Agrippine la Jeune

Buste en marbre d’Agrippine la jeune, provenant de la ville d'Emerita Augusta (aujourd’hui Merida, en Espagne), daté de la seconde moitié du I^er siècle apr. J.-C.

Agrippine la Jeune (Agrippina minor), fille du général Germanicus[1], est née le 6 novembre 15[2] ou 16[1] en Germanie inférieure après que sa mère, Agrippine l’Aînée (Agrippina maior), eut trouvé refuge avec ses trois enfants à Trèves. Redoutant les mutineries qui avaient accueilli l’annonce de la mort d’Auguste et l’accession de Tibère au pouvoir, la famille de Germanicus s’était repliée auprès d’alliés moins incertains, les Trévires. Le lieu de naissance d’Agrippine la Jeune semble pourtant être un camp militaire d’Ara Ubiorum, qui devint Cologne[3]. En 50, sous le principat de Claude, la ville prit le nom de Colonia Claudia Ara Agrippinensium ou CCAA en l’honneur de Claude et à l’initiative d’Agrippine ; ses habitants furent appelés Agrippinenses[4].

En 17, Germanicus est rappelé à Rome où l’on célèbre son triomphe le 26 mai. Selon l’historien Tacite, « ce qui ajoutait encore au spectacle [du triomphe], c’était la beauté de Germanicus et son char, sur lequel se trouvaient ses cinq enfants[5] ». Germanicus est chargé d’une mission d’inspection en Orient, apparemment dans le but de le séparer de ses troupes, en raison des craintes et de la jalousie de Tibère. Il semble qu’Agrippine la Jeune soit restée à Rome pendant ce voyage. À Antioche, Germanicus meurt opportunément en octobre 19, peut-être empoisonné sur ordre de Tibère.

Dès lors, Agrippine l’Aînée et ses enfants sont ballotés entre les rivalités personnelles et les affaires d’État. Au moment de la conspiration de Séjan, Tibère interdit à la veuve de Germanicus de se remarier. Après la mort de son fils Drusus, Tibère se renferme de plus en plus et les descendants de Germanicus en font les frais : les deux aînés Nero Iulius Cæsar et Drusus Iulius Cæsar sont déportés ou enfermés, et leur mère, Agrippine l’Aînée, est condamnée à l’exil. Tous trois moururent dans des conditions atroces et sans avoir retrouvé la liberté.

En 28, Agrippine la Jeune a 13 ou 14 ans, et épouse Cneius Domitius Ahenobarbus, sur le choix de Tibère : « Cependant Tibère, après avoir accordé, en sa présence, à Cn. Domitius sa petite-fille Agrippine, fille de Germanicus, ordonna que le mariage fût célébré dans la ville. En la personne de Domitius, il avait, outre l’ancienneté de la race, choisi un sang proche de celui des Caesars ; car il pouvait se vanter d’avoir pour aïeule Octavie et, par elle, Auguste comme grand-oncle[6] ».

En 32, Cneius Domitius Ahenobarbus est consul.

Statue d'orante en grauwacke d'Agrippine la Jeune trouvée à Rome, sur le mont Célius en 1885, musée Centrale Montemartini.

À Antium, le 15 décembre 37 au lever du soleil[7], Agrippine accouche d’un fils, Lucius Domitius Ahenobarbus, le futur Néron. C'est son seul enfant. Les historiens évoquent une longue stérilité psychologique d'Agrippine avant cette naissance (ou une stérilité physique de son mari, le géniteur de Néron pouvant être Sénèque, ce qui expliquerait pourquoi Agrippine le fait revenir d'exil en 49 et le nomme tuteur de Néron), Néron ayant été conçu, à quelques jours près, au moment de la mort de Tibère[8]. Probablement selon une légende, elle consulte des mages chaldéens (pratique interdite mais en usage chez les aristocrates) qui lui prédisent que son fils régnerait mais qu'il tuerait sa mère. Elle leur aurait répondu : « Qu'il me tue, pourvu qu'il règne »[9].

Selon les historiens romains, Caligula entretenait à cette époque des relations incestueuses avec ses trois sœurs, et n’hésitait pas à les prostituer à ses favoris catamites ou mignons. Au début du règne, les sœurs de l’empereur sont entourées d’honneurs à la cour, mais en 39, accusées d’adultère et de complicité dans le complot de Marcus Æmilius Lepidus contre l’empereur, Agrippine et sa sœur Julia Livilla sont condamnées à l’exil sur les îles Pontines, exil qui dura jusqu’au principat de Claude en 41.

