Albert de Saxe-Cobourg-Gotha

Albert (à gauche) avec son frère ainé Ernest et leur mère Louise de Saxe-Gotha-Altenbourg peu de temps avant son exil de la cour.

Le prince Albert naît au château de Rosenau, près de Cobourg en Allemagne, dans une fratrie dont il était le deuxième. Il est le second fils du duc Ernest III de Saxe-Cobourg-Saalfeld et de sa première épouse, la princesse Louise de Saxe-Gotha-Altenbourg. La future épouse d'Albert, Alexandrina Victoria, est née quelques mois plus tôt avec la même sage-femme. Albert est baptisé au sein de l'Église évangélique luthérienne le 19 septembre 1819 au château de Rosenau avec de l'eau prélevée dans la rivière Itz. Ses parrains et marraines sont sa grand-mère paternelle, la duchesse douairière de Saxe-Cobourg-Saalfeld, son grand-père maternel, le duc de Saxe-Gotha-Altenbourg, l'empereur François I^er d'Autriche, le duc Albert de Saxe-Teschen et le comte Emmanuel de Mensdorff-Pouilly.

En 1825, la mort de son grand-oncle Frédéric IV de Saxe-Gotha-Altenbourg entraîne une réorganisation des duchés saxons. L'année suivante le père d'Albert devient premier duc de Saxe-Cobourg et Gotha[2].

Albert et son frère Ernest sont très proches pendant leur enfance. Le mariage de leurs parents n'est pas heureux et s'achève par un divorce. En 1824, alors qu'il a à peine 5 ans, la mère d'Albert est exilée de la cour puis épouse son amant, Alexander von Hanstein. Elle ne reverra plus ses enfants et meurt d'un cancer à l'âge de 30 ans en 1831. L'année suivante, son père se remarie avec sa propre nièce, la duchesse Marie de Wurtemberg. La duchesse ne prend néanmoins pas part à l'éducation des enfants. Les deux frères reçoivent une éducation soignée d'abord à domicile puis comme beaucoup d'autres princes allemands au sein de l'université de Bonn où ils étudient entre autres les sciences politiques, la philosophie, l’histoire et l'économie. Les professeurs d’Albert à Bonn sont notamment le philosophe Immanuel Hermann von Fichte et le poète August Wilhelm Schlegel.

Dès 1836, l'idée d'un mariage entre le prince Albert et sa cousine germaine, la princesse Alexandrina Victoria de Kent, alors héritière présomptive du trône britannique, émerge dans l'esprit de leur oncle Léopold I[3], roi des Belges depuis 1830 mais veuf en premières noces de la princesse Charlotte de Galles. Le père de Victoria, Édouard-Auguste, duc de Kent, quatrième fils du roi George III, était mort alors qu'elle était encore bébé. Son oncle, le roi Guillaume IV, n'avait pas d'enfant légitime survivant.

Portrait par John Partridge, 1840.

En mai 1836, Léopold organisa une réunion de ses proches appartenant à la famille Saxe-Cobourg et Gotha avec la mère de Victoria dans l'objectif de présenter Victoria à Albert[4]. Guillaume IV était cependant peu favorable à une union avec les Cobourg et préférait le parti d'Alexandre des Pays-Bas, le second fils du prince d'Orange[5]. Victoria était consciente des nombreux projets matrimoniaux la concernant, et elle évaluait de manière critique les différents candidats[6]. Selon son journal, elle apprécia la compagnie d'Albert dès leur première rencontre. Après sa visite, elle écrivit « [Albert] est extrêmement beau ; ses cheveux sont de même couleur que les miens ; ses yeux sont grands et bleus et il a un beau nez et une bouche très douce avec de belles dents ; mais le charme de sa contenance est son atout le plus délicieux[7] ». À l'inverse, le prince Alexandre était jugé « très quelconque[8] ».

