Bataille de Madagascar

Il s'agit d’une invasion britannique de la colonie française de Madagascar, alors sous l'autorité du gouvernement de Vichy, opération décidée sans avertir la France libre du général de Gaulle. Craignant que l’Inde ne se retrouve isolée, les forces britanniques mènent, le 5 mai 1942, l’opération Ironclad, appelée également bataille de Madagascar ou bataille de Diego-Suarez.

Londres, en effet, ne veut pas reproduire les échecs des précédentes opérations menées conjointement avec la France libre contre les territoires français : l'opération de Dakar où des Français de l'armée de Vichy, censés rallier Charles de Gaulle, avaient au contraire tiré sur les Alliés, et le semi-échec de la campagne de Syrie où les Britanniques, ayant réussi avec les FFL à chasser les autorités de Vichy et ayant pour but de s'installer à Beyrouth et Damas, s'étaient vus quelque peu remerciés et évincés de la région par les envoyés de De Gaulle.

La bataille de Madagascar sera ressentie très durement, tant par la France de Vichy que par la France Libre, chacune la considérant comme une agression britannique contre un territoire français, ce qui aura des conséquences sur l'attitude de chacune ; c'est en ayant cette invasion à l'esprit qu'à la Libération, de Gaulle luttera pour préserver des Alliés l'indépendance nationale.

Au début de l'année 1942, les dirigeants des forces alliées pensent que les ports de Madagascar pourraient être utilisés par les Japonais.

Par ailleurs, les Allemands surveillent de près si le gouvernement de Vichy fait son possible pour maintenir le pays dans la neutralité.

Après la conquête de l'Asie du Sud-Est, (à la fin de février 1942), le haut commandement japonais déplace son axe d’effort vers l’Ouest, en particulier sur la Birmanie, où Rangoon a été occupée le 8 mars. Les sous-marins de la flotte impériale japonaise se déplacent librement dans l'ensemble de l'océan Indien. Du 31 mars au 10 avril 1942, les porte-avions japonais mènent un raid sur Ceylan, principalement les bases britanniques dans l'océan Indien en particulier sur Colombo, Trincomalee et Batticaloa, tandis que des croiseurs écument le trafic commercial entre la Birmanie et l'Inde.

Ce raid conduit les Britanniques à replier leurs bâtiments les plus anciens sur le port Kilindini, près de Mombasa, au Kenya. Mais il ne saurait être question de laisser les Japonais, profitant de la faiblesse des forces de Vichy à Madagascar, comme ce fut le cas l'année précédente en Indochine, menacer les lignes de communication alliées, en particulier affecter le ravitaillement de la 8^e armée (c'est le moment de l'offensive du général Rommel qui va l'amener au plus près du Nil) et la flotte britannique d'Orient (Eastern Fleet) dispose alors de quatre cuirassés (anciens) et de deux porte-avions modernes, alors que la flotte de Méditerranée (Mediterranean Fleet) n'a plus aucun navire semblable opérationnel.

Les états-majors britanniques décident de lancer un assaut amphibie sur Madagascar. Le plan est connu sous le nom d'« opération Ironclad ». Les forces alliées s’appuient principalement sur la British Army et la Royal Navy. Elles sont commandées par le major-général Robert Sturges des Royal Marines.

Les forces alliées navales sont composées de plus de 50 navires, établis à partir de la Force H, de la Home Fleet et de la flotte britannique d'Orient, aux ordres du contre-amiral Edward Neville Syfret.

La flotte comprenait l'Illustrious, son navire-jumeau l'Indomitable et le vieux Ramillies afin de couvrir le débarquement.

Dans la nuit du 4 mai 1942, une puissante escadre, commandée par le contre-amiral Syfret, à bord du cuirassé Ramillies, appuyée par les porte-avions Illustrious et Indomitable, aux ordres du contre-amiral Boyd, arrive au large de la baie du Courrier face à Diego-Suarez.