Sur l'ordre de Claude, Agrippine et Livilla retournent à Rome. Elle ne profite pas longtemps de sa liberté retrouvée. Elle est exilée en même temps que Sénèque accusé d’être son amant. Après la mort de son premier mari, Agrippine se remarie avec l'orateur Caius Sallustius Crispus Passienus, un homme immensément riche qui a servi deux fois comme consul. En 47 il meurt en laissant un héritage colossal à son beau-fils et des rumeurs accusent Agrippine de l'avoir empoisonné[10].

Généalogie simplifiée du couple Claude-Agrippine, vers 49-54. En grisé, personnes décédées à ces dates.

À la mort de Messaline en 48, Claude souhaite se remarier. Plusieurs candidates s'affrontent, Ælia Pætina soutenue par Narcisse, Lollia Paulina soutenue par Calliste et surtout, soutenue par Pallas qui la connaît depuis de longues années, Agrippine, parti le plus digne de la maison impériale car issu de la dynastie des Julio-Claudiens[11].

Agrippine l’emporte, la liaison est d’abord officieuse par crainte que l’opinion condamne un inceste : Claude est en effet l’oncle d’Agrippine. Le mariage est officialisé en 49 grâce à un subterfuge. Vitellius fait voter une motion par le Sénat obligeant l’empereur à se remarier[12]. Aussitôt, Claude se hâte de se conformer à la demande pressante du Sénat et du peuple romain. Mais il ordonne aussi des sacrifices expiatoires par les pontifes pour l’inceste (« ce qui fit rire tout le monde », précise Tacite).

La rumeur la présente comme la maîtresse de Pallas, un affranchi richissime, proche conseiller de Claude, ce que rien ne vient confirmer ou infirmer[13]. Toujours en 49, poussant son époux à imiter Auguste (mais aussi Tibère qui avait adopté Germanicus), elle obtient que son fils soit adopté par Claude et passe de la famille des Domitii à celle des Claudii : il prend alors le nom de Nero Claudius Cæsar Drusus (abrégé en français en Néron) et devient le rival (plus âgé) de Britannicus, le fils de Claude et de Messaline. Britannicus est peu à peu isolé : tout est fait pour amener Néron au pouvoir.

Pièces de monnaie d'Agrippine et de Claude en tant que co-dirigeants de facto de l'empire

Agrippine a de réelles qualités politiques. Elle connaît parfaitement le fonctionnement du Palatin et, surtout, elle aime le pouvoir[14]. Agrippine pousse Claude à pacifier ses rapports avec le Sénat en autorisant le retour d’exil de Sénèque qui avait été le précepteur de Lucius. En 50, elle obtient ce que Messaline n’avait jamais eu : le titre d'Augusta. Elle a ainsi le droit de se déplacer en char honorifique et de se faire saluer comme l’égale de l’empereur. C’est une nouveauté dans l’histoire de Rome[14].

Elle parvient à fiancer son fils avec Octavie, la fille de son époux. Mariage conclu en 53, mais jamais consommé. Par son influence auprès de l’empereur et ses manœuvres, Agrippine élimine ses rivales passées (Lollia Paulina, Domitia Lepida) ou potentielles (Calpurnia) et s’empare des richesses de plusieurs notables (Statilius Taurus).

Elle organise une véritable purge dans les rangs de la noblesse en jouant sur la paranoïa de son oncle. Elle en profite pour éliminer tous ceux qui pourraient former un obstacle à l'ascension de son fils et confisque leurs fortunes au profit du Trésor. Claude est incapable de comprendre que les sénateurs le croient responsable de ces attaques renouvelées[15].

Finalement, se sentant en danger et profitant de l’absence de Narcisse, l’un des conseillers les plus fidèles de Claude, Agrippine fait empoisonner l’empereur le 13 octobre 54. Elle éloigne Britannicus et diffère l’annonce de la mort de Claude jusqu’à ce que Sénèque et Burrus aient fait proclamer Néron par les prétoriens[15]. Sachant aussi bien utiliser l’empereur dans sa mort qu’elle l’avait fait lorsqu’il était vivant, elle obtient sa divinisation afin d’être sa prêtresse et commande même un temple en son honneur[16].

