William Averell Harriman

Il est né à New York, fils de magnats des chemins de fer (Edward Henry Harriman et Mary Williamson Averell), et frère de E. Roland Harriman. Il est éduqué à Groton School dans le Massachusetts, puis à l'université Yale. Il épousa Kitty Lanier Lawrence, qui meurt en 1936. Il épouse ensuite Marie Norton Whitney. Enfin, son troisième et dernier mariage est avec Pamela Beryl Digby, ancienne épouse du fils de Winston Churchill, Randolph.

Il est l'envoyé du président Roosevelt comme émissaire spécial en Europe, et assista en août 1941 à la conférence de l'Atlantique, rencontre entre le président américain et Winston Churchill à Placentia Bay. En août 1942, il accompagne Churchill à Moscou et y rencontre Staline pour l'exécution du Prêt-bail au profit de l'URSS : plus de 15.000 avions et 150,000 camions seront livrés par les États-Unis à l'URSS ; des usines entières seront démontées et envoyées depuis les États-Unis pour l'effort de guerre soviétique ; en octobre 1943, Harriman est nommé ambassadeur à Moscou et assiste aux conférences de Téhéran (novembre 1943) et de Yalta (février 1945). Plus tard, il est nommé secrétaire au Commerce sous la présidence de Harry Truman afin de remplacer Henry A. Wallace, qui critiquait la politique étrangère de Truman. Il sert à ce poste de 1946 à 1948. Il est envoyé à Téhéran en juillet 1951 comme médiateur entre l'Iran et le Royaume-Uni après la nationalisation de l'Anglo-Iranian Oil Company.

Il est gouverneur de l'État de New York le temps d'un mandat, à partir de 1954. Il est battu par le républicain Nelson Rockefeller en 1958. Il est également candidat à l'investiture démocrate pour les élections présidentielles de 1952 et de 1956, avec la bénédiction de Harry Truman, mais est battu à deux reprises par Adlai Stevenson.

Il est ambassador at Large sous la présidence Kennedy, jusqu'en novembre 1961. Il est ensuite nommé assistant secretary of State for Far Eastern Affairs. Il reste à ce poste jusqu'en avril 1963, où il devient Under secretary of State for Political Affairs. Il reste en poste toute la durée de l'administration de Lyndon B. Johnson, jusqu'en mars 1965 où il redevint ambassador at Large. Il est responsable des négociations de paix à Paris sur le Vietnam.

Il est favorable au coup d'État contre le président vietnamien Ngo Dinh Diem en 1963.^{[réf. nécessaire]}

En 1984 il stigmatise violemment la politique étrangère de Ronald Reagan, notamment son projet Initiative de Défense Stratégique, dans lequel il perçoit la violation de tous les traités de limitation de la course aux armements signés avec l'URSS depuis 1963[1].

Avec des capitaux de son père, il fonde la banque W.A. Harriman & Co en 1922. Il est rejoint par son frère E. Roland Harriman et l'affaire change son nom en Harriman Brothers & Co. Cette société fusionne en 1931 avec Brown Bros. & Co. pour donner la société Brown Brothers Harriman & Co.. Parmi les employés notables se trouvent George Herbert Walker, et Prescott Bush (le grand-père de l'ancien président des États-Unis George W. Bush), eux-mêmes également employés à la Union Banking Corporation (UBC), entreprise fermée en 1943 par le gouvernement américain pour avoir commercé avec l'ennemi (cf. Trading with the Enemy Act). Il fonde en 1921 la compagnie maritime United American Lines, vendue en 1926 à la HAPAG.

Harriman avait des parts dans : Brown Brothers & Harriman & Co, Union Pacific Railroad, Merchant Shipping Corporation et divers autres investissements dont Polaroid.