Victoria écrivit à son oncle Léopold, qu'elle considérait comme son « meilleur et plus gentil conseiller[9] », pour le remercier « de la perspective de l'immense bonheur que vous avez contribué à me donner en la personne de ce cher Albert… Il possède toutes les qualités qui pourraient être désirées pour me rendre parfaitement heureuse. Il est si raisonnable, si gentil et si bon et si aimable aussi. Il a en plus l'apparence et l'extérieur les plus plaisants et les plus délicieux qu'il vous est possible de voir[10] ». À 17 ans, Victoria, bien qu'intéressée par Albert, n'était cependant pas prête à se marier. Les deux parties ne s'accordèrent pas sur un engagement formel mais supposèrent que l'union se ferait en temps et en heure[11].

Victoria accède au trône à l'âge de 18 ans le 20 juin 1837. Ses lettres de cette époque montrent son intérêt dans la préparation du prince Albert à ses futures fonctions mais elle n'est pas encore prête à l'épouser. Durant l'hiver 1838-39, le prince visite l'Italie accompagné par le baron Christian Friedrich von Stockmar, conseiller de son oncle Léopold.

Albert retourne au Royaume-Uni avec son frère Ernest en octobre 1839 avec l'intention de conclure le mariage. Albert et Victoria éprouvent une réelle affection l'un pour l'autre et la reine lui propose le mariage le 15 octobre 1839. Victoria informe officiellement le Conseil privé de ses projets de mariage le 23 novembre 1839 et les noces ont lieu le 10 février 1840. Peu avant le mariage, le prince Albert est naturalisé britannique et se voit accorder la dignité d'Altesse royale.

Dans un premier temps, les Britanniques n'apprécient pas le prince Albert, issu d'un petit État allemand, largement inférieur au Royaume-Uni. Se pose également la question du titre du futur mari de la reine. Lors de l'accession au trône de son épouse Marie II, Guillaume d'Orange-Nassau s'était vu reconnaître le rôle de co-monarque, exerçant la réalité du pouvoir, même après le décès de cette dernière. Victoria souhaitait titrer son mari « roi consort », ce que son Premier ministre et mentor politique Lord Melbourne lui déconseille fortement. Il estime que mettre le parlement en situation de faire un roi le mettra aussi en état de le défaire. Le parlement, poussé par un fort sentiment anti-allemand et souhaitant écarter Albert de tout rôle politique, refuse même d'en faire un pair, ce qui lui permettrait de siéger à la Chambre des lords. Le prince se voit en outre accorder une rente de seulement 30 000 £, bien inférieure aux 50 000 £ habituels. Enfin, la religion d'Albert est également sujet à controverse. Si le prince est bien protestant (il a été baptisé luthérien), il n'est pas anglican et certains membres de sa famille sont même catholiques.

Le prince Albert déclare qu'il considère pour sa part qu'en tant que duc de Saxe, il est supérieur à un duc d'York ou de Kent^{[réf. nécessaire]}. Pendant les 17 années suivantes, le prince est donc connu sous le titre de Son Altesse royale le prince Albert. Le 25 juin 1857, il est finalement titré « prince consort » par Victoria en reconnaissance de son soutien dans ses fonctions royales.

Le prince Albert en 1848 (daguerréotype coloré à la main par William Edward Kilburn).

D'origine allemande, ses activités politiques sont officiellement limitées. Par ailleurs, il est très mal accepté par les membres de la cour et, en 1854, la reine Victoria menace d'abdiquer devant la virulence des attaques dont son mari très aimé est l'objet. En effet, au moment où menace la guerre contre la Russie, le prince Albert est ouvertement accusé de sympathies avec l'empire des tsars.

C'est justement au moment de la guerre de Crimée que le prince participa à la réorganisation de l'armée, puis se révéla un excellent conseiller pour la reine qui le mit discrètement à contribution, écoutant ses avis avec beaucoup d'attention.

Si les premières années, il n'assistait pas aux entretiens de la reine avec les ministres, il fut par la suite toujours présent, au courant de tout et accomplissant, avec passion et compétence, un travail important pour alléger la tâche de sa femme. C'est d'ailleurs en reconnaissance de ce travail que la reine Victoria créa le titre de prince consort. En 1861, il intervint de façon discrète et efficace auprès du Premier ministre Lord Palmerston pour empêcher une guerre avec les États-Unis lors de l'affaire du Trent : en effet, la marine américaine avait intercepté un navire anglais qui transportait des ambassadeurs de la Confédération en Europe. Le prince Albert retouche et adoucit le ton de la lettre rédigée par le ministre des Affaires étrangères à l'intention de son homologue américain.

