los judíos fueron enviados a campos de concentración. Surgieron la resistencia partisana, con sus consecuentes represalias, y las acusaciones por colaboracionismo.

La Royal Navy bloqueaba las islas cada cierto tiempo, en especial tras la liberación de Normandía en 1944. Tras intensas negociaciones se alcanzó un acuerdo para recibir ayuda humanitaria de la Cruz Roja, pero la hambruna y la ausencia de recursos básicos continuaron durante la ocupación, en particular en los últimos meses, cuando la población estaba al borde de la inanición. Las tropas alemanas de las islas se rindieron el 9 de mayo de 1945, días después de la rendición final en el continente europeo.

El canal de la Mancha es zona de paso para las rutas entre el Reino Unido y Europa, y entre el océano Atlántico y el mar del Norte, lo que lo convierte, con más de quinientos barcos al día, en la vía marítima más transitada del mundo.

A raíz de un accidente ocurrido en enero de 1971 y una serie de catastróficas colisiones con los restos del naufragio en febrero de ese mismo año, la Organización Marítima Internacional (OMI) puso en marcha el primer dispositivo de separación de tráfico (DTS), controlado por radar, en la ruta de Dover. En consecuencia, el canal quedó dividido en dos vías, con una distancia de separación, y se estableció que las embarcaciones que se dirigiesen al norte navegasen por la ruta francesa y las que fuesen al sur, por la inglesa.

En diciembre de 2002, el carguero noruego Tricolor naufragó a 32 kilómetros al noroeste de Dunkerque tras colisionar a causa de la niebla con el portacontenedores Kariba. El accidente supuso la pérdida de un cargamento de coches de lujo valorado en varios millones de euros. Al día siguiente, el buque de carga Nicola chocó con los restos, sin que hubiese víctimas mortales.

El sistema de largo alcance LRIT (Long-Range Identification and Tracking) [6] que controla el tráfico desde la costa, se actualizó en 2003, y a día de hoy está en funcionamiento una serie de DTS que, aunque no alcanzan los niveles de seguridad conseguidos por sistemas de tráfico aéreo como el sistema de alerta de tráfico y evasión de colisión (TCAS), han logrado reducir la media de accidentes a uno o dos por año.

Los sistemas GPS marítimos permiten programar los barcos para que sigan canales de navegación de un modo preciso y automático, lo que evita el riesgo de encallar. Sin embargo, según un boletín informativo publicado por la División de Investigación de Accidentes Marítimos del Reino Unido (MAIB), los sistemas GPS, junto con una serie de circunstancias excepcionales, podrían haber contribuido a que se produjese el 9 de octubre de 2001 el fatal accidente entre los barcos Dutch Aquamarine y Ash. Ambos seguían un rumbo automatizado muy preciso, navegando uno justo detrás del otro en lugar de usar toda la anchura del canal como habría hecho un piloto humano. El carguero Ash, que llevaba bobinas de acero, fue alcanzado por el buque químico sobre la aleta de estribor y capotó sobre dicha banda.

Otro incidente fue el que llevó al buque mercante Willy, en enero de 2002, a que se encallara en la bahía de Cawsand, Cornualles. Una serie de dificultades técnicas, tales como problemas del radar en la supervisión de las áreas cercanas a los acantilados, un fallo en el sistema CCTV, un mal funcionamiento del ancla, la incapacidad de la tripulación de seguir los procedimientos normales de uso del GPS para proporcionar una alerta temprana del arrastre del ancla y la reticencia a admitir el error y poner en marcha el motor contribuyeron al incidente. El informe de la MAIB aclara que fueron testigos del suceso los que informaron a los controladores portuarios del desastre acaecido antes de que la tripulación se percatara. El pueblo costero de Kingsand tuvo que ser evacuado durante tres días a causa del riesgo de explosión, y el barco permaneció varado durante once días.

En la actualidad, muchas personas cruzan el canal de la Mancha por el "Eurotúnel" o "Túnel del Canal". Esta enorme proeza de ingeniería, propuesta por primera vez por Napoleón, conecta la isla británica con el continente por ferrocarril.

En la actualidad es corriente viajar entre París, Bruselas y Londres sin necesidad de cambiar de tren, en el Eurostar.

• Estrecho de Gibraltar
• Estrecho de Øresund
• Islas del Canal
• Mar de Irlanda
• Paso de Calais

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