Sculpture d'Agrippine couronnant son jeune fils Néron (c. AD 54 –59)

Pendant cinq ans, Néron, devenu empereur grâce à elle, supporte son autorité. Mais elle a décidé de régner : en tant que petite-fille et fille de généraux romains, elle compte de nombreux partisans dans l'armée et parvient à placer des hommes à elle à des postes importants. Devant l'omnipotence de sa mère, Néron, appuyé par Sénèque et le préfet du prétoire Burrus, choisit de l'écarter du pouvoir. Si elle choisit de s'opposer à Néron, c'est un risque de guerre civile, mais elle prend malgré tout le parti de s'allier avec sa belle-fille Octavie menacée de répudiation et de s'opposer au mariage de son fils à sa maîtresse Poppée.

Après plusieurs tentatives de meurtre infructueuses[17], au printemps 59, Néron décide une nouvelle fois d' assassiner Agrippine, en camouflant l'homicide en naufrage car à Rome le matricide est un crime suprême[18]. Selon Tacite[19], Néron et sa suite se trouvent dans sa villa impériale de Misène, dans la baie de Naples, où il a invité sa mère à l'occasion des fêtes de Minerve. À l'issue des fêtes, il la raccompagne ensuite au port, où il lui prête une galère avec sa dame de compagnie Acerronia Polla (en). Le navire se disloque dans la baie, mais elle parvient à rejoindre le rivage et se fait débarquer au lac Lucrin, d'où elle rejoint sa demeure. Néron consulte Sénèque et Burrus, qui le convainquent de la faire assassiner en pleine nuit dans sa villa par des soldats (non des prétoriens, fidèles au souvenir de Germanicus), des marins, peut-être sous le commandement d'Anicetus, ancien précepteur de Néron devenu ennemi juré d'Agrippine[20]. Au centurion tirant son glaive pour lui donner la mort, elle aurait déclaré : « Frappe au ventre ! » (« ventrem feri »)[21].

Selon Tacite, Néron vient contempler le cadavre de sa mère avant sa crémation sur un lit de table. Après la mort de Néron, un tumulus en mémoire d'Agrippine aurait été érigé sur le chemin de Misène[22].

Généalogie des Julio-Claudiens

Caius Julius Caesar

Marcie

Caius Julius Caesar

Aurelia Cotta

Caius Marius

Julia Caesaris

Sextus Julius Caesar

Pinarius

Julia Caesaris Major

Quintus Pedius

Marcus Atius Balbus

Julia Caesaris Minor

Cornelia Cinna

Jules César

Cléopâtre VII

Caius Marius

Licinia Tertia

Lucius Pinarius Scarpus

Quintus Pedius

Caius Octavius Thurinus

Atia Balba Caesonia

Pompée

Julia Caesaris

Ptolémée XV Césarion

Caius Claudius Marcellus Minor

Octavie la Jeune

Marc Antoine

Tiberius Néron

Livie

Auguste

Scribonia

Marcus Claudius Marcellus

Claudia Marcella Major

Marcus Valerius Messalla Appianus

Claudia Marcella Minor

Lucius Domitius Ahenobarbus

Antonia l'Aînée

Antonia la Jeune

Nero Claudius Drusus

Vipsania Agrippina

Tibère

Julie l'Aînée

Marcus Vipsanius Agrippa

Livilla

Drusus

Marcus Valerius Messala Barbatus

Domitia Lepida Minor

Julia Livia

Tiberius Julius Caesar Nero Gemellus

Tiberius Claudius Caesar Germanicus Gemellus

Germanicus

Agrippine l'Aînée

Caius Julius Caesar Vipsanianus

Julia Vipsania

Lucius Julius Caesar Vipsanianus

Agrippa Postumus

Messaline

Claude

Agrippine la Jeune

Cnaeus Domitius Ahenobarbus

Caligula

Caesonia Milonia

Julia Drusilla

Drusus Julius Caesar

Nero Julius Caesar

Julia Livilla

Britannicus

Claudia Octavia

Néron

Poppée

Julia Drusilla

Claudia Augusta

 

Agrippine la Jeune était :

• la première fille et cinquième enfant de Germanicus et d’Agrippine l’Aînée ;
• l’arrière-petite-fille de l’empereur Auguste par sa mère et de l’impératrice Livie par son père ;
• l’arrière-petite-fille de Marc Antoine ;
• la sœur de l’empereur Caligula ;
• la petite-nièce de l’empereur Tibère ;
• la nièce et la quatrième (et dernière) femme de l’empereur Claude ;
• la mère de l’empereur Néron ;
• Germanicus, le père d’Agrippine la Jeune, a été adopté (sans bienveillance) et sur ordre d’Auguste par Tibère en 4 apr. J.-C.