Il était doué dans un grand nombre de matières ; bon organiste et bon compositeur, il avait un goût sûr en peinture, s'occupa des collections royales et prit aussi des décisions en architecture. Dans les fermes de Windsor, il fit expérimenter de nouvelles techniques de production agricole, et avait des compétences en apiculture et en botanique. Sportif, il affectionnait les longues marches à pied, pratiquait la chasse à courre, le tir et le patin à glace.

Conseiller de la reine, chancelier de l'université de Cambridge, président de la commission des Beaux-Arts, président de la société pour l'amélioration de la condition des classes laborieuses, il eut une vie très active au service du Royaume-Uni.

Mais son œuvre maîtresse officielle et le point culminant de sa carrière de prince consort furent l'organisation et la direction de la première grande exposition universelle, en 1851. Pour cette exposition, fut construit le Crystal Palace, vaste bâtiment de 550 m de long, 120 m de large et 30 m de haut, sur le site de Hyde Park. Elle regroupa 14 000 exposants, dont 6 500 venus de l'étranger, et marqua le triomphe du Royaume-Uni industriel et de l'âge mécanique. Elle fut visitée par six millions de visiteurs du monde entier, la reine elle-même s'y rendant une quarantaine de fois. De plus, elle fut un grand succès financier et le prestige du prince fut considérablement accru, ce qui renforça son influence politique, discrète mais réelle.

Le 9 décembre 1861, alors que le prince consort est malade depuis plusieurs années, l’un des médecins d’Albert, William Jenner, lui diagnostiqua la fièvre typhoïde. Après une longue et douloureuse agonie, le prince consort Albert mourut à 22h50 le 14 décembre suivant dans la « Blue room » du Château de Windsor, à l'âge de 42 ans, en présence de la reine Victoria et de cinq de leurs neuf enfants. Les funérailles du prince eurent lieu le 23 décembre, dans la Chapelle Saint-Georges de Windsor. Albert de Saxe-Cobourg-Gotha fut ensuite inhumé dans le Domaine de Frogmore

• 1839 : Chevalier de l'ordre de la Jarretière
• 1840 : Titulaire de l'ordre du Bain (Grand-croix en mai 1847)
• 1842 : Titulaire de l'ordre de Saint-Michel et Saint-Georges
• 1842 : Titulaire de l'ordre du Chardon (Écosse)
• 1842 : Titulaire de l'ordre de Saint-Patrick (Irlande)
• 1861 : Titulaire de l'ordre de l’Étoile d'Inde (Inde)

• 1836 : Titulaire de l'ordre de la Maison ernestine Saxe

• 1836 : Titulaire de l'ordre du Christ Portugal

• 1839 : Grand cordon de l'ordre de Léopold (cadeau de mariage de son oncle le roi Léopold I[12]). Belgique
• 1839 : Titulaire de l'ordre de la Couronne de Saxe
• 1841 : Chevalier de l'ordre de la Toison d'or (remis par le duc de Wellington en tant que grand d'Espagne et représentant de la reine Isabelle d'Espagne ; bijou en diamants[13]). Espagne
• 1842 : Titulaire de l'ordre de l'Aigle noir Royaume de Prusse
• 1842 : Titulaire l'ordre de l'Aigle rouge Royaume de Prusse
• 1842 : Titulaire de l'ordre du Lion Pays-Bas
• 1842 : Titulaire de l'ordre suprême de la Très Sainte Annonciade Savoie
• 1843 : Grand-croix de la Légion d'honneur (probablement remise par le roi Louis-Philippe) France
• 1843 : Titulaire de l'ordre de l'Éléphant Danemark
• 1843 : Titulaire de l'ordre de Saint-André Empire russe
• 1843: Titulaire de l'ordre Saint-Alexandre Nevski Empire russe
• 1843 Titulaire de l'ordre de l'Aigle blanc Empire russe
• 1843 : Titulaire de l'ordre de Sainte-Anne Empire russe
• 1843 : Titulaire de l'ordre de Saint-Stéphane Autriche-Hongrie
• 1845 : Titulaire de l'ordre de la Fidélité  Bade
• 1845 : Titulaire de l'ordre du Lion de Zaeringen  Bade
• 1845 : Titulaire de l'ordre de Saint-Hubert Bavière
• 1846 : Titulaire de l'ordre de Saint-Ferdinand et du mérite Royaume des Deux-Siciles
• 1853 : Titulaire de l'ordre de Saint-Georges Bavière
• 1856 : Titulaire de l'ordre des Séraphins Suède
• 1856 : Titulaire de l'ordre du Médjidié Empire ottoman
• 1857 : Titulaire de l'ordre d'Aviz Portugal
• 1858 : Titulaire de l'ordre de la Tour et de l’Épée Portugal