La flotte britannique à l’ancre au large du port de Diego-Suarez

Le 5 mai 1942, à 5 h 10, des explosions de bombes et de torpilles détruisent les quelques bâtiments de guerre français qui se trouvaient dans le port de Diego-Suarez. Tous les avions et les navires de la base sont détruits, à l'exception de l'aviso colonial D'Entrecasteaux.

Certains avions lâchent des tracts réclamant la reddition immédiate et inconditionnelle de l'île.

Les troupes britanniques débarquent dans la baie d’Ambararata et dans la baie Courrier, juste à l'ouest du grand port de Diego-Suarez, à la pointe nord de Madagascar. La garnison, sous le commandement du général Alfred Guillemet et du capitaine de vaisseau Paul Maerten, d'environ 4 000 hommes, dont 800 Européens, réussit à contenir les assaillants durant toute la journée.

Le général Sturges, commandant des troupes de débarquement, demande au HMS Ramillies d'éliminer le d'Entrecasteaux dont le tir précis empêchait la progression à terre. Surclassé en puissance de feu, l'aviso doit s'échouer, mais ses canonniers continuèrent à riposter.

Pendant ce temps, une attaque de diversion est organisée à l'est. Sous le couvert de la nuit, le destroyer Anthony se glisse à l'intérieur du port et y débarque un détachement de Royal Marines du Ramillies. Ceux-ci s'infiltrent derrière les lignes françaises et s'emparent de plusieurs points stratégiques.

L'attaque principale est lancée au jour, le 6 mai. Elle perce les défenses : au bout de quelques heures, la dernière batterie côtière se rend.

Maquette de l'aviso d'Entrecasteaux. Musée national de la Marine, Paris

Le sous-marin de 1.500 tonnes Le Héros, rappelé de l'escorte d'un convoi par le commandant Maerten, atteint la baie du Courrier mais y est attaqué par la corvette Genista, puis par des appareils de l'Illustrious. Il coule à 5 heures, le 7 mai, et vingt-sept membres de son équipage trouvent la mort. Un autre sous-marin de 1.500 tonnes, le Monge, est détruit le lendemain, après avoir essayé de torpiller l’Indomitable.

Le 7 mai, après de violents combats, les forces françaises se retirent vers le sud. Diego-Suarez est prise par les Britanniques.

Les sous-marins japonais I-10, I-16 et I-20 sont arrivés le 29 mai, trois semaines après le débarquement[1]. Le I-18, lui, n'arriva pas à temps, retardé et endommagé par une grosse mer.

L'hydravion de reconnaissance de I-10 repéra le HMS Ramillies ancré dans le port de Diego-Suarez. Mais, l'avion ayant été repéré, le Ramillies se déplaça. Toutefois l'I-16 et l'I-20 parvinrent à lancer deux sous-marins de poche de la classe Kō-hyōteki, dont l'un a réussi à entrer dans le port et a tiré deux torpilles, malgré les grenades anti-sous-marines lancées par deux corvettes.

Une torpille endommagea gravement le HMS Ramillies, tandis que la seconde coulait le pétrolier britannique Fidélité, qui fut renfloué plus tard.

Le Ramillies fut, par la suite, réparé à Durban et Plymouth.

Leur sous-marin de poche (M-20b) échoué à Nosy Antalikely, le lieutenant Saburo Akieda et le maître Masami Takemoto se dirigèrent vers l'intérieur des terres, près du Cap d'Ambre, pour se cacher. Ils furent toutefois repérés en tentant d'acheter de la nourriture dans un village et tués trois jours plus tard dans une fusillade contre des Royal Marines.

Le deuxième sous-marin de poche (M-16b) se perdit en mer, et le corps de l'un de ses membres d'équipage fut retrouvé le lendemain.

François Darlan, alors commandant en chef des forces de Vichy (tandis que Pierre Laval est chef du gouvernement), ordonne de résister jusqu'au bout, y compris par des actions de guérilla. Les hostilités se poursuivent pendant plusieurs mois.

