Isla de Wrangel

Se descubrieron pruebas de una ocupación humana prehistórica en 1975, en el sitio conocido como Chiórtov Ovrag,[6] donde se encontraron varias herramientas de piedra y marfil, incluyendo un arpón. La datación por radiocarbono puso de manifiesto que la ocupación humana coincidió con los últimos mamuts de la isla,[7][8] alrededor del 1.700 a. C.. Aunque aún no se han encontrado pruebas directas de la caza de mamuts, aunque esta ausencia de restos no se considera a día de hoy significativa para diferenciar entre las distintas hipótesis.[9][10] La presencia de mamuts en la isla de Wrangel más de 5000 años después de su extinción en tierra firme y coincidiendo con la llegada del hombre, sí se considera una evidencia de que la hipótesis del cambio climático como causa del evento de extinción del Cuaternario no es coherente con la supervivencia del mamut lanudo en esta isla y la isla de Saint Paul, por lo que muchos autores defienden hoy que la causa más probable de la extinción del mamut fue la caza excesiva.[10][11]

Una leyenda frecuente entre los chukchi siberianos cuenta de un jefe Krachái o Krahay que huyó con su pueblo (los krachaianos o krahays) a través del hielo para asentarse en las tierras del norte.[12] Aunque la historia es mítica, se dio crédito a la existencia de una isla o continente hacia el norte por la migración anual de renos a través del hielo, así como por la aparición de puntas de lanza de pizarra lavada en las costas del Ártico, hechas de una manera desconocida por los chukchi.

En 1764 el sargento cosaco Andréyev afirmó haber avistado la isla, llamándola «tierra Tikeguén» y encontró pruebas de sus habitantes, los Krahay. La isla lleva el nombre del barón Ferdinand von Wrangel (1797–1870), que, después de leer el informe de Andréyev y de escuchar las historias que contaban los chukchi de tierras e islas, y tras observar la dirección que tomaban las bandas de aves, realizó una expedición (1820–1824) para descubrir la isla, aunque no logró tener éxito.[13]

En 1849, Henry Kellett, capitán del HMS Herald, puso pie y nombró la isla de Herald, y dijo haber visto otra isla al oeste; posteriormente, fue indicada en las cartas del Almirantazgo británico como «Tierra de Kellett».

En agosto de 1867, Thomas Long, un capitán ballenero americano, «se acercó a ella a unas quince millas. He llamado esta tierra del norte Tierra Wrangell [sic]... como un tributo apropiado a la memoria de un hombre que pasó tres años consecutivos al norte del paralelo 68°, y demostró la cuestión de este mar polar abierto hace cuarenta y cinco años, aunque otros, mucho más tarde han tratado de reclamar el mérito de ese descubrimiento».[14]

George W. DeLong, comandante del USS Jeanette, condujo una expedición en 1879 tratando de llegar al Polo Norte, esperando ir por el «lado oriental de la tierra Kellett», que a su juicio se extendía mucho en el Ártico. Su barco quedó atrapado en la banquisa (en el hielo movible) y siguió a la deriva hacia el este, a la vista de Wrangel, antes de ser aplastado y hundido. Los primeros que pusieron pie en la isla de Wrangel, el 12 de agosto de 1881, fueron los miembros de una partida del USRC Thomas Corwin, que reclamaron la isla para los Estados Unidos.[15] La expedición, bajo el mando de Calvin L. Hooper, fue a la búsqueda de la Jeannette y de dos balleneros desaparecidos, además de realizar una campaña de reconocimiento general. Incluía al naturalista John Muir, que publicó la primera descripción de la isla de Wrangel.

En 1911, una expedición científica rusa, la Expedición Hidrográfica al Océano Ártico, dirigida por Borís Vilkitski con los rompehielos Vaigach y Taimyr, hizo tierra en la isla.[16]

En 1914, los supervivientes de la mal equipada Expedición Ártica canadiense, organizada por Vilhjalmur Stefansson, fueron abandonados allí durante nueve meses después de que su buque, el Karluk, fuera aplastado en los hielos.[17] Los supervivientes fueron rescatados por la goleta a motor estadounidense King & Winge,[18] después de que el capitán Robert Bartlett cruzara a pie el mar de Chukchi hasta Siberia para pedir ayuda.