Le prince consort a laissé son nom :

• au quartier d'Albertopolis, au cœur de South Kensington (Londres)
• à l'Albert Memorial
• au Royal Albert Hall de Londres
• au Victoria and Albert Museum
• au Albert Bridge à Londres (et aux autres ponts appelés Albert Bridge à Glasgow et à Manchester)
• au lac Albert en Afrique
• à la ville de Prince Albert en Afrique du Sud
• à la ville de Prince Albert au Canada (province de la Saskatchewan)
• au mont Albert au Canada (au parc national de la Gaspésie dans la province de Québec)
• au Royal-Albert Bridge à Montréal, un projet abandonné

• Le « black velvet », un cocktail de bière stout et de champagne aurait été inventé au lendemain de sa mort en signe de deuil[14].
• Le « prince-Albert », piercing annulaire pénien prétendument destiné au confort ; s'il s'agit bien d'une légende urbaine (apocryphe) lancée dans les années 1960 quant à son rapport avec le prince, le nom « Prince Albert » (PA) existe et correspond à une forme actuelle de piercing génital.

La reine Victoria posant aux côtés d'un buste du prince Albert, mort quelques mois plus tôt (1862, photographie de William Bambridge).

• 1933 : La Guerre des valses de Ludwig Berger, interprété par François Rozet
• 1933 : Walzekrieg de Ludwig Berger, interprété par Heinz von Cleve
• 1936 : Sa Majesté se marie de Erich Engel, interprété par Friedrich Benfer
• 1949 : Alice au pays des merveilles de Louis Bunin, Dallas Bower et Marc Maurette, interprété par David Reed
• 1954 : Les Jeunes Années d'une reine de Ernst Marischka, interprété par Adrian Hoven
• 2009 : Victoria : Les Jeunes Années d'une reine de Jean-Marc Vallée, interprété par Rupert Friend

Le film La Dame de Windsor (1997), réalisé par John Madden, fait état du deuil de la reine Victoria (Judi Dench) dans les années 1860 et intègre une omniprésence de la personnalité d'Albert, à travers les réactions éplorées de la souveraine (qui feint d'ignorer la mort de son mari à travers certains rites), l'assombrissement du train de vie royal, et les multiples représentations du prince défunt, tels les bustes recouverts de voiles noirs[15].

• 1974 : La Chute des aigles de John Elliot, interprété par Frank Thornton
• 1975 : Edward the King, diffusée sur ITV, interprété par Robert Hardy
• 2001 : Victoria and Albert de John Erman, interprété par Jonathan Firth
• 2016 : Victoria de Daisy Goodwin, interprété par Tom Hughes

• Descendance de la reine Victoria
• Ernest II de Saxe-Gotha-Altenbourg
• Frédéric-François I^er de Mecklembourg-Schwerin
• Ernest II de Saxe-Cobourg-Gotha
• Maison de Wettin

• Pauline Guizot, Le Prince Albert: Son Caractère, Ses Discours..., Nabu Press, 2013, 254 p. (ISBN 978-1293120699).

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