En remplacement des deux brigades de la 5^e division d'infanterie britannique transférées en Inde, le 22 juin, la brigade de l’Afrique de l'Est (King's African Rifles), la 7^e brigade motorisée sud-africaine de la 3^e division d’infanterie et la 27^e brigade d'infanterie rhodésienne débarquèrent à Madagascar.

Le 10 septembre, la 29^e brigade et un groupe de la 22^e brigade débarquèrent à Majunga, dans le nord-ouest, afin de relancer les opérations offensives alliées.

La progression britannique fut ralentie à cause des petites escarmouches contre les forces armées de Vichy, et des dizaines d'obstacles érigés sur les routes principales. Toutefois, les forces de Vichy ne combattirent pas réellement et c’est sans trop d'opposition que les Alliés capturent la capitale, Antananarivo, puis la ville d'Ambalavao.

Le 18 octobre, Andramanalina tomba.

Le 6 novembre, un armistice prévoyant notamment le maintien d'une souveraineté française fut signé à Ambalavao. Le 8 novembre, le gouverneur général Armand Annet capitula près d'Ihosy, dans le sud de l'île[2]. Sur les 1 200 Français faits prisonniers, 900 se rallient à la France libre.

Cette opération contre Diego-Suarez, fut ressentie par les Français libres comme une trahison.

Depuis des mois, le général de Gaulle invitait les Britanniques à l’aider à intervenir à Madagascar. Ils ont à chaque fois refusé pour agir seuls et sans le prévenir. Personne n’a jugé utile d’informer Charles de Gaulle de cette opération. Il l’apprend par un coup de téléphone d’un journaliste de l’Associated Press, le 5 mai 1942 à 3 heures du matin[3]^,[4].

Sa réaction, face à cette atteinte à la souveraineté nationale française, est rapide, violente, et sans appel. Pour lui, les Britanniques ne respectent pas les accords signés et abusent de la faiblesse momentanée de la France pour l'évincer de ses colonies. Au petit matin, de Gaulle se rend à son quartier général du 4, Carlton Gardens, où il a convoqué tout son état-major. Il leur signifie : « Engagez-vous dans l’armée canadienne, au moins vous vous battrez contre les Allemands. [...] La France libre, c’est fini ! »[3].

Charles de Gaulle joue également la carte soviétique. Il reçoit Bogomolov, l’ambassadeur soviétique à Londres, puis rencontre Molotov qui l’assure du soutien de l’URSS à la France Libre. La constitution de l’escadrille Normandie Niemen, prévue auparavant, s’accélère.

Ces nouvelles sèment l’inquiétude à Downing Street et au Foreign Office. De Gaulle a réussi son coup.

Après l'armistice avec Vichy en novembre 1942, les Britanniques gardent le contrôle de l'île jusqu'en janvier 1943, date à laquelle les Forces françaises libres, sous la direction du général Paul Legentilhomme, se voient enfin confier le pouvoir à Madagascar[5]. Legentilhomme est remplacé en mai par le gouverneur général Pierre de Saint-Mart.

L'impression donnée, à la suite de cette bataille, est que les Britanniques reconnaissent davantage la France de Vichy, comme ennemi dont on peut conquérir les territoires, que la France libre comme partenaire. En effet, les FFL ne furent pas impliquées dans cette invasion et une éphémère administration militaire britannique se mit en place à Madagascar. Il fallut toute l'abnégation et la vive réaction de De Gaulle, qui ne décolérera pas jusqu'à l'arrivée des FFL, pour que la France libre devienne maître de l'île. La défaite des forces de Vichy face aux Britanniques atteint d'ailleurs le prestige de la France auprès des Malgaches[6].

Si l'on considère, comme le fait Robert Paxton, que la bataille de Madagascar est un coup d'essai des Britanniques pour tester la réaction de Vichy face à un prochain débarquement, force est de constater que c'est le schéma d'une « troisième France » administrée sans le concours de la France libre qui est privilégié. Cela explique la situation politique complexe en Afrique française libérée entre novembre 1942 et avril 1943.