En 1921 la isla de Wrangel se convertiría en el escenario de una de las tragedias de la historia ártica cuando Stefansson envió cinco colonos (un canadiense, tres estadounidenses, y una inuit) en un intento especulativo para reclamar la soberanía de la isla para Canadá.[19] Los exploradores fueron seleccionados por Stefansson sobre la base de su anterior experiencia y credenciales académicas. Steffanson consideró que tenían conocimientos avanzados en geografía y ciencia suficientes para esta expedición. El primer grupo estaba integrado por el canadiense Allan Crawford, y los norteamericanos Fred Maurer, Lorne Knight y Milton Galle. En 1923, el único superviviente de esta expedición, la mujer inuit Ada Blackjack, fue rescatada por un barco que dejó otro grupo de 13 (el americano Charles Wells y otros 12 inuits). En 1924, la Unión Soviética deslojó a los miembros de este asentamiento y estableció el asentamiento que sobrevive hasta el día de hoy en la isla.

En 1926, un equipo de exploradores soviéticos, equipado con suministros para tres años desembarcó en la isla de Wrangel. Las aguas estaban libres de hielo, lo que facilitó su llegada en 1926, pero los siguientes años la isla permaneció bloqueada. Los intentos de llegar a la isla por mar fueron infructuosos y se temía que el equipo no sobreviviría a su cuarto invierno.

En 1929, el rompehielos Fiodor Litke fue elegido para una operación de rescate. Navegó a partir de Sebastopol con el capitán Konstantín Dublitski al mando, llegando a Vladivostok el 4 de julio de 1929; ahí todos los marineros del mar Negro fueron relevados y sustituidos por personal local. Diez días más tarde, el Fiodor Litke navegó hacia el Norte, pasando sin complicaciones el estrecho de Bering, poniendo rumbo hacia el estrecho de De Long para intentar acercarse a la isla desde el sur. El 8 de agosto un vuelo de reconocimiento informó de que el hielo en el estrecho era infranqueable, y el Fiodor Litke se dirigió al norte, en dirección a isla Herald. No pudo escapar al hielo: el 12 de agosto el capitán apagó los motores para ahorrar carbón y tuvo que esperar dos semanas hasta que el hielo alivió la presión. Haciendo unos pocos cientos de metros al día, el Fiodor Litke alcanzó el asentamiento el 28 de agosto. El 5 de septiembre emprendieron el regreso con todos los exploradores a salvo. Esta operación le supuso al Fiodor Litke la orden de la Bandera Roja del Trabajo (20 de enero de 1930), así como placas conmemorativas para la tripulación.

En la década de 1930, la isla de Wrangel se convirtió en el escenario de una extraña historia, cuando cayó bajo la cada vez más arbitraria autoridad de Konstantín Semenchuk, designado su gobernador, que controlaba la población local y su propio personal, por medio de la abierta extorsión y el asesinato. Prohibió a los nativos cazar morsas, lo que les puso en peligro de inanición. Posteriormente, fue implicado en la misteriosa muerte de algunos de sus opositores, incluido el médico local. El posterior juicio en Moscú en junio de 1936 condenó a muerte a Semenchuk acusado de «bandidaje» y de la violación de la ley soviética.[20]

Durante y después de la II Guerra Mundial muchos prisioneros de guerra alemanes de la SS Schutzstaffel y miembros del Ejército Ruso de Liberación de Andréi Vlásov fueron encarcelados y murieron en la isla de Wrangel.^{[cita requerida]} Un preso que más tarde emigró a Israel, Efim Moshinski, afirma haber visto a Raoul Wallenberg allí en 1962.[21]

Según algunos norteamericanos, incluido el grupo del Departamento de Estado Watch,[22] ocho islas árticas actualmente controladas por Rusia, incluida la isla de Wrangel, son reclamadas por los Estados Unidos. Sin embargo, según el Departamento de Estado de los Estados Unidos[23] dicha reclamación no existe. El Tratado de Límites Marítimos URSS/EE. UU.,[24] que todavía tiene que ser aprobado por la Duma rusa, no aborda la situación de estas islas.