• Le personnage d'Agrippine apparaît dans la tragédie de Jean Racine, Britannicus (1669), qui s'appuie sur les écrits de Tacite. Racine y fait des adaptations personnelles afin de créer un contexte plus tragique.
• Agrippine est également un des personnages principaux de la tragédie Arrie et Petus (1702) de Marie-Anne Barbier[23].

Buste d'Agrippine la Jeune, daté de 54-68 apr. J.-C., Ny Carlsberg Glyptotek

• L’historien Pierre Grimal a publié un roman historique : Mémoires d’Agrippine (1992)[24].

Le roman de Grimal prétend restituer les Mémoires écrits par Agrippine elle-même. Ces mémoires, aujourd’hui perdus, ont une existence historique attestée par Tacite : « Ce fait qui n’a pas été rapporté par les auteurs d’ouvrages historiques, je l’ai découvert dans les mémoires de sa fille Agrippine, qui, devenue la mère de l’empereur Néron, a raconté à la postérité sa vie et la vicissitude des siens[25]. »

• Juliette Benzoni, Reines Tragiques (roman historique), 1962.
• Jean Dufaux et Philippe Delaby, Murena (bande dessinée) éditions Dargaud[26].
• Violaine Vanoyeke, Les louves du Capitole, Editions Robert Laffont, 1980.
• Roger Vercel, Le Roman d'Agrippine, Le Cercle du nouveau Livre, 1965.
• Patrick de Carolis, La Dame du Palatin, 2011.

• En 1709, Georg Friedrich Haendel a composé Agrippina (HWV 6), un opéra en trois actes sur un livret de Vincenzo Grimani.

Plusieurs films relatent la vie d'Agrippine dès l'époque du cinéma muet.

En 1911, le réalisateur Enrico Guazzoni réalise Agrippine (Agrippina), un film en noir et blanc qui dépeint la vie de l'impératrice.

En 1976, Herbert Wise adapte au cinéma le roman historique Moi, Claude de Robert Graves dans une mini-série intitulée Moi Claude empereur. Dans celle-ci, Agrippine est incarnée par l'actrice britannique Barbara Young.

En 2004, Paul Marcus réalise un téléfilm sur la jeunesse et l'ascension de l'empereur Néron, intitulé Imperium : Nerone. Agrippine y est incarnée par l'actrice italienne Laura Morante.

• Agrippine est l'un des personnages principaux de la série documentaire Roman Empire: Caligula, L'Empereur fou produite par Netflix. Agrippine est incarnée par l'actrice australienne Teressa Liane.
• L'émission Secrets d'Histoire sur France 3 du 27 janvier 2020, intitulée Agrippine : tu seras un monstre mon fils, lui est consacrée[27].

• Agripinne la Jeune figure parmi les 1 038 femmes référencées dans l'œuvre d’art contemporain The Dinner Party (1979) de Judy Chicago. Son nom y est associé à Marcelle[28]^,[29].

• Agripinne la Jeune est l'un des personnages principaux de la série de bande dessinée Murena, créée en 1997 par Dufaux et Delaby.

• Virginie Girod, Agrippine la Jeune, sexe, crimes et pouvoir dans la Rome impériale, Paris, Tallandier, 2015, 300 p. (ISBN 979-10-210-0491-7).
• Virginie Girod, Les ambitieuses: 40 femmes qui ont marqué l'Histoire par leur volonté d'exister, Paris, M6 Editions, 2021, 292 p. (ISBN 978-2359852097)
• Gérard Minaud, Les vies de 12 femmes d’empereur romain - Devoirs, intrigues et voluptés, Paris, L’Harmattan, 2012, ch. 3, La vie d’Agrippine, femme de Claude, p. 65-96. (ISBN 978-2-336-00291-0).
• Tacite, Annales [lire en ligne].
• Suétone, Vie des douze Césars, livre VI : « Néron ».
• Jean-Michel Croisille, 59. Néron a tué Agrippine (coll. « La Mémoire des siècles »), Éditions Complexe, 1994 (ISBN 978-2-87027-506-1).
• (en) Anthony A. Barrett, Agrippina. Sex, Power and Politics in the Early Empire, Routledge, 2005 (ISBN 978-0-415-20867-3).

Sources radiophoniques

• « Agrippine », Un jour dans l'histoire, La Première, 9 février 2017 (consulté le 1^er juillet 2019).

• Liste des impératrices romaines et byzantines

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